【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【書籍化】

第１７話．噴き出す恨み

　一瞬、ナターニアは安堵した。

　アシェルはスーザンの企みに、ちゃんと気がついている。

　そう思うと同時、すぅっと指先が冷たくなっていった。

（スーザンは、旦那さまのお飲み物に何を入れたの？）

　悪意を持ってスーザンは、給仕に臨んでいたのだ。

（どうして、そんなことをするの？）

　確かにスーザンは、アシェルを嫌っていたかもしれない。

　しかし食事に何かを盛るというのは、その領域から完全に外れている。

　スーザンの表情は硬い。

　額や頬に脂汗がにじんでいる。まさかアシェルに気づかれるとは思っていなかったのだろう。

　無意識なのか、空っぽになった小袋を入れた隠しに片手で触れている。

　アシェルはそんなスーザンを眺めて、静かな声で言う。

　手の中で、マグカップを揺らして。

「動機は、想像がつくが」

　妙に淡々としているアシェルに、ナターニアはぞっとする。

　なぜアシェルはこうも落ち着いていられるのか。すぐに人を呼んで対処すべき、ゆゆしき事態のはずなのに。

　アシェルは、スーザンの答えをほしがっているように見える。

「……動機なんてひとつです。私は今まで、奥様のために生きてきたのですから」

　果たして、スーザンは口を開いていた。

「俺をずっと恨んでいたんだな」

「当たり前でしょう。だって――」

　冷たく凍ったような瞳で。

　スーザンはその続きを、一息で口にする。

「奥（・）様（・）は（・）あ（・）な（・）た（・）の（・）子（・）を（・）妊（・）娠（・）し（・）て（・）い（・）ま（・）し（・）た（・）」

　ナターニアの息が詰まる。

　胸に鉛がつっかえる。喉が苦しくなる。

　死してなお、消えない苦痛が全身を満たしていく。

　それはこの場に居る人間以外、誰も知らないことだったから。

「だ（・）か（・）ら（・）奥（・）様（・）は（・）死（・）ん（・）だ（・）の（・）で（・）す（・）」

　アシェルは、否定しなかった。

　眉間に皺を寄せて、わずかに頷くようにした。

「そうなんだろうな」

「……違います」

　アシェルとナターニアが、同時に呟く。

　二人分の声が重なって聞こえただろうスーザンだけが、ぴくりと目蓋を震わせる。

　そんなスーザンにではなく、アシェルに向かって、ナターニアは繰り返す。

「違います。違うのです、旦那さま」

　大きな溜め息を吐いたアシェルが、マグカップを傾ける。

「旦那さま、違うのです。そうではありません」

　絨毯の上にこぼすのだろうと思っていた。

　誰もがそう思ったはずだ。

　だが、アシェルは口を開けていた。

　彼はその中身を一気に飲み干していた。喉仏が動き、液体を嚥下する音だけが、しばらくその場に響く。

　ナターニアには、目の前で何が起こっているのか分からなかった。

「……どうして？」

　コーヒーに何かが仕込まれていると。

　アシェルは気がついていたはずだ。

　それなのに自分から、口に含んだ？

　……ごほっ、とアシェルが咳き込んだ。

　口元から、たらりと赤いものが伝う。

　ナターニアはこぼれ落ちんばかりに目を見開き、それを凝視していた。

　顎から伝い落ちたのは血液だった。

　アシェルの手からマグカップが落ちる。

　硝子が割れる音はしなかった。絨毯の上に落ちて、物音は吸収されてしまう。

　椅子にもたれたまま、アシェルは何度も吐血する。

　呆然としながら、ナターニアは手を伸ばした。

「どうし、て？　旦那さま」

　半透明の手は、苦しむアシェルに触れられない。

　だからナターニアの震える声が、聞き取れたわけではないだろう。

　それなのに確かに、アシェルは返事をした。

「俺も、楽になりたかった」

　そう囁くように呟いたきり、アシェルが目を閉じる。

　弾かれたようにナターニアは振り返った。

　蒼白な顔色のままスーザンは二の腕を擦り、全身を小刻みに震わせている。

　目的を達成した高揚感のようなものは感じられない。歯の根が合わないようで、口元からがちがちと音が鳴り続けている。

「スーザン……どうして」

「あの男はっ、奥様の死に目に立ち会いもしなかった！」

　ナターニアの声を遮って、スーザンが叫ぶ。

　それこそ血のにじむような声音だったが、本当に血を流しているのはアシェルだ。

　それなのに苦しげに叫ぶスーザンを、ナターニアは信じられない思いで見つめる。

「あの男がようやく屋敷に戻ってきたとき、すでに奥様は冷たくなっていらっしゃった！」

「っ……わたくしは恨んでなんていないわ！」

　言い返すナターニアの瞳から涙が溢れた。

　頭の中心が燃えているような気がする。脳が痺れて、怒りと悲しみが弾ける。

　ではすべて、夫の手を握れずに死んでいったナターニアのためだというのか？

　ナターニアのせいで、スーザンはこんな凶行に及んだというのか？

（そんなの、わたくしは望んでない！）

「あ、あなただけはわたくしの味方だったじゃない。赤ちゃんができたときだって、自分が支えるって言ってくれたじゃないっ！」

　掠れ声で叫べば、スーザンが目を背ける。

　ナターニアの声がしないほうばかりを見る。

　そうだった、と思う。この数日間、何度も何度もスーザンは、ナターニアから目を逸らしていた！

「信じていたのよ、スーザンッ！　あなたを頼りにして、わたくしは――」

「……ごめんなさい、奥様」

　それだけを言い残して、スーザンがダイニングルームを出て行く。

「ま、待って。解毒剤は！」

　スーザンは薬師だ。

　彼女がアシェルに毒を飲ませたなら、必ず解毒剤も一緒に用意しているはず。

「命令よスーザン。今すぐ戻って。旦那さまに解毒剤を！」

　だが返事はない。

　ナターニアは追いかけようとしたが、足がもつれた。

　その場に倒れ込むナターニアに、頭上から声がかけられる。

『スーザンは居ないよ、ナターニア。屋敷を出て行ったみたい』

　教えてくれたのはお猫さまだった。

　悲しげなお猫さまの目が、ナターニアの背後を見やる。

　その視線の先に、大量の血で胸元を汚したアシェルの姿があった。

「あ、あ、あぁ……」

　固く閉じられた目蓋が、開くことはない。

　深く鮮やかな色を宿す瞳は見えない。二人で笑い合ったことさえ、遠い昔のように感じる。

　このまま――アシェルが遠くに行ってしまうような気がして。

　歯を食いしばってナターニアは立ち上がった。

「誰か早く来て！　お願い！　旦那さまが死んじゃう！」

　夢中で人を呼ぶ。

　喉が痛くなるくらい声を張り上げて、誰か、誰か、と呼び続ける。

「誰かあぁ！！」

　金切り声でナターニアは助けを呼び続ける。

　その声は誰にも、届かなかった。