瘋狗——Feng Gou——

【第十一天 追うもの】

　八月の北海道は気温差が激しい。昼間に三十度を超えたり、夜に二十度を下回ったり。上旬は暑い、下旬は寒い。ちょうど季節が切り替わる月だ。

　学校から帰ってもクーラーはない。扇風機で我慢する。

「ただいまー」

「あ、お兄ちゃんだ。おかえりー！」

　その声に体が固まった。靴を乱雑に脱ぎ捨てて、キッチンへ向かう。カレーのいい匂いが部屋に充満していた。

「夕（ゆう）菊（ひ）……」

「どうしたのそんな慌てて。あ、カレー楽しみなんでしょ。もうすぐできるからね！」

　高校の制服を着た彼女がそこにいた。なに食わぬ顔でカレーの味見をしている。夕（ゆう）菊（ひ）は連れ去られたはず。どうしてこの家にいるんだ……。

　恐る恐る近づいて夕（ゆう）菊（ひ）の肩を触ってみた。しっかりと感触がある。カレーも本物。幽霊ではなさそう。

「ど、どうしたの？」

「だって夕（ゆう）菊（ひ）は……連れ去られて……」

「なに寝ぼけてんのさ。ていうか、朝（あさ）顔（がお）呼んできてくれる？　ご飯にしようよ」

　太陽のように温かい声も、ちょっと寝癖のある髪の毛も彼女だった。頭を撫でると、猫のように頭を寄せてくる。

　言われたとおり、朝（あさ）顔（がお）を呼んで晩ご飯にする。俺と朝（あさ）顔（がお）と夕（ゆう）菊（ひ）。三人でご飯を食べたのはいつぶりだろう。

「おいしい……」

「でしょ！　ゆうちゃん特製の野菜カレーは絶品なのだ」

「お姉ちゃん、にんじんあげる」

　なにも変わらない日常だった。あの事件が起こるまえと同じだった。幸せだった。

　ふたりとたわいもない話をして、ご飯を食べる。家族だからあたりまえ、でもそのあたりまえが今は最高に幸せだった。

　今までのが悪い夢だったのかもしれない。

「そうだ、今度の休み……」

　顔を上げると、そこは俺の元実家だった。事件当日のまま、両親の死体が転がっていた。

「な、なんで……！」

「お、にい……ちゃん……」

　後ろを振り返ると夕（ゆう）菊（ひ）が立っていた。髪の毛で顔が見えない。異様な雰囲気で足がすくんだ。

「お兄ちゃん……」

　横を見ると、両親の死体の前で座り込んでいる朝（あさ）顔（がお）がいた。目を見開き、口を金魚のようにパクパクさせている。垂れ流れている涙が床に水溜りを作る。

「なにが起きてるんだ……」

　首をゆっくり戻すと、目の前に眼球があった。鬱血した目と、はちきれんばかりに開いたまぶたが俺を睨んでいる。

「おにい……ちゃ……ちゃん」

　夕（ゆう）菊（ひ）の手がだんだんと近づいてくる。撫でるように顔をつたって、俺の目を——

「やめろ！！！」

　周りを見渡すと、そこは俺の部屋だった。体を触ったてみても、掛け布団をどかしてみても、俺だし俺の部屋だった。

「夢か……」

　心臓はまだ落ち着いていない。背中も汗をかいている。

　夕（ゆう）菊（ひ）が現れる悪夢。なんだか夢に出てくることはあった。でも今日ほどリアルなものはなかった。あのとき感じた喜びを返してほしい。悪夢の中でも最悪な悪夢だ。

　シャワーでも浴びて、目を覚そう。

　　　◯

　八月十四日、北海道の学校はもうそろそろ夏休みが終わる。お盆があったり、学校が始まったりと忙しい月だ。

　そんななか俺は……いや、俺たちは部屋でゲームをしている。

「なぁ、俺たちこんなんでいいのか？」

「どうしたの、ゲームの話？」

　唐突に仙が言葉をこぼす。夏休みの多くが仙と遊ぶか、華仙境にいるかの二択だった。仙はなにをしていたのかわからないけど、多分なにもしてないんだと思う。そうじゃないと、あの発言はしない。

