悪役令嬢は隣国の王太子に溺愛される

第10話 幸せへの下地作り

　アクアスティードが留学のために〈ラピスラズリ王国〉へきたのは、今から約１年前。

　実は語学のためにという名目で、数年前から諸国を渡り歩いていた。最後に学業をということで、王立ラピスラズリ学園へと１年だけ留学というかたちで転入をした。

　しかし、日頃から色々と学んでいたアクアスティードにとって授業はあまり有意義なものではなかった。それならばせめてと、図書室で自国にはない本を読む……。そんな毎日を過ごしていた。

　静まり返った図書館では、本のめくる音だけが聞こえる。

「……ん？」

　アクアスティードの定位置は、図書室の奥まった席の――窓際。

　ふと外を見れば、ふわふわしたハニーピンクの髪が視界に入った。あれは確か、ラピスを賜ったクラメンティール侯爵家の令嬢だとすぐに思い出す。

　どうやら木陰でお茶をしているのだと気付き、よくあることだとそこまで意識はしない。

　――数日後、までは。

　◇　◇　◇

「また、きているのか」

「そのようですね」

　アクアスティードの呟きに返事をするのは、従者のエリオットだ。

　いつも通り定位置に付いて、本をめくるアクアスティード。そして窓の外に見えたのは、やはりハニーピンクのふわふわした髪を持つティアラローズだった。

　令嬢がこんなところで本を読むなんて珍しい。そう思って、思わず観察をしてしまった。

　居るのは、ティアラローズ本人と侍女が１人だけ。

　木の木陰に敷物を敷いて、紅茶とお菓子を楽しみながら読書をしていた。

「…………」

　特にそんなに気にしていなかったアクアスティードだが、ほぼ毎日読書をしている彼女が視界に入るようになっていた。

　真剣に読んでいる時もあれば、照れたように読んでいる時もあった。その姿をいつしか目で追うようになっていたのは、言うまでもない。

「アクアスティード様」

「馬鹿なことを考えるな。彼女は、ハルトナイツ王子の婚約者だ」

「それはわかっていますが……」

　従者のエリオットは、いつもティアラローズを見ているだけのアクアスティードに歯がゆく思う。

　普段、アプローチをしてくる令嬢を綺麗にあしらっているアクアスティードしか見ていなかったエリオットは、その様子が痛々しく見えた。

　主人の恋が叶えばいいのにと。しかし、出来ることはなにもない。それがまたもどかしかった。

「……あっ！」

「雨か」

　今日も読書をしながらティアラローズを見ていれば、ぱらぱらと雨が降り始めた。思わずエリオットが声を上げれば、アクアスティードも顔をしかめる。

　――楽しそうに読書をしていたのに、これでは台無しになる。

　アクアスティードがちらりと空を見上げれば、うっすらと雲が太陽を覆っていた。そう長く降るようなものではない。

　少しならばいいだろうと、そう考えアクアスティードは手を前へと出す。

「アクアスティード様！」

「あのままでは、本が濡れてしまうからな。少しくらいならば、いいだろう」

　自身の魔力を手に集めて、アクアスティードは空をもう一度見る。

　口の中で小さく呪文を唱えれば、ティアラローズの周囲だけを雨が避けるように降る。雨の代わりに小さな虹がティアラローズの真上にかかり、とても幻想的な景色となった。

　この世界には、魔法というものが存在している。

　大国の王太子であるアクアスティードは、膨大な魔力を内に秘めている。加えて剣を嗜むため、魔法剣士として活躍することも多い。

　しかし、アクアスティードはどちらかというと剣を好み、魔法はあまり使わない。そんな彼が、たった一度夜会で挨拶を交わしただけの、窓から姿を見ていただけの、彼女のために使ったのだ。

