名もなき英雄

第3話

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　何が起こったか、考える暇はない。

　手を伸ばすと、裂け目にある岩の一つに手が届いた。掴む。

　肩が外れそうな激痛に、危うく指が岩から外れそうになるのを、歯を食いしばって耐える。

　突如、地面にできた割れ目には、エッセルマルク軍、オルシアス軍の区別なく、歩兵たちが落下していった。悲鳴が響き、落下を免れたものたちがどよめいている。

　俺が見ている前で、岩が震え始める。

　いきなり地面が割れたのは、地震か。

　冷静さがそう判断しても、何も事態は変わらない。

　震えが激しくなり、それが指から手、腕、肩と俺に伝わり、もう一方の手でなんとか掴むものを探した。すでに剣も盾も放り出している。

　助けてくれ！

　そう叫びたかったが、体がこわばって声が出ない。

　死ぬ。

　落ちる。

　岩にヒビが入った。早く、掴むものを探さないと。このままだと岩ごと落下する。

　この割れ目の底がどうなっているかなんて、想像できない。

　想像できなくても、死ぬことは確実だ。

　思い切って両手で岩を掴んだ。姿勢が安定した途端、ヒビから岩がついに割れた。

　その寸前に、両手に力を込めて俺はすぐそばの岩に体を放り出していた。

　手が、届くか、どうか。

　指が岩に触れた。届いた！

　が、そこに積もっていた砂であっけなく指は滑った。

　体が落下し始め、強烈に何かにぶつかる。

　張り出した岩だった。

　跳ねた体がまた別の岩にぶつかる。抱きつくように衝突し、今度こそ両手に力を込めて俺はその岩にしがみついていた。

　助かった。

　頭上を見上げる。だいぶ落ちている。

　何にせよ、まずは姿勢を……。

　岩の上に登ろうとした時、衝撃があり、岩は壁から離れていた。

　嘘だ。

　どう思っても、現実は現実であり、現実とは、俺は落下しているということ。

　どこまで落ちるのか。

　すでに体には相当な勢いがついている。

　岩に衝突すれば、骨が砕けるとか、内臓が破裂するとか、致命傷は間違いない。

　悲鳴をあげたかったのに、俺がじっと口を閉じ、目も閉じ、落ちていった。

　短い人生だった。

　奴隷になり、歩兵させられ、手柄を立てる寸前に、何故か地面が割れて地の底まで落ちていくとは。

　誰を罵ればいいのか、わからなかった。

　誰を罵ったところで、俺の死はもう確実だ。

　しかし、どこまで落ちるのか。

　激しい衝撃。人生で初めての衝撃。

　俺の意識はプッツリと途絶えた、はずなのに、目の前には様々な光景があった。

　両親が畑で農作業をしている姿。

　その二人が病で伏せっている姿。

　あの不愉快なアクロ・アルガンという騎士家のボンボン。

　ありもしない未来の手柄話をする仲間。

　戦場での悲鳴と、血飛沫、馬蹄の響き、金属同士が打ちあう高く、鈍い音の連なり。

　死ぬにあたって、全てを復習しているようだった。

　やがて何も見えなくなり、俺は全身の痛みを感じながら、これが死なのか、とぼんやり思っていた。

「どうも生きているようだね」

　遠くでそんな声がする。

　生きている？　いや、俺は死んだよ。

　しかし、声だって？　死んだ後の世界でも声が聞こえるものなのか？

「引っ張り上げてやりなよ。水が冷たいだろうし」

　また別の声がした。

　息を吐く気になった。吐いた瞬間、体が何かに沈み、それが水に沈む時そっくりだった。何度か奴隷として、水に潜ったりもしたのだ。

　あの時に似ている。でもあの時は、どういう意味で水に潜ったのか。

　いや、違う、水だ！

　いきなり全身に力が蘇った。そこここが痛むし、うまく動かないが、このままだと溺れ死ぬ。

　ただ、もう遅いようだった。

　口から息が漏れ、薄暗い明かりの中、水中を気泡が上がっていくのに対し、俺は沈んでいった。

　意外に水の中も、明るいのだ。

　そう思った次に、今度こそ意識が途切れた。

（続く）