　対戦が終了してコントローラーを置く。背伸びをしてバタンと床に寝転んだ。

「せっかくの夏休みなのにどこも行ってなーい。女の子とイチャイチャウフフしてなーい。これが華の高校生だと言いますかい？　朝（あさ）菊（ひ）くん？」

「俺にふらないでよ……」

「桃（もも）華（か）さんに会いたーい」

　届かない叫びは地面に流れた。仙には申し訳ないけど、蒲（まこも）さんとしょっちゅう会っている。同じ班だし、仕事がない日は練習に付き合ってくれる。

　といってもここ数日任務がない。花火大会の天（てん）鬼（き）以来、小さな天（てん）鬼（き）すら出てこない。もしかしたら他のメンバーが行っているのかも。

　ふと窓越しに空を見る。今日も天気は荒れてなく、清々しいほどピクニック日和だった。

「ビアガ今やってるかな」

「ビール飲めないでしょ」

「屋台のほうだよ。あ、じゃああれな、負けたやつがジュース奢るってことで」

　結局、家にこもって夜に外出することになった。なにもない平和な日常を満喫する。

　　　◯

　ある日、おつゆさんの家でまったりと時間を過ごしていた。阿（アー）桂（グェイ）、蒲（まこも）さん、それに豆豆（マメ）も一緒だ。それぞれ持ち寄った食べ物や飲み物を口に運ぶ。

「毛毛（ケダマ）って暑かないのかな」

「さすがに肉まんも夏毛になってるでしょ」

「ふたりとも、豆豆（マメ）ね」

　風鈴の音が鳴って、窓から涼しい風が吹く。部屋を一周して空気と馴染む。気の乱れが一切ない心地いい空間。

　もともと蓬莱仙国は気の乱れが少ない。先月のような天（てん）鬼（き）が発生するのは珍しいこと。ほどよく曇りになって、ほどよく雨が降る。まさに調和の取れた完璧な世界。

「最近お仕事どう？」

「そもそも任務がない。天（てん）鬼（き）予報でもずっと晴れの予定。安定しすぎて体が鈍りそう」

「俺もっすよ。最近の東って異様に天気いいっすよね」

　現地に住んでいる俺も、華仙境にいる人も、みんな感想は一緒だった。天気がいい。初対面の人と話すみたいに、テンプレで発言する。

　季節の変わり目が一番天気が崩れる。北海道は今がその時期。それでも天気が乱れる予報はない。

「まあ天気がいいことに越したことはないけどね」

　ズズズッと淹れてもらったお茶を飲む。おつゆさんの持ってくるお茶はどれもおいしい。日本のシンプルなお茶と違って、複雑な深みがある。それに健康にもいいらしい。確かにそういう味をしている。

「今日どこの夜市開いてたっけ？　三大以外で」

「近くだと虎尾じゃない？」

　虎尾夜市は街外れにある小さな夜市。畑や田んぼしかない田舎で、食べ物が安い。週一でしか開いておらず、地元の人くらいしか行かない。

「俺、夜用事あるから三人で行ってきて」

「おい朝（あさ）菊（ひ）、まさか！」

「妹と映画見に行くだけだよ」

　ふたりで外出するのはそう珍しくない。特に最近は任務もないし、よく買い物やゲーセンに行ってる。蒲（まこも）さんの「シスコン」という言葉は一旦スルーしておこう。

“チリン”

　また風鈴が鳴った。いつもなら涼風を感じさせるものだけど、今日はそれにくわえて、平和の文字が頭に浮かぶ。小さな音色でさえ楽しめるほどに。

　　　◯

　華仙境から帰ってきた。街灯の灯りがついているものもあれば、まだ反応していないものもある。映画の時間には間に合いそう。

　待ち合わせ場所はサッポロファクトリー内にあるユナイテッド・シネマ。札幌駅から歩いて行ける。チカホを使ってもいいけど、今日は外を歩きたい気分。だって天気がいいから。

