【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【書籍化】

４日目

第１２話．揺れる気持ち

　結婚をした。

　いつかこういう日が来るのだと漠然と思ってはいたが、言葉にするとますます希薄に感じる。

　薄っぺらい紙と、親族と、仲人によって認められた結婚。

　けして盛大な式ではない。造られたばかりの小さな教会で挙げた式だった。

　隣を、ちらりと見る。

　名前と容姿くらいしか知らないその人は、遠くを見ていた。

　視線の先を辿ると、おあつらえ向きに白い鳩が飛んでいる。

　結婚生活などと、未だに想像はつかないけれど――この人と、これからの人生を共にしていく。

　その事実だけを、そっと胸に刻んだ。

　◇◇◇

　ナターニアたちは昨夜遅くに、辺境の地へと戻ってきた。

　今朝もアシェルはモーニングコーヒーを楽しみながら新聞を読んでいる。

　そんな彼には、昨日までとは大きな変化があった。腕を吊る三角巾がなくなっているのだ。

　骨折していたという左腕は、無事完治したらしい。

　植木鉢の影から見守るナターニアのテンションも爆上がりである。

（それに、今日は夢見も良かったわ！）

　一年前のあの日の夢を見て、気分は弾んでいる。

「これはもう、今日は良いこと尽くしかもしれませんわ！」

『そうかなぁ。アシェル、ぜんぜん再婚しそうにないけど？』

　うふふ、と微笑むナターニア。

「お猫さまったら。再婚は本人の自由ではありませんか」

　……うふふふふ、と微笑み続けるナターニア。

「旦那さまのこれからの人生は長いですものー。七日間で幽霊妻が勝手に再婚相手を見つけてくるだなんて、身勝手すぎましたわ」

『急に常識的なこと言い出しちゃった。目標はどうしたの？』

　嫁いで一年で死んだ妻として、アシェルの新しい花嫁を見つけることこそ、ナターニアのやるべきことだと思っていた。

　だがその目標は、アシェル自身の言葉によって否定された。

　彼はナターニアの両親に向かって、相手が誰だろうと再婚しないと宣言したのだ。

「おそらく旦那さまは、想像していたよりも最悪な結婚生活を経験したことで、結婚そのものへのイメージが悪くなってしまったのでしょう……」

　物憂げな溜め息を吐くナターニア。

　こればかりは自分に責任がある。もっとウハウハな毎日を過ごせていたなら、アシェルはあんなことは言い出さなかったはずだ。

「お猫さま。もしも旦那さまの再婚相手を見つけられなかった場合、わたくしはどうなりますの？」

　今までは無根拠で満ちていた自信を、幽霊生活四日目にしてナターニアは失いかけている。

　それに気がついたお猫さまは、なるべく優しい声で伝える。

『安心して。目標が達成できなくても罰とか制裁はないから』

　むしろ、あったとしたら怖すぎる。

『君の未練が断ち切られれば、七日間のあと、ちゃんと天空の国に旅立てるからね』

　何気ない言葉だったが、どこか引っ掛かる。

（わたくしの、未練）

　ナターニアの未練。後悔。やり残したこと。

　それは本当に、アシェルの再婚相手を見つけることなのか。

　お猫さまを見ると、黒い子猫は青い両目を細めている。

　これは何かのヒントなのだろうか。お猫さまは、何かをナターニアに気づかせようとしている？

（わたくしの未練。それは…………）

「ごきげんようっ、侯爵様！」

　思考を遮る甲高い声に、ナターニアは俯けていた顔を持ち上げた。

　一分の隙もなく美しく着飾ったマヤは、今日も侯爵邸にやって来たようだ。

　昨日も、隣町から馬車を走らせて訪問していたらしい。アシェルは王都に行っていたから、すぐに帰ったようだが……。

「ああ」

　短くアシェルは答える。今日はマヤを見もしない。

　ナターニアの両親に会ってからアシェルの機嫌はかなり悪いようだ。

　視線の冷たさ、唇の引き締まった角度、そういったものから、ナターニアはなんとなくそんな風に感じ取っている。

（それほど、旦那さまは再婚がおいやなのかしら）

　だがマヤは気がつかない様子で、また従者を呼びつけて椅子の位置をアシェルに近づけている。

　しかしご機嫌のマヤが座るより前に、アシェルが立ち上がっていた。

　マヤは何事もなかったように、すすすと滑るように横移動をしてアシェルと腕を組んでいる。

「侯爵様。本日はどちらへ？」

　やっぱり、アシェルは振り払ったりはしない。

　二日前もそうだった。微笑みかけたりはしないものの、アシェルはマヤのことをひとりの令嬢としてきちんと扱っている。

　それを気づかされるたび。

　本当は心のどこかが、ちくりと痛んだ気がして――。

「……いいえ。いいえ！」

『ナターニア？　ど、どうしたの！？』

　お猫さまが目を見開いている。

　それも無理はない。ナターニアが唐突に自分の頬をばしんと張ったものだから、びっくりしたのだ。

　赤くなってひりつく頬を押さえながら、ナターニアは眉間に力を込める。

（駄目よ、わたくし。羨（・）ま（・）し（・）い（・）だなんて）

　幽霊の分際でマヤに嫉妬するなどと、あり得ない。

（そんなことを考えちゃ――駄目だわ！）

　ぎゅうぎゅうと両目をつぶって、頬を押さえつけて、ナターニアは一生懸命に自分を鼓舞する。

　アシェルに意中の女性が見つかり、再婚してほしいという気持ちにはなんら変わりはない。

　ナターニアのせいで、前途有望なアシェルの一年間を消費させてしまったけれど、これからの彼にはもっと素晴らしい人生を歩んでほしいのだ。

　アシェルとマヤが腕を組む。

　そうだ。大変結構、素晴らしいことではないか。

　むしろもっと組んでほしい。脇とか胸とかいくらでも当ててほしいくらいだ。

「やっぱり旦那さまの再婚相手に相応しいのは、マヤ嬢かもしれませんわねっ」

『…………』

　無理をして声を張り上げるナターニアを、お猫さまは訝しげに見ている。

　朝っぱらから洒落た劇場にでも入っていきそうな二人だったが、アシェルは沈黙したままだ。

「あ、あの。侯爵様ぁ……？」

　質問を無視されたままのマヤが、アシェルの腕を控えめに引っ張る。

　彼はようやく、マヤの質問を思い出したように口を開くと。

「墓参りだ」

　そう、答えたのだった。