「……結ばれて欲しいのに」

　ぽつりと、エリオットの声が漏れる。

「うん？」

　しかし、アクアスティードは虹に喜ぶティアラローズを見ていたためそれを聞き逃す。

　ラピスラズリ王国の王太子であるハルトナイツの婚約者。どうして、運命とはこんなにも残酷なことをするのだろうと、エリオットは泣きたくなった。

　誰しもが、主人の幸せを願う。叶うのであれば、この想いがかたちになればいいのにと。虹のかかる外を見て、エリオットは１人思う。

　それが、きっとアクアスティードの恋の始まりだったのだろう。

　◇　◇　◇

「アクアスティード様、手紙の準備は出来ましたか？」

「あぁ。これを、陛下まで飛ばしてくれ」

「わかりました」

　アクアスティードがティアラローズを見初めてから１年。留学が終わる時期がきた。

　そしてそれは、アクアスティードを含め、ティアラローズ、ハルトナイツの卒業と同時だった。これから、この２人は１年間の本格的な結婚準備へと入るのだ。

　誰もがそう思っていた。――あの卒業パーティーを見るまでは。

「羽ばたき、雲を突き抜けて飛びゆけ！」

　アクアスティードから手紙を受け取ったエリオットは、その手紙に変化の魔法をかける。

　すると手紙は鳥の型に姿を変え、窓を抜けて空へと大きく羽ばたいた。この魔法はとても難しいもので、とても重宝されているものだ。

　おいそれと従者が使えるものではないのだが、アクアスティードの従者であるのだからと。エリオットは必死で魔法を習得したのだ。

「これで国は問題ないだろう」

「はい」

　今日は、卒業パーティーの当日――夜も更けた時間だ。

　ティアラローズに求婚をし、帰宅のエスコートを許されたアクアスティード。この機会を、アクアスティードもエリオットも見逃しはしない。

　帰宅したアクアスティードは、すぐさま自国へと手紙を書き今後の算段をつける。

　ティアラローズに求婚をしたこと。必ず連れて帰るからと、城に部屋や身の回りの品を揃えてもらえるよう手配をする。

「ちょっといい方向にいったと思えば――さすがに早いですね、アクアスティード様。私がうじうじ悩んでいたのが馬鹿みたいです」

「……そうだな。自分でも、驚いてるくらいだ」

　――だが、ここしかないと思ったのも本当だ。

　少し震えていたティアラローズ。そしてその前には、睨んだ顔をしたハルトナイツ。

　どうしてこのような場所に、好きな女性を１人で立たせておけるのだろうか。すぐさまその手を取り、もう大丈夫だよとアクアスティードは微笑んだ。

　当日のうちに婚約の申込状を用意し、翌日の朝一でクラメンティール侯爵へと届けた。

　帰国をするために時間がないということももちろんあるが、それ以上にアクアスティードはティアラローズを自分の元へ置きたいと思ったのだ。

　そしてその願いは叶い、デートをした翌日の朝一でクラメンティール侯爵から了承の返事がされた。

　その返事に歓喜し、すぐにでも会いにいきたいと考えたアクアスティードだったが、それは杞憂に終わる。クラメンティール侯爵から、ティアラローズがくることを聞いたからだ。

　突然の訪問で申し訳ないと言われるが、そんなことはまったくない。歓迎以外のなにものでもないのだから。

「ありがとう、クラメンティール侯爵。ティアラローズ嬢に会えるのがとても嬉しいよ」

「……そう言っていただけると、私も嬉しいですな」

「婚約の話も、ありがとうございます。こちらの準備はすべて整っていますから、何も心配はいりません」

「そうでしたか」

　当然のように言うアクアスティードの言葉に、クラメンティール侯爵は頷いた。

　しかし、ここまで手配をしているとは正直思ってはいなかった。この分では、マリンフォレストはもちろん、アレクサンダー国王への根回しも終わっているだろう。

　どうして自分の娘がこれほど大国の王太子に愛されているのか。そう疑問に思うのだが、クラメンティール侯爵は娘を溺愛しているためにそれを当然のように受け入れた。

　あんなにも愛らしいティアラローズだ。愛してくれる、しっかりとした男のもとへしか嫁がせはしない。ハルトナイツの件は残念であるが、クラメンティール侯爵にとっても僥倖だったのだ。

「それでは、私はティアラローズ嬢を迎える準備のために失礼します」

「こちらこそ、お心遣いありがとうございます。娘も喜ぶことでしょう」

　簡単な挨拶を済ませ、アクアスティードはクラメンティール侯爵と別れて準備に取りかかる。

　とはいえ、アクアスティードは指示を出し場所を整えるだけだ。その間に、仕事を片付けなければならない。ティアラローズとゆっくりした時間を過ごすために、終わらせなければならない仕事は少なくない。

