【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【書籍化】

第３話．格好良すぎる旦那さま

　正門の先にある庭園を抜けると、侯爵家の邸宅の玄関前へと到着する。

　格式高い煉瓦造りの邸宅は、ナターニアが一年間を過ごした場所だ。

　思いも新たに見上げると、何やら感慨深い気持ちになる。

（わたくしが初めてここに来た日も、空は晴れ晴れしかった）

　一年前の春の日、青く澄んだ空には数羽の白鳩が羽ばたいていた。

　二人の婚姻が祝福されているようだと、嬉しく思ったものだった。

　邸宅の横には小さな教会も設置されている。

　ナターニアが嫁入りする際に、彼女の夫となる人が建設してくれたものだ。

　王都や街中の教会で挙式を挙げるにも、ナターニアは絶望的に体力がない。

　だから彼は妻に配慮して、こうして家の傍で式が行えるよう整えてくれたのだ。

　邸宅のダンスホールで行われた披露宴に、式で疲労困憊となったナターニアは顔を見せることもできなかったのに、それを責めたりもしなかった。

（旦那さまは本当に、お優しい方でした）

　笑みを浮かべて、大切な思い出を振り返る。

　彼に嫁げたことは、ナターニアにとってこれ以上なく幸せなことだった。

『あ、ナターニア』

　ふと、お猫さまがナターニアを呼ぶ。

　慌てて教会から視線を戻したナターニアは、そこで目を見開いた。

　玄関ホールが見える。つまり、玄関の扉が開け放たれていたのだ。

　従者を連れ、そこから姿を見せたのは邸宅の主だった。

　艶めいたストレートの黒髪に、長い前髪の間から覗く、切れ長の赤い瞳。

　目鼻立ちは人並み外れて整っており、どこか彫刻めいた印象を与えるが、ときどきの瞬きが、彼が間違いなく呼吸をする人間であることを他者に認識させる。

　引き締まった体躯は、オーダーメイドの裾の長いコートが包んでいる。

　左の袖だけが揺れているのは、左手をギプスで吊っているからだ。しかし痛々しさはなく、むしろ手負いの獣のような凶暴さを秘めている。

　アシェル・ロンド。

　記憶にあるよりもどこか痩せて見えるが、見間違うことはない。

　まさに自身の夫であるその人を目にして、ナターニアが口にしたのは――。

「か…………格好良いっ！！」

　きゅんきゅんきゅーん、と高鳴る胸を、ナターニアは服の上から押さえる。

（あまりにも、あまりにもあまりにも格好良いですっ！）

　アシェルという人の、高貴さがにじむ美貌。

　長い手足、洗練された立ち振る舞い、物憂げに頭上を見やる視線ひとつにさえ、ナターニアはときめきを覚えてしまう。

　……しかしそこで。

　はてとナターニアは小首を傾げた。

「今、格好良いと叫んだのはどなたでしょう？」

『君以外に誰が居るのさ』

　呆れた半目でお猫さまに呟かれ、ナターニアははっとして喉に触れる。

　よくよく考えると、確かに先ほど叫んだ声は自分の声と似ている気がしたのだ。

「お猫さま、すごいです。こんなに大声を出しても咳が出ない。興奮しているのに身体のどこも痛くない」

『そ、そうかい。ちょっと落ち着いて』

　こんなことは、物心ついてから初めてのこと。

　だが現実だ。確かにナターニアは今、自分の口で喋っているのだ。

「死んでいるって無敵なのですね！　今ならなんでもできる気がします！」

『いろいろおかしいこと言ってるんだけど！？』

「ちょっとわたくし、庭を駆け回ってまいります！　止めないでくださいましね！」

『と、止めないけど――ああもうっ、転ばないようにね！？』

　ぴゅーん、と風のように石畳を走り抜けるナターニア。

　実際は幼児のあんよがじょうず並みの速度だったのだが、ナターニアにとっては風も同然だった。

　足をがむしゃらに動かす。両手で長いスカートの裾を持ち上げて、どこまでも自由に。

　生まれてからずっと、こんな風に走る日を夢見ていた。

　日射しの下を、なんにも囚われることなく駆けてみたいと。

（ああもう、すごいっ、すごいです……！）

　興奮しすぎて、感動しすぎて、もう、うまく言葉にまとまらない。

　ぱたぱたぱた、とスカートをはためかせながら、邸宅の外周を回ってきたナターニアは再び玄関前へと戻ってくる。

　紅潮した頬を押さえ、にまにまと口元を緩ませるナターニアのことを、お猫さまは呆れたような、それでいてどこか温かい眼差しで見つめている。

