【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【書籍化】

第７話．愛した花

　新聞を読み終えたアシェルが立ち上がる。

　そんなアシェルの腕にマヤが蛇のように絡みついた。

　ナターニアはその大胆さに仰天し、慌てて顔を覆う。

「ま、まぁああ……っ！　あれではお胸が旦那さまに当たってしまいますわ！」

『当ててんのよ、ってやつだね』

　前足をぺろぺろと舐めているお猫さまから、合いの手が入る。

「は、はしたない。いけませんわー！　破廉恥ですわー！」

『とか言いながら、指の隙間からいろいろ見てるよね？』

　そんな外野のやり取りが交わされているとも知らず、マヤは甘えた声を出している。

「侯爵様、どこに行かれるの？」

「領地の視察だ」

（旦那さま、マヤ嬢を振り払わない……）

　赤い顔のまま、ナターニアは心にメモを取る。見る限り、アシェルはマヤを尊重しているようだ。

　名残惜しそうにするマヤに対し、やや素っ気ない態度ではあるが。

（でもこれは、ダイニングルームだからかもです）

　二人きりの空間であれば、アシェルも相好を崩すに違いない。

　ダイニングルームを出たアシェルとマヤを、ナターニアは廊下の影、柱、花瓶、観葉植物などに隠れつつ追いかける。お猫さまもナターニアの隣をついてくる。

　玄関ホールを出て行くアシェルを、マヤが見送る。

「あたくし、あたくし、お帰りをお待ちしてますからぁっ」

　今生の別れのように、マヤが瞳をにじませている。

　それに対し、アシェルは――。

「今日も遅くなるから、早めに帰ってくれて問題ない」

　……かっぽかっぽ、と二頭立ての馬車は去って行く。

　馬車が見えなくなるまで見送るマヤ。その後ろに立ったナターニアは、感動のあまり瞳を潤ませていた。

「さすがですわ、旦那さまっ！　ぶらぼーですっ！」

　スタンディングオベーションばりに感極まって手を叩くナターニアの横で、お猫さまはぽかんとしている。

『えっ、どのあたりが？』

「今のお言葉です。マヤ嬢への気遣いに満ち満ちておりましたでしょう！」

『気遣い……には聞こえなかったけど』

　ぼやく声は、興奮するナターニアの耳には届かない。

「わたくし、驚きました。あのお二方、とても良い感じではありませんか！」

　考えていた以上に、アシェルとマヤは親密な関係のようだ。

「これではもはや、わたくしの出る幕はないかもしれません。七日目には旦那さまは再婚していらっしゃるやも！」

『ナターニア、なんか無理してない？』

「――ちょっと！」

　ナターニアとお猫さまの身体が、同時に跳ねる。

　誰かが自分たちに話しかけてきた――そう思うのも無理はないほど、その声の音量が大きかったからだ。

　しかし、玄関前には他に誰の姿もない。

　ナターニアたちは慌ててドアをすり抜け、邸宅の中へと戻ってくる。

　すると腰に手を当てたマヤが、侍女相手に声を上げていた。

「この花、地味なんだけど！　薔薇か何かと取り替えてちょうだい！」

　取り沙汰されているのは、玄関前に活けられた花の件らしい。

　真っ青な顔をした侍女は、腰を低くしながら小声で訴える。

「で、ですが、アネモネは奥様がお好きな花でしたから……」

　その言葉に、ナターニアは目を見開く。

　ナターニアは確かにアネモネの花が好きだ。でも、それを誰かに話したことはない。

（スーザンが言ったのかしら）

　付き合いの長いスーザン以外は知りようのないことだ。

　昨日は単なる偶然なのかと思っていたが、屋敷中に飾られた花はナターニアへの手向けだったのか。

　驚くナターニアの前で、マヤはぷっと噴き出している。

「奥様？　侯爵夫人の座はとっくに空いているわよね？　今さら誰のことを言っているの？」

「……っ」

　侍女は言い返さず、唇を噛み締めている。

「こんなセンスの悪い花、侯爵邸に相応しくないわ。今すぐ捨ててきなさい」

「…………はい」

　気弱そうな侍女は小さな花瓶ごと手に取り、とぼとぼと去って行った。

　マヤは勝利を誇るかのように、髪をなびかせる。

「それじゃ、あたくしは侯爵様がお戻りになるまで庭を散歩するから！」

　その姿が庭に消えていくと同時、ダイニングルームを掃除していた侍女たちがひょっこりと顔を出した。

　マヤの大声は邸宅中に響き渡っていたようだ。侍女たちはうざったそうな顔をしている。

「何あれ。部外者のくせに奥様気取りで振る舞って、鬱陶しいわ」

「自分が侯爵夫人になれたとでも思ってるのよ、馬鹿みたい」

「旦那様がもっと毅然と対応すれば済む話なのに……」

『分かるぅ。アシェルもマヤも超むかつくぅ』

　侍女たちの会話に、自然とお猫さまが紛れ込んでいる。

　言葉通り、かなり不機嫌そうに尻尾がぶんぶんと揺れている。

（ああ。お尻尾さまが！）

　もっふりした長い尻尾の先端に、ナターニアは夢中になってしまう。