　基本的な指示をエリオットに出して、すぐ執務室へ向かった。

　◇　◇　◇

　それから数時間後、女官がティアラローズの登城を告げる。

　数枚の書類が残っていたため、アクアスティードはエリオットにティアラローズの案内を頼んだ。もちろん、自分もすぐに終わらせて向かうつもりで。

　用意したのは、小さな庭になっている薔薇園だ。

　黄色とピンクの薔薇が咲く庭は、ティアラローズにとてもよく似合うと思ったのだ。

　だが、アクアスティードが薔薇園へ行くもティアラローズの姿は見えなかった。エリオットの姿も見えないことから、まだ移動中だということがわかる。

　――それにしても、時間がかかりすぎているな。

　薔薇園へは、アクアスティードの執務室よりもティアラローズが待っていた応接室からの方が断然近いのだ。疑問を持ったアクアスティードは、すぐさま応接室に向かうため足を動かした。

　城の中であるのだから、何か危険なことがあるわけではない。さらに、エリオットを案内に付けているのだ。彼は、剣の腕も魔法の腕も一流だ。

　――まさか、ハルトナイツ王子に出会った？

　そんな考えがアクアスティードの頭をよぎるが、まさかとすぐに思う。卒業パーティーでのことは、ティアラローズには一切の罪がないのだ。

　ここで何か文句を言ったりするようなことはないだろう。

　そう、考えていたのだが――……。

　廊下を歩いて応接室へ向かっていけば、見えるのはティアラローズとハルトナイツ。

　言いがかりをつけられているのかと思ったが、どうやら様子がおかしい。アクアスティードがすぐに２人の元へ向かったのは、ハルトナイツの手がティアラローズの頭に触れる直前だった。

　嫌だという意思表示にぎゅっと目を閉じて、手で頭上をガードするティアラローズをさっと自分の胸に抱き寄せる。アクアスティードはそのままハルトナイツの手を払い、同時に射抜くような視線をハルトナイツに向ける。

　――ふざけるな。

「ねぇ、ハルトナイツ王子。――私の大切な婚約者に、何をしようとしているの？」

　アクアスティードが冷えた声で告げれば、ハルトナイツはびくりと体を揺らした。

　普段、どちらかと言えば仲の良いアクアスティードとハルトナイツ。しかしそれは、卒業パーティー以降ぎくしゃくとしている。

　ハルトナイツも、まさかここまで嫌悪されるとは思っていなかった。そして、同時に２人が婚約をしたということもはっきりと告げられた。

　――あれだけ酷くしたのに、今更ティアラに未練がましく縋ろうというのか？

　アクアスティードの中に、ハルトナイツへの怒りが込み上げた。そして同時に、ティアラローズをしっかりと守らねばという思いも。

「……っ！　あ、アクア様！」

「大丈夫？　遅くなってごめんね、ティアラ」

　アクアスティードの腕の中で驚いたティアラローズは、思わず愛称でアクアスティードの名前を呼んでしまう。

　それがひどく嬉しくて、アクアスティードは優しく微笑んでティアラローズの額にひとつ口づける。

　慣れていないからか、真っ赤になったティアラローズが恥ずかしそうにアクアスティードを見上げる。腕の中にすっぽりと収まってしまう彼女は、とても可愛らしかった。

「ハルトナイツ王子。ティアラは、私の婚約者なんだ。触れようとするのはやめてもらえるかな……？」

「……っ！　す、すまなかった。こんなにも早く、正式に婚約をしたのだな……」

「――うん。わかってくれるのなら、今回は見逃してあげる」

　視界にハルトナイツが入らないよう、自分の肩口にティアラローズの顔がくるよう抱き込むアクアスティード。

　見せつけるようにその綺麗な髪を撫でて、ハルトナイツへと再度忠告をした。

「それじゃぁ、行こうか。ティアラの好きなお菓子や紅茶を用意しているから」

「……ありがとうございます。でも、こんなに突然伺ってしまって……」

「大丈夫。私だって、会いにいこうと思ってたんだ」

　困惑しつつも、アクアスティードに従い歩くティアラローズ。その様子をしばらく見ていたハルトナイツは、しかし無言でその場を立ち去った。

　隅ではこっそりと、フィリーネがガッツポーズをしていたが……目撃したものは誰もいなかった。