底辺ハンターが【リターン】スキルで現代最強【WEB版】

第13話 邪魔者は排除する

「……態度には気をつけろって、言ったばかり、だろ」

「あーあ、肋骨三本はイっちゃったんじゃねぇか？　ちったぁ手加減してやれよ」

「あ、ああ……」

　ハンターに蹴りを食らわせた男――琢磨は、いつもとは違う手応えに戸惑っていた。

　琢磨はＦランクのハンターだ。近接戦が得意で、これまでいくつものゲートの攻略に参加してきた。

　また、時々こうして弱そうなハンターを見つけては、悪友の海人とともにカツアゲまがいのことを行っている。

　今回も、ゲートから出てきた――戦闘で弱っているとおぼしきハンターに目をつけた。

　彼は魔石やクリア報酬を持っている。

　だから奪おうと考えるのは、琢磨と海人にとって当然の選択だった。

　しかしここへきて、琢磨は違和感を覚えた。

　腹部を蹴った時だ、まるで分厚い鉄板のような感覚が足の裏に伝わった。

　人の体を蹴った手応えとして、あり得ない感覚だった。

（まさか、ベテランハンターだったのか？）

　しかし、あのハンターは短剣一本しか装備していない。

　あとはただの私服だ。鎧もなければ、アクセサリーもつけていない。

　どこからどう見ても、新人ハンターの装いである。

（大丈夫。問題ない）

　琢磨は違和感をかき消した。

　その時、大の字になって仰向けに倒れたハンターが声を上げた。

「ハンター法第二条三項。ハンターはいつ何時、どのような状況であろうとも、己の武力を一般市民に向けてはならない。ただし――」

　次の瞬間、

　――バキッ!!

　琢磨の鼻っ柱に、男の拳が突き刺さった。

「ハンターへの自衛権行使は妨げない」

　片方の男を殴り飛ばした明日斗は、もう片方の男を睨付けた。

　彼らが所属するハウンドドッグは、悪名高いギルドの一つだ。

　傷害、脅迫、強請などなど、彼らが犯した罪を上げれば切りがない。

　重大な犯罪を犯してても決して尻尾を掴ませなかったため、ギルドは長らく存続していた。

　だが、ある日を境にギルドはあっけなく消滅した。

　消滅直後は、様々な憶測が流れた。

　ハンター庁が強制捜査で全員逮捕したとか、たった一人のハンターに全員が殺されたとか。

　しかし、実際のところ何があったかは、最後まで明らかにならなかった。

　さておき、無法者が狙うのは、救ってくれる仲間がおらず、かつ絶対にやり返してこない相手だ。

　――かつての明日斗が、そうだった。

　前回明日斗は、何度ハウンドドッグのメンバーにカツアゲされたことか……。

　殴った男が起き上がる様子はない。

　たった一撃で気絶してしまったらしい。

「あとは、お前だけだな」

「ちょ、ちょっと待て、悪かったよ、許してくれ！」

「……は？」

　――ビキッ。

　明日斗のこめかみの血管が、激しく脈動した。

「お前は、許しを求める相手の言葉を、一度でも聞いたことがあったのか？」

「それは……」

　言葉が引き金となり、〈記憶再生〉が発動。

『もう、許してください……』

　嵐が過ぎ去るのを待つことしか出来ない明日斗。

　それを見下すハウンドドッグ。

　嘲笑、罵声、暴力、強奪。

　自尊心を完全に砕かれた明日斗は、丸裸にされ路地裏のゴミ溜まりに捨てられた。

　――その当時の状況が、瞬く間に脳裏に蘇った。

　それが油となって、憎悪の炎が激しく燃え上がる。

　反面、自らの力をハンターに向けて使っていいのか？　これは正しいことなのか？

　そんな疑問が湧き上がる。

　そもそもゲート出現により人々の生活が脅かされている現在、ハンター同士で争う暇などないはずだ、とも……。

　明日斗の手が止まった。

　それを隙だと勘違いしたか、男が腰に差した剣を抜いた。

「死ねェェェ!!」

「……はあ」

　鈍い剣を躱し、カウンター。

　男の顔面に、明日斗の拳が食い込んだ。

　男がゆっくりと、仰向けに倒れる。

　意識を刈り取ったのを確認して、明日斗は残心を解いた。

「逃げるなら見逃そうと思ったんだけどな」

　仏心を出した瞬間これだ。

　救えないにも程がある。

　倒れた二人を放置して、見晴らしの良い丘を下りる。

「なあ、あの二人、殺さないのか？」

　振り向くと、アミィがニタニタとした表情を浮かべていた。

「お前は人間をなんだと思っているんだ」

　うんざりするが、彼は人類を滅ぼす側の存在だ。

　将来、地球に侵攻するまでに、少しでも人間を減らしておこうという魂胆だろうか。

「殺人はハンターであっても犯罪だ」

　たとえ正当防衛であっても、殺害は過剰と判断される可能性が高い。

　とはいえ、ゲートが生じる世界においては、抜け道などいくらでもあるのだが。

「じゃあ、もう何もしないのかよ」

「しない。そもそもこれ以上関わり合いたくない。顔を見るのもうんざりだ」

「ははは！　なら残念だったな」

　アミィが楽しそうな笑い声を上げた。

「あいつら、いつかお前んところに仇討ちに来るぜ」

　ハウンドドッグの性格上、このままでは終わらないだろうことが、簡単に予想出来る。

（面倒だから関わり合いたくないんだが……）

　明日斗はうんざりした気分で、丘を下りていくのだった。