万年Ｆランク冒険者のおっさん、なぜか救国の英雄になる

第28話 企み

　女騎士スーシー・フォーサイトは片手剣を構えながら眉をひそめた。

　対峙しているのはイナカーンの街の冒険者ギルドのギルマス、ウーゴ・フィフライアーに化けた何者かのはずだ。おそらく闇魔術の認識阻害でもかけているに違いない。

　だが、そのわりには魔力（マナ）の揺らぎが一切見えなかったし、そもそもこのウーゴもどき（・・・・・・）を偽者と断ずるには――不思議なことにその所作があまりに本物に過ぎた。

「いったい……これはどういうことかしら？」

　その剣の構え、足の運び、さらには合間の呼吸すらも……

　王国の現王を守護する騎士のみに伝わる正統な技術で、合同訓練をしてきたスーシーにとってはよく見知ったものだった。当然、これは一朝一夕で身につくものではない。

　そもそも、認識阻害とは基本的に外面（そとづら）を繕うものでしかない。たとえば、ダークエルフの錬成士チャルがリンム・ゼロガードに成り代わったとしても、抜け毛や加齢臭はもちろんのこと、リンム独自の所作まで真似出来るわけではない。

　だからこそ、スーシーの戸惑いは大きかった。

「まさか……本人だとでもいうの？」

　すると、そんなスーシーの内心を嘲笑うかのように――

　ウーゴもどきは口の端を歪めて、纏っていたマントから仮面を取り出して装着した。

　なぜか無駄に目もとだけ隠したような格好となったわけだが、それで何かしら気分でも変わったのか、

「やれやれです。まあ、仕方ありません。どのみち状況に変化はありませんからね」

　急に、女性の声音になった。

　たしかにウーゴも淡々とした口調の割には甲高い声質なので、その美貌も相まってあまり男っぽい印象は受けなかったが、そうはいってもウーゴ本人は確実に男性だった。

　だが、眼前のウーゴもどきについてはその声音でやっと気づけたが……こうして対峙していても女性らしさが散見された。

　実際に、胸にはやや膨らみがあったし、ウーゴよりも体の線は細い。何より、両者には決定的な違いが一つ――

　本物のウーゴにはどこか冬の三日月のような鋭い冷たさがあったが、このウーゴもどきからは真夏の満月のような煌々とした狂気が漂ってきた。明らかに常人の域を越えていた。

　そのせいか、スーシーの剣を握る手はわずかに震えた。

　もっとも、スーシーはそんな動揺を隠すようにウーゴもどきに対して声を張り上げた。

「何を言っているのですか？　こうして下らない企みは暴かれました。状況に変化がないなどとは決して言えないはずでしょう？」

「いえ。残念ながら、何ら問題はありませんよ。事実――」

　ウーゴもどき、いや姉御（・・）なる人物はそこで言葉を切って、ゾっとしない笑みを浮かべてみせた。

「貴方をここで殺せばいいだけですから」

　刹那。

　ウーゴもどきはスーシーの懐深くに入ってきた。

「ちい！」

　スーシーは剣で薙ごうとして、ふいに嫌な予感がした。

　先ほどのウーゴもどきと同様にバックステップをしたわけだが、なぜか胸もとが薄く斬られていたのだ。

　同時に、スーシーが後退した直後にウーゴもどきはやっと手にしていた片手剣を振るった。それはあまりに不可解な現象だった。剣を振るう前に斬られていたからだ。

「これこそ……認識阻害ですか」

　スーシーはすぐに気づいた。

　本当の両腕と武器は隠して、逆に偽物の腕と剣をまざまざと見せつける――

　前日のうちにリンムとチャルとの戦いを見ていなければ、魔力（マナ）の揺らぎもろくに分からず、この刹那で勝負は決まっていたかもしれない……

「ほう。今の攻撃を見切りましたか。さすがは王国の神聖騎士団長といったところですね」

「…………」

　スーシーには余裕がなくなっていた。

　悔しいことに、相手の方が数段上だ。初撃だけで悟れたのは、むしろスーシーの天才性故（ゆえ）か……

　これほどの相手に勝つには、リンムか、オーラ水郷長を呼ぶしかない。

　だが、急襲を知らせようと周囲を見渡しても、先ほどまで立哨していた自警団の女性たちが見つからなかった。

「残念ながら、味方は来てくれませんよ」

　ウーゴもどきがそう言うと、女性たちが立哨していた場所に冒険者もどきたちが現れた。

　傭兵たち――いや、帝国の猟兵団だ。ウーゴもどきが攻撃を仕掛けたタイミングで、自警団の女性たちを無力化したのだ。

　ということは、今、聖女ティナのもとには守るべき者がろくにいないことになる。

「しまった！」

「その判断の甘さこそが命取りです」

　直後、スーシーは袈裟に斬られていた。

「ば、馬鹿な……」

　眼前にいたウーゴもどきが蜃気楼のように揺れて消えていった。

　これもまた認識阻害だった。ダークエルフのチャル並みに手際の良い使い手だ。実際のウーゴもどきはスーシーが動揺した瞬間にまた懐に入り込んでいたのだ。

　が。

「おや？」

　ウーゴもどきは「ほう」と感心した。

　スーシーは崩れる寸前、仮面を真っ二つに斬っていたのだ。

　あともう少しだけウーゴもどきが懐深くに踏み込んでいたなら、逆に頭部に大きな怪我を負っていたことだろう。もちろん、それはスーシーも致命傷を受けていたことを意味するわけだが……

　何にしても、背中から地に崩れたスーシーは目撃した。

　魔紋があったのだ。

　ウーゴもどきの目の淵には魔力（マナ）で象られた紋が煌々と浮かんでいた。つまり、このウーゴによく似た人物は――凶悪な魔族だったわけだ。

―――――

姉御の魔紋が見たいんじゃない！　聖女ティナのおぱーいが見たいんだ！

というわけで、着替えシーンは年末年始に限定近況ノートあたりで特別SSにして上げることにしました。ゲスデスも真っ青なゲスなアイデアで本当にすいません。意外と構成上、入れるのが難しくて、こういう措置にしました。よろしくお願いいたします。