第42話 天秤にかけて……
「至誠ギルドは、結希明日斗くんに幹部の椅子を用意している」
「――ッ!?」
「我がギルドに加入してもらえるなら、君を幹部として迎え入れる。どうかな、至誠ギルドに加入してもらえないかな?」
氷室の言葉に、全身が熱くなる。
マスター自ら明日斗を――それも幹部として至誠ギルドに勧誘してきたのだ。
それほど評価してもらえたことが、明日斗は嬉しかった。
しかし、その熱は急速に失われる。
(十年後、至誠ギルドは魔物の軍勢と戦わなかった)
どのような理由から、あの戦いに現われなかったのかは、わからない。が、いずれにせよ将来至誠ギルドは、天の魔物とは戦わない。
ギルドに入れば、明日斗が自由に動けない可能性が高い。
天の魔物に挑むなら、加入するわけにはいかない。
「大変ありがたいお申し出ですが、すみません。至誠ギルドには加入出来ません」
「理由を聞いても?」
「…………」
将来天の魔物が現われた時に、至誠ギルドは戦わなかったから。
――なんて、言えるはずがない。
明日斗は口をつぐむ。
それをどう受け取ったか、氷室が続けた。
「たくさんのギルドから勧誘を受けているそうだね」
「ええ、ありがたいことに」
「もしかして、別の大ギルドからも勧誘を受けているのかな?」
「いえ、大手は至誠ギルドだけです」
「うーん。だとすると、うち程の条件を持ち出せるギルドはいないはず」
すごい自信だが、間違ってもいない。
至誠ギルドの条件を、そうそうに越えられる中小ギルドがあろうはずもない。
「もしかして、自分でギルドを立ち上げるつもりなのかな?」
「……」
ギルドを立ち上げるという言葉を聞いて、一瞬、明日斗は神咲を思い出した。
今回の彼女が、前回の氷血姫のように強くなるかわからない。
ならば、ギルドを作って、その中で育て上げるのはどうだろう?
そんな考えが、頭をよぎる。
しかし、それはさすがに干渉しすぎだ。
強くなるどころか、さらに弱くなる可能性もある。
強さとは、与えられるものではなく、自ら望んで手に入れるものだ。
無理矢理育てるよりも、彼女が望んだ時だけ手を貸す方がいい。
「ギルドを作る予定もないです」
「つまり、しばらくはフリーでいると?」
「そうですね」
「今回の条件を、次も出せるとは限らない。それでも、至誠ギルドに入るつもりはないのかな?」
「すみません」
「……きっと後悔するよ?」
「…………」
目が合うこと、五秒。
氷室がため息を付いて、かぶりを振った。
「わかった。きみの勧誘は諦めよう」
「すみません」
「いいよ。もし気が変わったら、すぐにここに連絡をしてほしい。それじゃあ、また会える日を楽しみにしているよ」
名刺を差し出し、氷室が玄関から出て行った。
その姿を見送ってたっぷり十秒数えた明日斗は、その場に大の字に倒れ込んだ。
「はあ……疲れたあ!」
日本のトップランカーたる氷室青也を前にして、恐ろしく気力を消耗した。
悠然と佇んでいるだけなのに、まるで隙がなかった。
また、一瞬でも気を緩められぬほどの威圧感もあった。
(あれが、トップランカーか……)
まるで、太刀打ちできる気がしない。
それでもランカーの頂が――かなり遠いが、確かに見えた。
前回はあまりに高すぎて、見ることさえ出来なかった。
その頂が、見えただけでも成長が実感出来る。
「おい明日斗、奴の勧誘を断って良かったのか?」
「ああ。俺みたいな貧乏人が、大ギルドの幹部なんて柄じゃないからな」
「あいつ、きっと根に持つタイプだぜ」
「そんなわけないだろ。大ギルドのマスターが、俺みたいな木っ端を恨んでも、なんの益もないだろ」
「いいや、断言してもいいぜ。奴はきっと、お前に報復する」
アミィの言葉に、明日斗はぞっとする。
こわばった顔に満足したか、ケタケタ笑いながら部屋を飛び回るのだった。
○
マンションの一室を借りてから、遠征の準備を終えるのに二日もかかってしまった。
街にはまだスカウトや記者がうろついており、自由に闊歩出来る状態ではないためだ。
また、マンションに入居したばかりということも、準備が遅れた理由の一つだ。
何もない部屋で一晩眠った明日斗は、体中が痛くなってしまった。
ベッドもなければ布団もないのだから、当然だ。
またティッシュやトイレットペーパーがないのも問題だ。
初めて一人暮らしということもあり、諸々の買い出しに時間がかかってしまった。
「必要最低限のものを買うだけでも、こんなにかかるのか……」
ネットでハンター証の残高を見ながら、明日斗は重たいため息を吐いた。
数日前まで七桁あったのに、いまや五桁にまで減ってしまった。
これならば、ネットカフェで暮らしていた方がまだマシだと思ってしまう。
(まあ、ネカフェに入れなかったから、仕方ないんだけどな……)
街中をとぼとぼと歩いているときだった。
ふと、こちらに近づく人の気配を察知した。
「またか……」
いい加減、スカウトにも記者にもうんざりだ!
振り返った明日斗は、予想外の人物の姿に目を丸くした。
「神咲、さん?」
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