　はぁはぁしつつ、指先で触れようとしたが、気がついたお猫さまは素早く天井に逃げてしまった。

『もう！　油断も隙もないな！』

「そんな。いけずですわ……」

　よよよと泣き崩れるナターニア。

『それはいいとして。ナターニアさ、あの女とはどういう関係だったの？』

「マヤ嬢は、わたくしの生前もよくここに遊びに来ていて……わたくしの話し相手になってくれた方ですの」

『話し相手？　どんな話をしたの？』

「そうですわね……」

　ナターニアは回想する。

　マヤがわざわざナターニアの部屋を訪ねてきて、明るく投げかけてくれた言葉の数々を……。

『ごきげんよう、公爵令嬢。……ああ失礼、今は侯爵夫人だったかしらぁ？』

『今日は外の天気が良いわよ。侯爵様とお散歩でもしたらどう？　ううん、あなたには難しいわよね。あたくしが代わりに行ってきてあげる』

『侯爵様がおっしゃってたわ。寝たきりのお飾り妻を持つと苦労するって。おかわいそうなあの方を、今日もあたくしが慰めてさしあげたの。感謝してよね？』

「……などなどなど……」

　他にも数多の思い出が、と回想していくナターニア。

『クソ女じゃん』

　しかしそんな回想をぶち破る勢いでお猫さまが悪口を言う。

「お猫さま。お言葉が乱れていらっしゃいますわ」

『乱れもするよ。ていうかナターニアはなんで怒らないわけ？』

「だって、本当のことですもの」

　けろっとしているナターニアに、お猫さまはぷんすかしている。

『事実であれば、何を言ってもいいってわけじゃないだろ！』

「それは一理ありますが」

『というか君の旦那ってそんなこと言ってたの？　クソ男じゃん』

　青い硝子玉のような瞳に、強い怒りがにじんでいる。

　お猫さまのそんな目を見ると、ナターニアは堪らない気持ちになる。

　今すぐにでもお猫さまを抱きしめたくなってしまう。でも、残念ながらそれは本人が許してくれない。

（本人というか、本猫が、でしょうか……）

『ナターニア？』

　ぽやぽやと別のことを考えているのに気がついたらしく、お猫さまが名前を呼んでくる。

「そうですわね。真偽は分かりませんけれど、もし本当におっしゃっていたなら」

『なら？』

「嬉しいです」

　お猫さまは開いた口が塞がらなくなっている。

「だってそれほど、旦那さまがマヤ嬢に心を開いているということになりますもの」

　そもそもマヤは、ナターニアが嫁ぐずっと前からアシェルのことが好きだったそうなのだ。

　あんなに可愛らしい令嬢から長年慕われていたなら、アシェルも少なからず意識していただろう。

（好き合う二人の間に割って入ってしまったようで、ずっと心苦しかった）

　ナターニアに対してマヤが必要以上に攻撃的だったのは、侯爵夫人としての務めを果たせないナターニアが気に食わなかったからだろう。

　自分ならもっとうまくできるのに、と思っていたのかもしれない。それは事実でもある。

（それにわたくし、マヤ嬢が何度も会いに来てくれて、けっこう嬉しかったのです）

　幼い頃から病弱だったナターニアには、気の知れた友人はほとんど居なかった。

　アシェルに会うついでだったとしても、マヤと話す時間はナターニアにとって色づいていた。

　流行っているドレスや装飾品の話、新しい歌劇の話、カフェの話……ナターニアの知らないことを、マヤはたくさん教えてくれた。

　それに両親はナターニアを見ると、いつも辛そうな顔をしていた。

　けれどマヤはそうではないから、ナターニアも気が楽だったのだ。

（むしろ、『よっしゃ』って感じでしたわね）

　ナターニアの具合が悪ければ悪いほど、マヤのテンションはガンガンに上がっていた気がする。

　早く死ね、と思われていたとしても別にナターニアは驚かないが。

「社交的なマヤ嬢であれば、旦那さまのことを社交界でも引っ張ってくれるでしょうし……わたくしと違って、きっと旦那さまを明るいほうに導いてくれるかと」

『性格に難ありだと思うけどね』

　楽天家なナターニアに、お猫さまはしっかりと釘を刺してくる。

　確かに、立場の弱い従者や侍女に対して、マヤは無駄に高圧的だった。

　こほん、とナターニアは咳払いをする。

「とりあえず、最有力候補ということで」

『……まぁ、君がそれでいいなら』

　釘は一本で抑えてくれるらしい。

　くすりと微笑んだナターニアは、空っぽになった花瓶台を見やる。

　花瓶に活けられていた三種のアネモネは、赤と白とピンクだった。

　マヤは気に食わないようだったが、春らしい彩りだったからよく覚えている。

（ええと、ええと）

　ナターニアは記憶を辿ってみる。

　薬師の家に生まれたスーザンは、花言葉にとても詳しい。

　よく寝物語の代わりに、いろんな種類の花言葉についてナターニアに教えてくれたものだった。

　確か、赤のアネモネは愛。

　白のアネモネは期待や希望。

（そして、ピンクのアネモネは……）

　――あなたを、待ち望む。