名もなき英雄

第38話

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　そんな馬鹿な。

　俺は思わず言葉にしそうになった。ナルーも黙り込んでいる。アクロだけが冷静なまま、無言で俺たちを観察していた。何を読み取ったのだろう、言葉が続けられる。

「今、倒した敵の遺体を運ばせている。奇妙なことに、耳と尻尾があるという」

　ナルーがやおら立ち上がったが、それと全く同時に、幕舎の外へ通じる切れ目が持ち上げられ、「到着いたしました！」と声が響いた。アクロが席を立ち、俺も顔を上げていた。ナルーは外に通じる方を見て、動けずに、しかしその体は確かに震えていた。

　いっそ堂々とアクロが外に行き、俺はナルーとともにその背後に従った。

　外では、かすかな腐臭がした。

　幕舎の前に何かが横たえられ、布がかけられている。

　疑いようのない、濃密な死の気配。

　兵士の一人にアクロが身振りで布を剥ぐように指示した。

　布は丁寧に半分だけ、まくられた。

　死体。人にそっくりだが、耳が生えている。着ている具足は人間のそれとはまるで違う。

　ああ、と誰かが呻いた。

　誰かじゃない。ナルーだ。

　彼女はよろめくように遺体に近づくと、すぐそばで膝を折り、その頬にそっと触れた。指の震えは激しすぎるほどだ。

　俺は無言で、アクロも無言。そばにいる兵士も黙っていた。

「あぁー！」

　ナルーが跳ねた。

　反応できたのは俺だけだった。

　抱きとめるように、アクロに飛びかかったナルーを受け止める。あまりの勢いに俺は背中から倒れこみ、直立したまま微動だにしないアクロの眼の前で、彼女と揉み合うことになった。

「貴様ら！　殺す！　殺す！」

　ナルーが喚いていた。

　その目はアクロしか見ておらず、実際に彼女を止めている俺など視界の外だったようだ。

　あまりにも動きが激しく、頭に巻いていた布が外れてすっ飛んだ。

　彼女の白い髪が広がり、その頭には間違いなく獣の耳がある。

　兵士たちが息を飲んだ。ナルーは暴れ続ける。アクロは平然と、いや、超然としている。俺は土と草にまみれていた。

　まず何から起こったかは、説明が難しい。

　兵士たちが一斉に恐怖の顔のまま剣を抜いた。

　アクロが身振りでそれを止めた。

　俺はナルーの首に腕を回し、苦労して絞め落とした。

　ナルーは脱力して、地面に投げ出された。

　そうして静寂が戻った。

「お前、名前はなんといったかな」

　冷静すぎるほど冷静に、俺にアクロが言葉を向けた。

「スペースでございます」

「スペース。その娘を幕舎へ入れよ。みな、今、見たことは口外しないように」

　淡々とそれだけ言うと、アクロは幕舎へ入ってしまった。俺は動こうとしないナルーを抱え上げて、幕舎に入った。兵士たちがどういう顔をしているか、どういう思いでいるか、考えるのも億劫だった。

　幕舎の中でナルーを下ろし、アクロがロープを投げてきた。縛り付けておけ、ということらしい。幕舎の屋根を支える柱に、俺は念を入れて、厳重にナルーを括り付けた。野獣化すればどうなるかわからないが、形だけでも拘束した方がいいだろう。

　椅子に戻っているアクロが、器に水のようなものを注ぐと、こちらに差し出した。

　飲め、ということらしいと、深く拝礼し、にじり寄るようにして器を受け取った。飲んでみるが、水なのだ、何の味もしない。そうでなければ、俺に水を味合うというだけの余裕もないかだった。

「もう争いは止められないと思うか」

　アクロの言葉に、俺は頭を下げ、思考を走らせた。

　争いは始まっている。

　どうやったら止められるか、考えられない。俺が今まで、そういうことを考えない立場にいたこともあった。ただの奴隷であり、戦場でもただの一人の歩兵で、全体を決めることも、見通すこともなかったのだ。

　目の前の敵を倒せばよかったし、その日一日を生き延びればよかった。

「正直に答えてみよ、スペース」

「兵を引けばよろしいかと」

　どうにか言葉にしたが、自分でも意味のない言葉だとわかった。

　人間が地下から撤退すれば、どうなるか。獣が報復を考えなければ、あるいは争いは終結する。

　しかし俺は、間違いなく戦死した獣をたった今、目の当たりにしたばかりだった。

　あの獣の死は、獣たちが争いをやめない理由として十分だった。

　最初は獣が人間を殺したことが理由でも、人間も獣を殺してしまった以上、もはや、この争いはどちらにとっても無視できないものになりつつある。

「その娘を通じて」

　俺の言葉はきれいに無視してアクロが言う。それもそうだ、俺の言葉など無意味だった。

「地下にいるものと交渉できるだろうか」

「それでもやはり、兵を引いてからではないかと」

「今朝方、三〇〇名が地下へ降りている」

　なんだって？

「今すぐ、撤退か、待機させるべきです、アガロン様」

「もちろんだ。しかし、その前の隊、総勢で一〇〇名はすでに地下になだれ込んでいるだろうな」

　もう引き返すことは、できないのか。

　ゆっくりとアクロが立ち上がった。

「スペース、そこの娘とともにここにいろ。決して外へ出てはならない。私も争いは求めるところではないからな」

　はい、と頭を下げる俺の横を抜けて、アクロは幕舎を出て行ってしまった。

　静寂。

　居心地の悪い、じっとりとした静寂だった。

（続く）