「綺麗だなぁ」

　夕日がビルの隙間から差し込む。橙色と紺色のグラデーションが札幌の空を覆う。こういうときだけ、ビル風に哀愁を感じる。

　地図アプリを見ながら歩いていく。多分合ってると毎回言いながら角を曲がる。札幌は街が碁盤目状になっているから、比較的わかりやすい。といってもたまに迷うけどね。

「あとはここを真っ直ぐ……」

「やあ」

　声をかけられて立ち止まる。首を振って周りを確認していると、「こっちだよ」と声が聞こえた。俺の真正面に声の人物がいた。

　見た目は同い年くらいの女の子。短髪で運動ができそうな子だった。どこの高校かわからないけどセーラー服を着ている。そんな子に見覚えなんてなかった。

「どちらさま？」

「やば！　やっぱ僕のこと見えるんじゃん！」

　その言葉で即座に理解した。この女がこの世界の住民ではないことを。

　今まで生活してきて見たことない。ということは他の班の人か結界師だろうか。または普通の住民か。いきなりのことで頭が混乱しているけど、ひとつ言える。こいつは俺のことを知っている。

「そんな怖い顔しないでじゃん。僕だって任務で来てんじゃん？　リラーックス、リラーックス」

「任務？　っていうことは気象師？」

「いやー」

　頭に手を当てて恥ずかしそうにしている。にこにこというか、にやにやしながら顔を上げた。

「てめぇの妹、ぶっ殺すんじゃん」

　自分の言っていることがわかっているのか。彼女の発言と表情がまるで合っていない。どんな心境なら、そんな爽やかな笑顔になれるのだろうか。

　俺の心は暴発寸前だった。

——こいつが……父さんと母さんを……！！！！

　呼吸が荒くなり、酸素が足りなくなる。ぼーとしてきた頭にはあいつの顔しか見えてなかった。少しでもあいつが動けば、俺も動く。

「あれ？　これって言っちゃダメなんだけ？　まあいいじゃん。どうせ死ぬんじゃん。変わらなーい、変わらなーい」

　理性を保っていた紐が今切れた。

「このぉくそがぁぁぁぁぁぁ！！！」

「あらよっと」

　全力で殴った拳は空振りになった。後ろにトントンと小さく飛んで距離を取られる。そのあとも連続で攻撃するが、一向に当たらない。

　ガードレールの上に飛び乗って俺を上から見下ろす。

「やめといたほうがいいじゃん。私の姿、君にしか見えてないの。この意味、わかるよね？」

　はっとして周りを見渡した。通りすがりの人は俺を怪しんで距離を取っている。動画を撮影する人、子どもを隠して走る人、どこかへ電話する人。

　目の前に敵がいるのに攻撃は当たらないし当てられない。人に見られている状態で、体に気をまとって姿を消すのはまずい。突然人が消えたら騒動になる。

「あ、あそこらへんにいそうじゃん。さっさと終わらせよーっと。バイバーイ」

　ガードレールの上から一瞬で姿を消した。

　心臓がドクンと大きく鼓動した。

「朝（あさ）顔（がお）が危ない……」

　走り出すと同時に携帯を使った。

——頼むから出てくれ！！

　一回目のコールに応答はなかった。最悪な結果が頭をよぎる。じっとりとした汗が垂れる。

　余計なことを考えないように頭を振って、手で叩く。俺がまず落ち着かないといけない。頭ではわかっているのに、心臓が急かせてくる。

　二回目のコールが始まった。

“トゥトゥトゥトゥトゥトゥン……なに？”

「朝（あさ）顔（がお）か！？　今どこにいる！！」

“うるさっ、今は映画館のホールだよ。お兄ちゃんこそどこなのさ”

「今向かってるから……向かってるから、そこから動くなよ！！」

“え、ちょっと。どういう……”

　電話を切り、ポケットにしまう。さっきよりも速度を上げて朝（あさ）顔（がお）を守りに行く。

　朝（あさ）顔（がお）の手を引いて、札幌の地下を走る。サッポロ・ファクトリーから大通まで地下の歩道空間がある。

「ちょっとお兄ちゃん！　ちゃんと説明して！！」

「そんな時間ないんだよ！！」

　地上は信号機もあるし、人目につきやすい。偶然かどうかわからないけど、今日のチカホはだれも歩いていなかった。

　目的地は札幌駅、人が多ければ錯乱もできる。あとは地下鉄か電車でどこか遠くへ逃げる。それしかない。

「みーつけた！」

　道のど真ん中に彼女はいた。ファクトリーから大通への道はここしかない。

「先回りされた……！　朝（あさ）顔（がお）、こっち！」

　バスセンター前駅の三番出口から外へ行く。やつが追ってきているのが足音でわかった。

　階段を上がって外に出ると、テレビ塔が近くにあった。このままテレビ塔に向かって走れば、大通のチカホに入れる。大通の地下は広く、店も人も多い。少しは時間稼ぎになるだろう。

