【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【書籍化】

５日目

第１５話．募るばかりの未練

　ひとつのベッドに、二人で横たわっている。

　夫婦が迎える初夜なのだから、当然のことだ。

　だが、自分たちの結婚には契約条件がある。一般的な夫婦のように、お互いの肌が触れ合うことはない。

　そう分かっているのに……目が冴えていて、いつまでも眠れない。

　緊張する。騒がしい鼓動の音で、すぐ隣で眠るその人を起こしてしまわないかと不安で仕方がない。

　自分に、こんなに人間らしい感覚が備わっていたことを、初めて知った。

　くるりと、その人が頭を動かす。

　身体ごと向きを変えたのを見て、眠れなかったのは自分だけではないことに気がついた。

　青白い月光に照らし出されたその姿は、どんな芸術品よりも美しかった。

　見惚れていると、形の良い唇がゆっくりと開いていく。

　そして。

　その夜、二人だけの、約束を交わした。

　◇◇◇

『――ナターニア、顔が赤いよ』

　お猫さまに指摘されて。

　今朝も植木鉢の影に隠れていたナターニアは、「はわっ」と頬を押さえる。

　指摘された通り、そこはとんでもなく熱かった。発熱しているようだ。

　それに心拍数のほうも大変なことになっている。

　胸のドキドキが治まらない。挙動不審なナターニアのことを、お猫さまは不審げに見ている。

（でもでも、まさか、式のあとのことまで夢に出てくるなんてっ）

　あのとき、アシェルも起きていたなんて、いったい誰が想像できただろう？

　恥ずかしくて、幸せで、ナターニアの顔からは湯気が出そうになる。

　アシェルは今日も今日とて格好良い。

　新聞をめくる彼の表情が、どことなく穏やかに見えるのは、きっとナターニアの気のせいではない。

　昨日、二人で声を上げてずっと笑っていた。

　笑うアシェルは普段よりも幼げで、可愛かった。

　死んでからも、ナターニアはアシェルのことがどんどん好きになるばかりだ。

「ど、どうしましょうお猫さま。わたくし、風邪を引いてしまったのやも」

『幽霊は風邪引きませーん』

　お猫さまはいつだって冷静に突っ込む。

『ていうか風邪引くならぼくのほうでーす』

　しかし今日はいつもと異なりいやみったらしい。

　昨日、マヤに向かって投げつけられた挙げ句、池の中に落ちた件について、お猫さまは根に持っていた。

「そ、その件については申し開きのしようもございませんんんっ」

　ナターニアはその場に膝をついて土下座する。

　あのときは他に方法がなかったとはいえ、恩人であるお猫さまを投げつけてしまったのは事実なのだ。

　反省しているのが伝わったのか、そっぽを向いていたお猫さまはちらりと視線を投げてくると。

『……ま、いいけどね。でも二度とぼくに触っちゃだめだから』

「えー」

『えーじゃない』

　ぴくぴく動く耳やヒゲは、いつだってナターニアを誘惑する。

　それにお猫さまはたいていの場合、宙に浮いているので、ぷにぷにとした小豆色の肉球も見え隠れするのだ。

「これでは、生殺しというやつです……！」

『生殺しじゃなくて、もう死んでるけどね』

　じたばたするナターニアは、ダイニングルームをこっそりと覗く影に気がついた。

「あ、スーザン」

　呼びかけると、スーザンがびくりと震える。

　午前中はいつもアシェルの傍に居ると伝えてはいるが、びっくりさせてしまったようだ。

　慌てて頭を引っ込めるのは、アシェルに気づかれるのを恐れたからだろう。

　廊下に出たナターニアは、朗らかに話しかける。

「スーザン、どうしたの？　旦那さまに何か用事？」

「あ、いえ……」

　お仕着せ姿のスーザンがぎこちなく首を傾げる。

　その目線がゆっくりと泳いだ。ナターニアの居ないほうを見ている。

「あの、奥様は、いつまで現世に留まることができるのですか？」

　そういえば、スーザンには協力をお願いするばかりできちんと説明していなかった。

「ええとね。ここに居られるのは七日間だけだから……今日を入れてあと三日だけなの」

　言葉にすると、急に心許ない気がする。

　自分でも現金だとは思う。最初、七日間と聞いたときは、またアシェルに会える奇跡に感謝していたのに。

　今は七日間では足りないと思ってしまっている。もっとアシェルの傍に居たいと、執着せずに居られない。

　スーザンは黙ったままだ。

　怒っているのかもしれない。ナターニアは両手を振りながら付け加えた。

「伝えるのが遅くなって、ごめんなさい。最初に言うべきだったわよね！」

　ナターニアが居なくなってから、泣いてばかりいたスーザンだ。

　きっと別れを惜しんでくれているのだろう。そう思うと、ナターニアまで涙ぐみそうになったが。

（あら？）

　スーザンは、怒っていなかった。

　それに悲しんでもいないようだった。

　注視してようやく分かるほどの微笑みが、口元に浮かんでいる。

　しかしスーザンは、すぐに唇を引き締めた。笑みは、表情が変化する過程に過ぎなかったのだろうか。

「再婚相手については、引き続き探されますか？」

「……ごめんなさい、スーザン。それはもういいの」

　すでにナターニアは、アシェルの再婚相手を見繕う気をなくしていた。

　アシェルは両親に向かってそれを否定したし、マヤのことも振り払った。

（わたくしは、旦那さまに、幸せになってほしかった）

　やり残した、大切なこと。

　でも死んだ以上、ナターニアには果たせない。

　そのために短絡的に考えたのが、彼の再婚相手を見つけるということだった。

　でも、違う。

　本当の願いは、そんな他人任せのものではなかった。

　アシェルを誰かに譲りたいなんて、思ったこともない。

（他の誰でもない――わたくしが、旦那さまを、幸せにしたかったの）

「……どうしてわたくしは、死んじゃったのかしら」

　ぼそり、とナターニアは独り言をこぼす。

　医者が下した、成人を迎えられないという診断を、ナターニアは乗り越えた。

　だからこそ――その先の未来を、アシェルと共に生きていこうと決意していた。

「部屋の中を歩いて、苦手な食べ物もたくさん食べて、がんばったのにね」

（神様なんて、居ないけれど）

　もし居るのだとしたら、とんでもなく意地悪だと思う。

　生きる希望も何も、見出せなかったときに、ナターニアの命を奪ってくれれば良かったのだ。

　アシェルに出会っていなければ、ナターニアは後悔なんてしなかっただろう。

　ナターニアはおかしくなって、微笑む。

（あと三日間で、後悔を振り切ることなんてできるのかしら？）

　むしろ未練は募るばかりだというのに。

　だから、アシェルのことを考えるナターニアは最後まで気がつかなかった。

　小さな独り言を耳にしたスーザンの顔が、蒼白になっていることに。