【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【書籍化】

６日目

第１８話．ナターニアの決意

　子どもができた。

　嘘だろうという思いと、嬉しいという思いが交錯している。

　自分が親になるなんて、まだ漠然としていて現実味がない。

　妊娠は隠し通すことになった。

　契約条件を考慮すれば致し方のないことだが、いずれ必ず周囲を納得させなければ。

　ひとつの、大きな、大きな責任を背負ったのだから。

　それに相応しくありたいと、そう、願うだけだ。

　◇◇◇

　アシェルが眠っている。

　眠る彼の顔は青ざめていて、安穏とはほど遠い。

　それでも、ようやく症状は落ち着きつつあった。

　薬を処方した医者も、今は部屋を出ている。彼の傍にはスーザンではない侍女だけが留まっている。

　ときどき、アシェルの様子を見て、熱を確かめ、汗を濡らした布で拭き取って世話している。

　ナターニアは、アシェルが横たわるベッドのすぐ傍に佇んでいる。

　ぼんやりとアシェルを見下ろすナターニアの顔の横を、お猫さまがふわふわと浮いている。

『ナターニア……』

　昨晩の夕食の席で、アシェルが毒を飲んで倒れた。

　飲み物に毒を入れたスーザンは屋敷を飛び出し、姿を消した。

　ナターニアはずっとアシェルにつきっきりだった。

　だが日付が変わる時間になれば、ナターニアはしばらく記憶の整理のために消えてしまう。

　数時間後に侯爵家の邸宅の前に戻ってきたナターニアは、すぐさまアシェルの寝室へと引き返した。

　それから、また、数時間が経過している。

　ナターニアは動けないままだ。アシェルを見下ろしたまま、身動ぎさえもしない。

「…………どうして、なんでしょう。お猫さま」

　数十時間ぶりに、ナターニアは声を発した。

　喋ることを忘れてしまったように、声は聞き取りにくく掠れていたが、傍らのお猫さまには届いている。

「わたくしは、苦しむ旦那さまの手を……握ることもできません」

　本当ならば、今すぐにアシェルを抱きしめたい。

　冷たい手を取り、大丈夫だと呼びかけたい。傍に居ると伝えたい。

　丸い額を流れる汗を拭いてあげたい。彼の苦しみを、ほんの少しでいいから和らげたい。

　ナターニアは自分の手を見つめる。

　下の絨毯の模様までも透けて見える幽霊の手。

　こんな手では、アシェルに触れられない。

『ぼくを恨んでる？』

　ぼんやりとするナターニアに、お猫さまは容赦なく続ける。

『ナターニアが幽霊になって戻ってこなければ、スーザンはあんなこと、しなかったのかもしれない』

「……っ！」

　ぎゅ、とナターニアは唇を噛み締める。

　顔のあたりが爆発的に熱くなって、涙が出そうになる。

（スーザンはどうして、旦那さまに毒を盛ったの？）

　――『奥様はあなたの子を妊娠していました』

　――『だから奥様は死んだのです』

　本当にそれが理由なのだろうか。

　スーザンはナターニアと子どもの復讐のため、アシェルを殺そうとした？

（でもわたくしの体調は、悪くなかった）

　確かにナターニアは病弱な女だった。

　だが、数か月前から体調は緩やかに安定していた。私室とドレッシングルームを往復し、窓からたくさんの日射しを浴びて、苦手なものでも食べるように努力した。

　助産師としての経験があるスーザンに支えられながら、ナターニアは出産に向けて準備を整えていた。

　だから――本当は、ずっと疑問に思っていた。

（ど（・）う（・）し（・）て（・）わ（・）た（・）く（・）し（・）は（・）死（・）ん（・）だ（・）の（・）？）

　自分が死んだときの記憶は、どこか曖昧だ。

　前にお猫さまが、七日目の夜には、自分が死んだ日のことを見るだろうと言っていた。

　そのときになれば詳細も思い出すのだろうと、漠然と考えていたけれど。

　ナターニアが死ぬとき、スーザンだけは傍に居たはずだ。

　彼女だけは、ナターニアが死んだ本当の理由を――真相を、知っているのではないだろうか。

（それが、スーザンが旦那さまに毒を盛った本当の動機なのかもしれない）

　だからこそ、戻ってきたナターニアを前にスーザンは追い詰められた。

　そう考えれば、このタイミングでスーザンが凶行に及んだのにも説明がつく。

　考えをまとめたナターニアは、ゆっくりと顔を上げた。

「……お猫さま。わたくし、お馬鹿でしたわ」

　アシェルが盛られた毒は、多種類の毒を持つ薬草が調合されたものであり、解毒の術がないという。

　つまりスーザンを見つけて早急に解毒薬を得なければ、アシェルは助からない。

　スーザンの部屋は、すでにアシェルの従者たちが一通り調べている。

　アシェルは意識を失っており、毒について証言できなかったが、状況はスーザンが犯人だと物語っていたからだ。

　スーザンは、他の給仕に眠り薬を嗅がせていたらしい。

　捜索隊が組まれ、姿を消したスーザンの行方を追っているが、今のところ屋敷に吉報は届かない。

　それならば、ナターニアがやるべきことはひとつ。

「わたくしが旦那さまを助けなければ」

　アシェルのことは心配だが、ナターニアが一緒に居たって何もできない。

　なら、ここで悲しんでばかりはいられない。

『ナターニア。ひとつだけ聞かせてくれるかい』

「はい、お猫さま。なんでしょう？」

　青い硝子玉の瞳が、ナターニアを見つめている。

　真剣な表情のお猫さまと、ナターニアは向き合った。

『君は、子どもを望んでいたの？』

　躊躇うことなく、ナターニアは肯定した。

「はい、もちろん」

　ぴくっ。

　ぴく、ぴく、とお猫さまのヒゲが動く。その可愛らしい様子を、ナターニアは笑顔で見ていた。

　ひとりだったなら、きっとすぐに立ち直ることはできなかっただろう。

　いつまでもアシェルの傍でべそをかいて、動けずにいたかもしれない。

（お猫さまには、助けていただいてばかりですね）

　自分は見張るだけだ、と言いながらも、お猫さまは必要なときに言葉をくれる。

（そんなあなたを、恨んでいるわけがないのに）

『……そうか。それで、アシェルを助けるっていってもどうするの？』

「エルフの秘薬を探しに行こうかと」

　気軽に口にするナターニアに、お猫さまはぽかんとしている。

『エルフの……秘薬ぅ？』

「そうです。エルフの秘薬です！」

　意気揚々とナターニアは拳を握り締める。

　そんな彼女を見て、お猫さまは『いつもの調子が戻ってきたな』とぼやく。

　その声もどこか弾んでいるのを、本人も自覚していなかったが。

「旦那さま、ナターニアは行ってまいりますっ」

　もちろん、返事はないけれど。

　大好きなアシェルに向けて、ナターニアは伝える。

「必ずここに戻ってきます。ですので、もう少しだけご辛抱くださいませ」

　そう言い残すと。

　ピンクブロンドの髪をした幽霊は、颯爽と寝室を出て行くのだった。