花に嘘

ライラックの約束

　次の日また次の日も、私は丘の上へ足を運んだ。あと四日、三日とカウントダウンしながら、次に会える時間を心待ちにして。

　残り一日。

　読書感想文を書くために読んでいる本を持って、今日も魔女の家を訪れた。

　大きな木の下に腰を下ろして、面白い本があると話していると、ハルが私の手元を見てつぶやく。

「それって」

　開かれた単行本のページに挟んでいる、花のしおり。

「僕があげたもの？」

　一年前、ハルがくれたライラックを、母にラミネートしてもらった。それから、ずっと使っている。

　恥ずかしくなってパタンと隠すけど、嬉しそうなハルに負けて。

「気に入ってるから」

　風にかき消されてしまいそうなほど、小さな声を出した。

　心の内がバレてしまったようで、落ち着かない。

　視線を上げれないでいると、近くで揺れるカーネーションに触れながらハルが静かに話す。

「花って、ひとつずつ意味があるの知ってる？」

「花言葉ってやつ？」

「そう」

「聞いたことはあるけど、よく知らない」

　赤いカーネーションには、母への愛という意味があるらしい。だから母の日には、それを贈る風習が見られるのだと初めて知った。

　人から花を贈られたら、何か意図的なメッセージがあるかもしれない。ハルの言葉に、少し胸がそわそわする。

　期待するわけではないけど、もしかしたらーー、そんな淡い感情が湧き上がって来たから。

「ライラックには、友情って意味があるんだ。僕にとって、花梨が初めての友達なんだ」

　それは喜ばしいことのはずなのに、なぜか胸がチクリと痛む。

　ハルにとって、私は夏の五日間だけの友達に過ぎない。分かっていたことなのに。

　茜色の空を見て、切なさが押し寄せる。

　今ここを去ったら、また一年会えない。

　もっと一緒にいたい。

　それでも、友達という縛りから抜け出せなくて、私はそっと立ち上がった。パッと、隣に座るハルの手が引き止める。

「もう行っちゃうんだ。もう少し、いたらいいのに」

　跳ね上がる胸を抑えながら、掴まれている手を体へ寄せた。力の緩んだ指は、私が動かなくても簡単にほどけていたと思う。

「今度は、リラも連れて来るね」

　本当の気持ちを夕陽に隠して、強がってみせる。これ以上ここにいたら、気付き始めたハルへの想いを消してしまいそうだから。

　またねと背を向けたところで、再び呼び止められた。

　振り返った先には、一輪の花が差し出されている。鮮やかな紫をしたライラック。

「どこにいても、そばにいるって意味。ずっと、花梨のこと想ってる」

「友達じゃなきゃ、だめ？」

「えっ？」

「来年は、私ももう少し大人になってるはずだから。勉強して、伝えたい花、持ってくるから」

　受け取ったライラックを胸に抱いて、精一杯の声を振り絞る。

　今度は、もっと別の意味合いでハルと会いたい。嘘偽りなく、お互いを知り合えたら。

　影が世界を覆うように、辺りが暗くなっていく。

「……逢魔（おうま）が時が、終わる」

　空を見上げたハルが、独り言のようにつぶやいた。

「おうまがとき？」

「魔物に出逢う時間」

　ルビーのような輝く瞳に見つめられて、動けなくなる。

　頬に触れた指先が、唇へ移る。

『吸血鬼に、心臓食べられちゃうかもよ』

　それでも構わないから、このまま時間が止まればいいのに。

「……また、待ってる」

　優しい眼差しにうなずいて、私はハルと別れた。

　夏が終わり、虫音が涼しさを運ぶ秋がやって来た。白い綿帽子の降る冬が訪れて、花香の漂う春が過ぎていく。

　中学三年になって変わったことは、伸ばし続けている髪とこれくらい。

「花梨ちゃんって、いつもそのしおり使ってるね。手作り？」

　紫のライラックを押し花にして、肌身離さず持ち歩いている。ハルがくれたお守り。

「特別な人からもらったの」

「ええ、カレシとか？」

　アヤミちゃんとマヤちゃんが、キャッキャッと黄色い声を上げる。

　そんなんじゃないよと笑って返して、パタンと本を閉じた。

　花をもらった日の夜、花言葉を調べてみた。面と向かっては素直に話せないから、来年会うときは、花に乗せて気持ちを伝えたくて。

　赤いチューリップは、愛の告白。ひまわりは、あなただけを見つめる。

　スクロールする指が、ピタリと止まる。

　紫のライラックは、初恋。

　文字を見たとたんに、胸がキュッと狭くなって、ハルの笑った顔を思い出した。

『ずっと花梨のこと、想ってる』

　友情に隠されていた本心に、ようやく気付くことが出来たから。もう、なにも怖くない。

　今年も、夏風が青葉を揺らす季節になった。

　飛びたい気持ちを抑えつつ、懐かしいじゃり道を踏みしめながら歩く。

　一年ぶりに訪れた魔女の家は、相変わらず花が咲き乱れている。

　背の高い草花の隙間から、きれいな白い髪が見えた。

「ハル……！」

　近付いて、思わず足を止める。

　庭に立っていたのは、白髪を頭の後ろで結い上げた老女だった。その人は渋みのある紫の服に身を包み、まるで魔女のように高い鼻をしている。

「あの……すみません。ハル、えっと、毎年夏に来てる、高校生の男の子いませんか？」

　柔らかな雰囲気が、どことなくハルと似ている気がする。

　しわが寄った頬を上げて、その人は小さな花束をこちらへ向けた。今さっき摘んだばかりのように美しい薄紫のシオン。

「あの子は、もうこの世界にはおりません。これは、あなたへ最後の贈り物です」

　その花の意味は、ーーさようなら、君を忘れない。

「あの子の名よ。どうか忘れないであげて」

　背中に隠していたひまわりが、パサッと落ちた。開いたままの瞳から、一粒の雫が流れてくる。

　ハルの本当の名前は、シオン。

　きれいな髪と、赤い瞳。雪のような肌の色は、生まれたときからだったらしい。

　幼い頃から病弱で、ここ数年はずっと入院生活を送っていた。夏休みの五日間だけ、祖母の家へ療養しに訪れていたと聞かされた。

『ハルの高校って、どんな感じなの？』

『うーん、普通なんじゃないかなぁ』

『……答えになってないよ。共学……なの？』

『気になる？』

　ほとんど学校へ通っていなかったハル。どんな気持ちで、私と会っていたのだろう。話していたのだろう。

『僕にとって、花梨が初めての友達なんだ』

『ずっと、花梨のこと想ってる』

　紫の花を抱きしめながら、がくんとひざから崩れた。あふれ出した玉の粒が、花びらを弾いて流れ落ちていく。

「……シオンくん」

　きっとハルは、この花言葉が嫌いだったのかもしれない。

　独りぼっちにされた気がして。

　さようならと、言われているみたいで。

　桜の香りが空気を包む。

　新しい制服に袖を通し、ぎこちない手つきでブレザーのボタンを止める。

　しおりを挟んだ本をかばんへ入れて、窓際に手を振った。

「行ってくるね」

　私の部屋には、今日もシオンが綺麗に咲いている。そのとなりで、小さなひまわりが寄り添うように並んでいる。

　まるで、仲良く話しているように。

　白髪に赤い宝石のような目をした彼。

　毎年、ひと夏のうち、五日間だけ会える人。

　それが私の初恋だった。

　　　　　　　　　　　　　　　fin.