　ちょうどそのとき、信号が青になった。そのまま真っ直ぐ……。

“グアァァァァァア！！”

「て、天（てん）鬼（き）！？」

　道を阻むように上から降ってきた。目線は完全に俺たちを向いている。丸腰の状態でこいつを倒せるわけがない。しかも朝（あさ）顔（がお）を庇いながらとなると、余計に仙器が必要になる。

　後ろからは足音、目の前には雄叫び。絶望のあまり、足が止まった。

「お兄ちゃん……どうしたの。ねぇってば」

“グァァァ！！”

　大きく振りかぶって、殴りかかってきた。なにもしなければ当たる。それでも動けなかった。

「せいっ！！！」

　流星のごとく現れた人物に天（てん）鬼（き）は吹っ飛ばされた。

「ったくよー、この登場の仕方何回すればいいんだ」

「蒲（まこも）さん！！」

　鯉が描かれた戦闘服が風でなびく。面倒くさそうにため息をついている姿でさえ、今は心強い。

「どうしてここに」

「走りながら説明する。今は緊急事態だ。妹の姿も消して逃げるぞ」

　手を繋いでいる妹の手に気を送り込む。まだ蒲（まこも）さんみたいに早くできないけど、走りながら徐々に形成して行く。

　外だと相手に有利すぎるため、別な出入り口から地下へ潜った。周りからは見えていないのと、非常事態なため、走って改札を抜けた。

“ビコン”

「ん？」

　不思議そうな顔をしている駅員さんを通り過ぎて階段をくだる。そこにちょうどよく列車がやってきた。中央の車両は人が多かった。万が一のことを考えて空いている先頭車両へ乗り込んだ。

“バボン、バボン”

　ドアが閉まって、発車した。逃げきれた安心感からその場に崩れる。

「いい加減にしてよ……。お兄ちゃんはなにがしたいの！！」

　だれもいない車両に声が響く。聞こえているのは俺らだけ。涙ぐんでいる痛々しい声だった。

　今一瞬でも手を放したら気のまといが分裂してしまう。そうなってしまうと、朝（あさ）顔（がお）は俺を見れなくなる。周りにだれもいないことを確認して、気のまといを消す。

　座席に座らせて、朝（あさ）顔（がお）の前でしゃがむ。赤く跡が残っている右手首が目に入る。言葉を限界まで選択して、声に出す。

「ごめん、今はまだ言えないんだ。でもこれだけは覚えたてほしい。全部、朝（あさ）顔（がお）を守るためなんだ」

「なにそれ……。そんなんで“はいそうですか、ありがとうございます”って言えると思ってんの。ちゃんと説明してよ」

「そ、それは……」

　言葉が出てこなかった。気象師のことやあの事件のことを話しても信じてもらえない。かりに信じてもらえたとしても、それは俺が望んでいない。

　事情を知ったとしても、朝（あさ）顔（がお）は見ることもできない。今目の前にだれかが立っていても、殺そうとしても気づかない。ただ死を待つだけ。いつ来るかわからない死の恐怖を植えつけたくない。

　それに俺が気象師をして、朝（あさ）顔（がお）を守りながら夕（ゆう）菊（ひ）を探しているなんて知ったらどう思うだろうか。朝（あさ）顔（がお）ならきっと、気を遣ってしまうだろう。なにもできない自分を責めるだろう。そういう子なんだ。

