【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【書籍化】

第２０話．幸せだったナターニア

「そんなわけないわ」

　スーザンが固まった。

　言葉を続ける間もなくナターニアが否定してくるとは、思わなかったのだろう。

　しかし舐めないでほしい、とナターニアは思う。

　岩の上でふんぞり返るように腕組みをしたナターニアの声は、確信に満ちていた。

「スーザンほど、わたくしのことを想ってくれている人は居ない。あなたがわたくしを殺すわけないじゃない」

「……っ」

　スーザンの目に水が盛り上がる。

　重さに耐えられず、次から次へとこぼれ落ちる涙に、スーザンは溺れるようにして泣いている。

「ごめんなさい。ごめんなさい、奥様……っ」

　スーザンの喉が引きつる。

　苦しげな嗚咽を繰り返しながらも、スーザンは言葉を続けた。

「……奥様は小魚を食べるのが苦手だと、おっしゃっていましたよね」

　急な話題に、ナターニアは不思議に思いつつ頷く。

「ええ。子どもの頃、吐いてしまったことがあったの……でも頑張って食べたじゃない。魚は妊婦に良いってスーザンが教えてくれたから」

　スーザンには助産婦としての経験がある。

　子どもを授かったのが分かったとき、ナターニアはすぐにスーザンを頼ることにした。

　結婚に契約条件がある以上、表立って産婆を呼ぶこともできなかったからだ。

　――そう。

　あの夜もそうだった、とナターニアは思い返す。

（夕食に、スーザンが小魚を出してくれて……他にも乳製品や鶏卵も良いって勧めてくれたのよね）

「そのせい、なんです」

「え？」

「覚えてらっしゃいますか。あの日、小魚を食べたとたんに、奥様の呼吸がおかしくなって……」

（そういえば……）

　ナターニアは自身の喉元に触れて、思い出す。

　苦しくて、辛くて、あまりよく覚えてはないけれど。

　夕食を口に含んですぐ、気道が塞がったような感じがした。

　苦しくて、うまく呼吸ができなかった。血を吐くほどに咳をしたが苦しいままで。

　生まれつき気管支の弱いナターニアだが、想像を絶するほどの苦痛の中、意識が薄れていったのだ。

『アレルギー症状……過敏症って言うんだって』

　そんな声がして、ナターニアは目を向ける。

　ナターニアとスーザンの間に浮かんだお猫さまが、静かな表情で言う。

　お猫さまの声は、子どもの無邪気なそれに似ていて、どこまでも淡々としている。

『小魚だけじゃなくて、いろんな食べ物とかに、身体が過敏な反応をしちゃう人が居るんだって』

「まぁ、お猫さま。また難しい言葉をご存じでいらっしゃいますね」

　だが、これで原因が分かった。

（わたくしは、妊娠したから死んだわけじゃなかった）

　そのアレルギー症状というのが出て、死に至ったのだ。

　スーザンが耐えかねたように唇を噛み締める。噛み千切った口元には血がにじんでいる。

「わ、私は――っ、気がついたときには、もうどうしようもなくて。でも、他の人に……侯爵様に自分の過ちを知られてしまうのが、怖くて……っ」

「だから、旦那さまを外に行かせたのね？」

「……っっ」

　スーザンが鼻をすすりながら頷く。

　その震えるばかりの肩を、ナターニアは手のひらで撫でた。

　やっぱり触れられないのが、なんとも口惜しい。けれどきっと、スーザンには伝わっているはずだ。

「辛かったでしょう、スーザン」

「…………え？」

　呆然と顔を上げるスーザンに、ナターニアは優しく微笑みかける。

「幽霊になったわたくしが現れたとき、あなた、どんなに怖かったでしょうね。この幽霊、自分を責めに来たんじゃないかって思ったのでしょう？」

「…………」

「でも大丈夫よ。あなたは悪くないの。誰も、なんにも悪くないわ」

「奥様は、どうしてそんなに優しいんですか？」

　ふう、とナターニアは長くゆっくりと息を吐く。

　以前にも、スーザンは言った。ナターニアが優しすぎて怖いのだ、と。

　だが、それは買いかぶりすぎだとナターニアは思う。

「わたくし、誰にも優しいわけじゃないわ」

　それこそ、聖人君子のようにはなれない。

　誰かにうんざりしたり、呆れたり、失望したりすることがある。

　にこにこと笑っていても、本当は泣きたいくらい辛い瞬間がある。

「スーザン。わたくしの侍女。あなたがわたくしの傍に居ると言ってくれたとき、どんなに嬉しかったか分かるかしら？」

　医者は誰もが、ナターニアは助からないと口々に言った。

　そんな中、スーザンだけが諦めないと言った。

　両親はいつも悲しげな目でナターニアを眺めていたが、スーザンは違った。

　彼女はナターニアと一緒に生きることを選んでくれた。苦しみに喘ぐナターニアから目を背けずに居てくれた。

　どれほど支えだったろうか。

　凍りつくほどに冷たい手を擦り、惜しげもなく温度を分けてくれた人。

「人々の奇異の目に晒されると、知っていながら……エルフの秘薬なんて作れないと知りながら、辺境にもついてきてくれたわね」

　お前がエルフの秘薬を持っていれば、と理不尽に責め立てられることもあった。

　そんなときもスーザンは言い返さなかった。たくさん傷ついたはずなのに、ナターニアのことを慮ってばかりだった。

「もうこれ以上、自分を責めないで。むしろ胸を張ってちょうだい。わたくし、幸せだったもの」

　ナターニアはにっこりと笑う。

　強がりではない。虚勢でもない。本心から、そう伝える。

「わたくし、不幸じゃなかったもの。そうでしょう？」

「…………はい」

　くしゃくしゃに顔を歪めながらも、スーザンは答えてくれた。

「不幸、っなんかじゃありませんでした。奥様は、不幸じゃない。きれいで、優しくて、誰よりもずっと……っ」

　目と目が合う。

　わずかに首を傾げて、ナターニアは問うた。

「解毒薬を、旦那さまに飲ませてくれる？」

　スーザンがゆっくりと頷く。

　長い夜がようやく明けたような、そんな顔をしていた。