「お猫さま。わたくし感激いたしました。このご恩をどうお返ししたらいいのか……」

『いや。返さなくて平気だから』

「お猫さまは欲のないお方なのですね」

（わたくしは旦那さまの再婚を応援したい、なんて言ってしまったのに）

　そんなナターニアに力を貸してくれて、七日間も付き合ってくれる。

　お猫さまは聖人君子か何かだろうか？　ナターニアは本気でそんなことを考える。

「あ、お猫さま。旦那さまが出発されるようです」

　立派な二頭立ての馬車がやって来る。

　アシェルはやはりどこまでも格好良いのだが、左手が不自由なせいか乗り込むときに少し手間取っていた。

（左手、どうされたのかしら？）

　ギプスで吊っているということは、骨折しているのか。

　ナターニアが亡くなる前日は、怪我をしていた覚えはないが……。

（それに旦那さま、少し痩せられた？）

　不思議に思いつつも、ナターニアは深く頭を下げる。

「行ってらっしゃいませ、旦那さま」

　だがアシェルはこちらに見向きもせず、御者に指示を出す。

　出発した馬車はゆっくりと遠ざかっていった。

『君の声、聞こえてないよ』

　振り返ると、どこか気遣わしげな表情でお猫さまが宙に浮いている。

　黒猫だから表情が分かりにくいかと思いきや、お猫さまの顔は意外に雄弁だとナターニアは思う。

『だから、返事がないからってショックを受けることはないからね』

「え？　ああ、気にしていませんわ」

『そうなの？　どうして？』

「お見送りをお許しいただいたのは、はじめてですもの。むしろ嬉しくて仕方ないくらいです！」

　一瞬、お猫さまが口を噤む。

（いえ、許されたのではなく、勝手にお見送りしただけですがっ）

　だとしても嬉しいのだ。これもまたナターニアの後悔だった。

　仕事に向かう夫を見送るのは、妻の役割のひとつ。それを果たせない自分を、ずっと情けなく思っていた。

『……そうなんだ』

　暗い顔で呟くお猫さまの声は、はしゃぐナターニアには届かなかった。

　気を取り直すように、お猫さまは溜め息を吐くと。

『それにしても妻が夭折して数日だっていうのに、もう領地の視察に出ていくとは……とんだ冷血漢も居たもんだ』

「お猫さま、難しい言葉をたくさんご存じなのですね」

　ところでナターニアには、気になったことがあった。

「あの、お猫さま。旦那さまはわたくしの姿を見たり、声を聞いたりはできないのですね？」

『うん、そうだよ。追加すると、君が生きている人に触れたり、逆に誰かが君に触れることもできないね」

　アシェルや従者、御者たちは一度もこちらを見なかったから、そうだろうとは思っていた。

　それに死んだナターニアがわーわー言いながら庭を駆けていたら、さすがにあのアシェルも顔を引きつらせていたのではなかろうか。

（ちょっと、見てみたいかも）

　引きつったアシェルだって、きっと格好良い。

　思い浮かべて、くすりと微笑むナターニア。

（でもそれだと、どうやって旦那さまの再婚を応援すればいいのでしょう？）

　地上で生活する様子を見守ることしかできないとなると、アシェルの再婚のために打てる手がないということになるが。

『ただ――ひとりだけ、例外を作ることができるんだよ』

　満を持して発されたという具合のお猫さまの言葉に、ナターニアはごくりと息を呑んだ。

「例外、ですか？」

『そう。たったひとりだけ、君の願いを叶えるための助っ人を選ぶことができる。その人物には君の声が届くよ。ただし、君の後悔と直結するあの男だけは駄目なんだけどね』

　一瞬、ナターニアは落胆を覚えて、そんな自分を嫌悪する。

（いやだわ、わたくしったら）

　心のどこかで、アシェルと会話ができる、ナターニアがここに居ることをアシェルに知ってもらえる――そんな期待をしていたのだろうか？

　だとしたら、そんな未練は一刻も早く捨てるべきだ。

（こうしてもう一度、旦那さまの御姿を見られただけでありがたいもの）

　お猫さまはたくさんの奇跡をプレゼントしてくれたが、限界はあるのだ。

　多くを望みすぎてはいけない。開放的な気分になったからと、自分を律することを忘れてはいけない。

『それじゃあ君の後悔を解消するために、最も役立つ人物を指定してもら』

「では侍女のスーザンでお願いします」

『早いよ！　熟考っていう言葉を知らないのかなー！？』

　お猫さまは怒鳴る声も可愛らしい。

　その声が自分にしか聞こえないのが、少し残念だとナターニアは思った。