「もういい。私は帰る。守りたいなら勝手にすればいい……。せっかくの楽しみを潰してまでごっこ遊びしたいならすればいい！！」

「このくそっ……」

「やめて蒲（まこも）さん！」

「どけ！　人の気も考えれないやつが大嫌いだ！！　一発ぶん殴らせろ！！」

　なんとかして押さえつけているけど、力が強い。これは本気できれてるやつだ。

　蒲（まこも）さんが怒るのも無理はない。でも朝（あさ）顔（がお）の言うことも正しい。説明のせの字もないことを言われて納得する人はいない。俺は……ダメな兄貴だ……。

「ちょっと、こんなとこにいたじゃん。逆の端いってたから時間かかったなぁ。まぁ結果オーライ。おーけー、おーけー」

　連結部分のドアを閉めて、完全に俺らだけの空間にする。今この場所に逃げ場はない。

「私が時間を稼ぐ、妹を連れて後ろに行け。次の駅で降りるぞ」

「あら、そうはさせたくないじゃん！」

　手を上から下へ振り下ろした。その瞬間、車両の全部ドアと窓が岩で塞がれた。岩の下敷きになる直前で朝（あさ）顔（がお）を引き寄せる。

「落石に注意じゃん」

「土（ど）徳（とく）か……というか、お前はだれだ。どこの所属だ。なんで妹を狙う」

「質問が多いじゃん。そんなの……教えるわけないじゃん！！」

　地面を蹴って一気に近づいてきた。目的は俺たち。それを察知して、蒲（まこも）さんが壁になってくれた。その隙を使って、車両の一番端に行く。

　この狭い空間だと仙器が使えない。体術ひとつで敵と戦わなければならない。

「せいっ！」

「くっ……！　なかなかやるじゃん……でも！！」

　一進一退の攻防が続く。床、壁、手すりなど、あらゆるものを攻撃に利用する。臨機応変に体の軸を対応させ、流れるように打撃を叩き込む。

　打っては離れて、蹴っては離れてを繰り返している。接近しての関節技や絞技を警戒しているのだろう。高度な読み合いが目の前でおこなわれている。

「よそ見っ！！」

　敵の隙をついて脚を払って転倒させる。すかさず馬乗りになって顔面に一撃を入れようとする。

「よそ見はどっちじゃん」

「蒲（まこも）さん上！！」

　頭上には大きな岩が配置されていた。今にも落ちてきてきそうなゴツゴツした岩だ。このままだと自分も下敷きになってしまう。けどそんなバカなことをするとは思えない。下手に手を出せばやられる。

　ニカッと敵が笑った。

「うぐっ！！」

　思いっきり腹を蹴飛ばされた。その勢いで俺のところまで飛んできた。腹を押さえて立ち上がろうとするけど、力が入らない。

　敵はゆっくりと立ち上がって近づいてきた。不敵な笑みを浮かべて。

「最期に言い残すことは？」

「ふ、ふふふ」

　壊れたように笑い出した。それの意味を俺は知っている。

「今だ！！」

「木（もく）徳（とく）陣発動！！」

　今まで溜め込んだ気を使い、木（もく）徳（とく）専用の陣を発動させた。そこに蒲（まこも）さんが水の気で俺をサポートする。壁に押さえつけた陣符を中心に陣が形成される。

　ふたりの気が合わさり、大技を繰り出す。

「水月蔓打！！」

　陣から太い蔓が伸びて敵を殴打する。打撃のたびに半月状の水が敵を切り裂く。遠距離でも近距離でも使える打撃と斬撃の合わせ技だ。

　うなりながらくる乱撃に翻弄している。固く防御体制を取って動かなくなった。

“円山公園、円山公園、お出口は左側です”

「行くぞ！」

「ばかじゃん！　ドアは落石が……ってない！！」

　この攻撃の目的は岩の除去。ギリギリの発動で焦ったけど、なんとかなった。奇策を破られて脳の処理が追いついていない。その隙にホームへ逃げた。

「待て！」

「させない」

　蒲（まこも）さんが掌底を突き出すと激流が押し寄せた。水に飲まれた敵はそのまま車両の奥まで押された。

“ドアが閉まります”

