ヤケドの印は微意識の赤

下

「もう、こんな時間。これから塾だから先に帰る」

　優等生が時計を見てハッとする。

「方向が同じなんで、一緒に終わる〜♪」

　お調子者が丁寧に勉強道具をしまう。

「三輪（ミワ）はどうする？」

　家主の君に問われ、答える。

「もう少し居たい。いま帰ってもどうせ一人だし」

　迷惑で無ければ、と付け加えるのも忘れずに。

「大丈夫だよ、ウチの親もまだ帰らないし」

　二人を玄関で見送り、リビングへと戻る。

「ちょっと疲れたね、一休みしよう。何か飲む？」

　家主の君がキッチンの吊戸棚から箱を下ろす。

　蓋を開ければ犇（ひし）めく、緑茶、紅茶、ルイボス茶。

　コーヒー、抹茶ミルクにココアも有る。

　ここは、喫茶店かい？

「特にこだわりはないから、里見（サトミ）と同じもので」

「遠慮しないでよ。もしやホットミルクが良き？」

「赤ちゃんじゃあるまいし。じゃあ、コーヒーで」

「特別にミルクはたっぷりと入れてしんぜよう」

「何故に？」

「ピーマン嫌いのお子ちゃま舌と噂に聞いたので」

「それをバラした奴の名を、今ここで吐きたまえ」

「大切な友を裏切ることは出来ないな～♪」

　ぐぬぬ！　あはは！

　飲み物が決まり、軽やかな声がリビングに響く。

「手伝う」

「ありがとう。ならばマグカップを選んで」

　キッチンに入ればぶつかりそうな背中合わせ。

　観音開きの食器棚の扉をスイっと引く。

　選び出したる二品は、北欧系キャラと水玉模様。

　しかし、この家、マグカップの種類も豊富。

　一人っ子、核家族のはずだが？

「次から次へと買う人が居るんだよね。『何か飲む度に気分も変わるから良いじゃない？』とか言って。なのに新しいものを出すと『洗い物が大変』って愚痴るのはどうかと思わない？」

