血の子どもたち

混沌

　固まる一同の中、知花が前へ歩み出た。

腕の中の千歳をおろす。

「知花さんっ」

　畑中の叫びを知花は無視をする。

小出と高村もそれぞれ悲鳴をあげた。

千歳は東と知花を交互に見上げる。緊迫した空気に、泣きそうになっていた。

「おにいちゃあん……」

　遂に泣き出し、知花に縋り付く。

「俺も残る。畑中、そこの二人を外に連れて行ってくれ」

「何言っているんですか、俺は桜山千歳を殺されないようにって……」

　振り向いた知花の瞳は、真っ暗だった。

黒い瞳の人間はあまりいないので印象に残るはずだ。中庭で出会った知花の瞳は焦げ茶色だった。

それが黒く見えるのだ。何も映っていない。

　畑中は無意識に二人を引っ張って外に出ていた。

緊張しているのにどこか安心する。ずっと続く頭痛が収まったような気持ちになっていた。

シャンシャンシャン

シャンシャンシャン

「ああああああああああああーーーーっ」

　自分の叫びだと思ったら違った。

小出莉亜が発狂していた。

廊下の手すりに捕まり、暗闇に向かって叫んでいる。

「私が調べてもっ証拠を見つけて追い詰めてもっ、あいつは、ジャックは捕まらないんだっ」

　カバンからファイルを取り出し、床へ投げつける。畑中はやっと気づいた。

刑事の叔父は、事件内容を話すことを渋っていた。

このファイルの中身は小出莉亜が地道に調べた結果だったのだ。

時に脅し、時に同情を誘い。

　気づいたら小出を抱きしめていた。

すっぽりと自分の腕に収まる。なぜ気づかなったのだろう。

初めて肩に触れた時、華奢なことはわかっていたはずだ。

同じ方向を向いているので表情はわからない。手の甲に水が落ちてきた。

彼女の弱さを感じ、ますます力を込める。

「殺したいよお……私がジャックを殺すんだ……」

　彼女の呟きは聞こえないふりをして、ただ抱きしめた。廊下の隅にしゃがみこんだ高村は、扉を見つめていた。

「千歳、目を瞑って俺にしがみついていな」

　知花が優しく囁くと、少女は頷いていう通りにした。

「千歳ちゃん、こっちにおいで。本当は絵を描きたかったよね？」

　東は薬品を弄びながら問いかけた。

暗い室内、お互いのシルエットしかわからない。

「お前はどうしたいんだよ。殺人をして、その後どうしたい。なぜ関係のない子ども達を殺した」

「私の脳はね、殺人脳なの。殺してもいいの。ターゲット以外を殺したらどうなるのかなって思っただけ。結局、有耶無耶にしてくれたから殺して良かったみたい。それよりさ、」

　自分の頭を指差し、そのまま玄関を指差す。

「あのスピーカーさ、特殊な電波が流れているから。私と同じ殺人脳を持っていると反応するのよね。さっき出て行った男と女のどちらと……あんた。私のターゲットを横取りにきたの？」

「質問を変えるぞ、東雪子。殺人脳の前はどんな生活をしていた？」　

　影が少し傾く。東の毛先が揺れる。

「普通に美大生をしていた。将来は個展を開く目標があった。でも交通事故にあって、頭がパックリ割れちゃった、ふふふ。つくりものの脳を入れて生き延びたけど」

「それがクローン脳、殺人脳か」

「絵がね、描けなくなったの」

　明かりがつく。

いつの間にか移動していた東が電気のスイッチを押していた。強張る千歳の背中を、知花が撫でた。

「見てよこれ」

　東は襖を開けた。

布を掛けられたキャンパスが現れる。

布を取ると、少女の絵が出てきた。

少女の目も鼻も口もぼんやりしている。

「ずっと脳裏に浮かぶ女だよ。顔がいまいち分からないのに、脳がずっと訴えてくるの。誰だ誰だ誰だって。私はこの女しか描けなくなってしまった」

　東が手元の瓶を投げる。

絵にあたり、中身が出てきた。

「私は一生、人を殺して女を描き続けるんだ」

「元の生活に、元の脳に戻りたくないか？」

　知花が手を差し出した。

もう片方は千歳を抱き上げている。

「俺の恩人が、脳を戻す研究をしている」

「……余計なことをするな」

　嘆いていたはずの東が低く唸る。

可哀想で、殺していかなければならない運命。

「やっと特別になれたのに。小夜里のような才能はないけど、私だって才能ができたんだ」

「……そうか、残念だ」

　知花は手を引っ込め、千歳を部屋の隅へ誘導する。両手を耳にあてさせ、壁を向くよう指示をした。

　次の瞬間、知花は床を蹴っていた。東のみぞおちに拳を叩き込む。

叫びもせずに跪いた東に、上から蹴りを入れる。頭頂に当たり、そのまま崩れ落ちた。もう一発蹴りを入れようとして、直前で止まった。

東が失神したのを認識したのだ。

「じゃあ強制的に連れて行くからな。大したことねえな、俺の劣化版は」

　知花は女の首筋を見た。細くて今にも折れそうだ。そこに、蹴りを入れようとしていたのだ。

顔を上げると絵の中の少女が見える。

「……俺だって思い出したい」

　絵に触れる直前、泣き声が聞こえた。

千歳の声だった。

すぐに千歳を抱き上げた知花の瞳は、部屋のライトに照らされ茶色に光った。