　敵を乗せた列車は闇に消えていった。

　　　◯

　円山公園にあった解体工事中のビルに転がり込んだ。一階はガレキが多く埃っぽいため、二階は行くことにした。

「ここまでくれば大丈夫だろう」

「ああ……俺、もう気が持たない……」

「それ、どっちの意味だ」

　壁によりかかって休憩する。さっきの攻撃で体内の気が大量になくなった。もし少しでもタイミングが早くなって、気をためることが十分にたまらなかったら……。想像しただけでゾッとする。

　朝（あさ）顔（がお）の全身を見る。傷はなさそうで安心した。本人はずっと不機嫌そうだった。怒りが通り越してもろもろ放棄している。口を開けば聞こえないくらいの小ささで文句をいう。ため息と舌打ちが交互に聞こえてきた。

「朝（あさ）顔（がお）……」

“カランッ”

「だれ！」

　フロアの奥のほうから物音がした。よく見てみると柱の影ともうひとつ影があった。柱の裏にだれかいる。

　空気が張り詰めた。

「あ、あなたたちこそだれ……！！」

　その声に聞き覚えがあった。

　ゆっくり近づき、姿を確認しようとする。

「おい、なにやったんだ！　もどれ！」

　柱から少し出ている足を見る。履いている靴を確認する。疑惑は確信に変わった。なぜならその靴は俺が買ってあげたやつだからだ。

「夕（ゆう）菊（ひ）……夕（ゆう）菊（ひ）なのか？」

　影が動き出す。柱の影で隠れていた顔が月明かりに照らされる。

「お兄ちゃん……」

「夕（ゆう）菊（ひ）！！」

　走って駆け寄った。

　やっと会えた。やっと会えたんだ。

　無事だった。ちゃんと生きていた。

　嬉しさのあまり、涙が止まらなかった。溢れる涙が視界を見えなくする。それでも彼女はしっかりと見えている。

　この腕で抱きしめ……。

　＊　＊　＊

「蓬木（よもぎ）！！！！！！」

　蓬木（よもぎ）が倒された。

　妹に駆け寄った瞬間、その妹が腹に一撃を入れた。気が緩んでいたせいで、もろに入って気絶した。

「お前……だれだ……！」

　“カタンカタンカタン”

　新しい音が暗闇から聞こえた。ゆっくり、私たちをあおるように歩いた。妹は蓬木（よもぎ）を肩に背負い、もうひとりの刺客はその横に並んだ。

「あっけなかったの。やっぱりこうすれば早いの。二兎追うものは一兎も得ず、岩（イエン）紅（ホン）は戦犯なの」

　背丈は小学生くらい。手には女の子の人形を抱えていた。白く淡い青が入った漢服をひらつかせている。

　見た目は子どもでも敵は敵、すぐさま仙器を構える。

「やめたほうがいいの。今のあなたでは勝てないの。だってもうひとりの妹の後ろに……私の家族がいるもの」

「まさか！！」

　悪い予感は的中した。妹の後ろに中華風の服をきた中年男性が立っていた。手には小刀を持っている。物音すらならなかった。

　状況は最悪だった。蓬木（よもぎ）を奪われ、妹が人質になった。それにさっきの戦いで気を使っている。回復までまだ時間がかかる。

「あなたは可愛いの。だからご褒美をあげるの。この男を持っていくか、あの子を殺すか。私の行動を選択してなの」

　苦渋の選択だった。蓬木（よもぎ）を見捨てるか、妹を見捨てるか。頭の中ではすでに答えが出ていた。しかし、それを言うにはあまりにも非人道的だった。

——妹を殺して蓬木（よもぎ）を救う。

　妹にはなんの思い入れもない。でも蓬木（よもぎ）は違う。出会ってから今まで、退屈だった日常が少しは楽しくなった。確かに勉強の小言うるさいし、体術弱いし。それでもみんなのために頑張ってくれた。

　一生懸命修行するのも、他人のために手を差し伸ばすのも、ひとりで背負い込むのも、全部あいつだ。

　だから……あいつの考えくらい……知っている。

「連れていけ」

　これが私の……私らの答えだ。

「懸命なの。やっぱりあなたは可愛いの。また会いましょうなの」

　三人は霧のように姿を消した。工事現場の灰色の世界が目の前に広がった。ほこりっぽいフロアに残されたのは私と妹だけ。それ以外はだれもいない。

　私の相棒がいない。