　確かに、一理あるが納得しがたくもある心理。

　ざばーーー。

　背中越しに洒落たやかんに満たされていく水。

　ピッ。

　ＩＨが微かに唸って振動を始める。

　しゅーーー。

　取り留めのない会話の最中でも気はそぞろ。

　広いリビングで二人きりの勉強会を密かに回想。

　馬鹿話の爆笑からの集中の沈黙。

　チラと視線を上げれば伏せた長い睫毛に釘付け。

　しゅわー、しゅわー。

　付き合いが長くなれば知るところとなる人の癖。

　悩むと気難し気に口を小さく曲げる。

　くしゃみの前には顔をくしゃっと寄せる。

　飽きると細い指に髪を絡ませる。

　その他、諸々……。

　勉強どころじゃないのは目に見えていたこと。

　しゅわ、しゅわ、しゅわ。

　徐々に騒がしくなるやかんの中。

「どっちのカップにする？」

「水玉模様がいい」

「砂糖は要る？」

「ミルクたっぷりなら、無くて大丈夫」

「了解」

　茶褐色の粒をしゃらと入れる手元を隣で眺める。

　勉強会では常にテーブルを隔てた向かいの席。

　キッチン（ここ）では作業の度に腕が触れる、至近距離。

　高鳴っていくのはやかんの音だけ？

　ピンポーン、とインターホンが鳴る。

「宅急便かも。行ってくる」

「沸いたら淹れておく」

「よろしく」

　ぽこ、ぽこ、ぽこ。

　一人残るキッチンで、やがて沸き立つ満ちた水。

　どうにも落ち着かない、この胸の内のよう。

　でも一旦沸き立てば渦電流も沸騰音も強制終了。

　何事もなかったかのように静寂が訪れる。

　この想いだってそう。

　無かったことにしなきゃいけない。

　友人で居る為には。

　やかんに手を伸ばして湯を注ぐ。

　天が、見切りをつけられぬ心を諌めたのか。

　ポコッと空気を孕む雫が支える手に跳ねる。

「うわっ……あっつ！」

　一体どれだけ試練を与えれば気が済むのか。

　ヒリヒリするのは、もう勘弁して欲しいのに。

「あれ、どうした？　もしかしてお湯、跳ねた？　見せて。わわわ、赤くなってる！」

「大したことないし、そう見えるのも今だけだし、息でも吹きかけてれば大丈夫―――」

「ばか、ばか。後から来るんだよ、こういうのは。ほら、流水で冷やして！」

　グイッと掴まれた手首こそが熱くなる。

　それは絶対に秘密の秘密。

　ざばーー。

「これ、いつまで？」

「いつまでも」

　ざばー、ざばーー。

「凍えるんだけど」

「凍えた先には温かいバブコーヒーが待っている」

「バブって言うの、禁止」

「ふふふ」

　ざばー、ざばー、ざばーー。

「見せて。水ぶくれは回避したね、痛みは？」

「ヒリヒリと、たまにズキズキ……」

「湯船の中には入れちゃダメだよ」

「忘れそう」

「こら、覚えておきなさい。念の為に薬を塗るよ」

　軟膏を乗せた細い指がくるくると円を描く。

　近い、近い、きみとの距離。

　手元から顔をあげればそこにある。

　一歩踏み出せばゼロになるその距離。

　当然、踏み込んではいけない距離。

「はい、出来ました。では、仕切り直して飲みながら勉強不足を解消するとしようか」

「ありがとさん。ダメ元で聞くけど、手が痛いから代わりに書いてくれたりとか……」

「したら勉強の意味ないし、そもそも火傷したのは利き手じゃないでしょ。それこそ、甘え禁止！」

　アー、デスヨネ。

「お邪魔しました。今日はいろいろ助かった」

「いえいえ、こちらこそ。火傷、忘れずにね」

「あー……ダメだ、完璧に抜けてた」

「困ったちゃんだね。ちょっと待ってて」

　パタパタとリビングに戻り、その手に携えてきたのは色とりどりのラッピングタイ。針金が仕込まれた、お菓子の口を捻って閉じるヤツ。

　無作為に一本を取り出し、微かに赤い指に巻く。

「これなら覚えていられるでしょ」

「確かに、気になって気持ち悪い」

「友の厚意に何という言い草か、ぷんすこぷん！」

　怒れる膨れっ面もまた魅力的。

　語尾が若干笑いを誘うが。

「じゃ、また明日」

「気を付けて」

　落ちた陽と夜の帳が混ざる夕間暮れの道を歩く。

　星が瞬き始める天を仰ぎ、握り拳のままで薬指に巻かれた赤いタイを宵の明星に翳す。

　やるせない想いを上回る謎の自惚れに苦笑して。

「よりによって、何でこの色を選ぶかな。運命に導かれても知らないぞ、里見（サトミ）サン」

　なんちゃって。

　切ない片想いの疾走は、まだまだ続く。

　◆　◆　◆

「じゃ、また明日」

「気を付けて」

　にこやかに微笑んで手を振る後ろ姿。

　パタンとドアが閉まり、静けさがこの胸を襲う。

　大騒ぎなからも四人で楽しく過ごした勉強会。

　特に充実したのは二人きりの時間かも知れない。

　今日は三輪（ミワ）の新たな一面を見た気がした。

「無頓着過ぎだよ。火傷、悪化しないといいけど」　

　我ながら。

　何故、あの色を選んだのか。

　玄関までの一瞬で躊躇（ためら）うことなく決めていた。

　強いて言えば。

　心の片隅にある僅かな意識がそうさせた。

　それが何なのかは分からない。

　でも。

　あの色じゃないといけない気がしたのは、確か。