瘋狗——Feng Gou——

【第二天 蓬木、散る】

　＊　＊　＊

『っていうことだから頼む！　どうしても外せねぇ用事なんだ。代わりに任務行ってくれ！　このとおり！』

『やなこった。どうして私が』

『サンキュー！　じゃあ俺もう行くわ、じゃな！』

『おい！　話はまだ——』

　非番だったのに駆り出された。クソ面倒くさい。

　雨降ってるし、人とぶつかるし、全然出てこないし。ここにきてからストレスしかたまんない。

——あれ、私あのときって……まあいいか。

「ちょっと待ってくださいよ！　速いですって！」

「お前が遅いだけだ、烏（ウー）龜（グェイ）」

「阿（アー）桂（グェイ）ですよ！　何回言ったら覚えてくれるんですか……。っていうかわざとですよね？？」

　そろそろ日没、このまま現れなければ本当になにしに来たんだかわからなくなる。まあこんなことは日常茶飯事。予報どおりになるとは限らない。明日になればあいつに任せればいい。一番面倒なのは“異常気象”だ。

　工事中のビルの屋上、縁に座ってその機会を伺う。暇つぶしに傘を回す。雨が弾ける。それの繰り返し。

　足をぶらつかせて、ガムを噛む。今日は仙草味、そこそこ好きなやつ。ふーっと膨らませると、コーラ味のガムみたいな色になる。それを割らないで口に戻す。それの繰り返し。

「お前焼いたら雨止むかな」

「だから俺は烏（ウー）龜（グェイ）じゃないですって……。というか、全然変化ありませんね。月寒あたりが若干気圧ありますけど」

「今日の気圧配置は？」

「今日は……西低東高ですね。温帯低気圧が移動する予報です」

　春に三日の晴れなしとはまさにこのことだな。気圧が交互に移動せるせいで乱れが生じる。だからこの時期は予報が頼みの綱になる。変わりやすい“天（てん）鬼（き）”に備えるために。

「いた」

“ピシャリ”

　傘を閉じてそのままビルから飛び降りる。天（てん）鬼（き）予報は当たったようだ。

「待ってくださいよー！！」

　　　◯

　気づいたら瓦礫に埋もれていた。あんな付属品のような腕でも腕力は相当なもの。それにあの図体で意外と俊敏。地面で足を滑らした隙を狙われた。

「三小……ってお前らなんでここにいるんだ！　早く逃げろ！」

　今回の天（てん）鬼（き）は水（すい）徳（とく）、つまり私と同じ属性だ。私ならやれないこともないけど、相性はよくない。もちろん悪くもない。私の攻撃が通じるかどうか、少しずつ試していかないとな。

　この任務を押し付けてきたあいつの顔が浮かぶ。土（ど）徳（とく）のあいつなら簡単に倒せただろう。それに気づいて実感すればするほど、いらだちが増してくる。

「帰ったらあいつぶん殴ってやる……！」

　こうなったら仕方がない。別にこんな雑魚、相剋の気じゃなくても倒せる。不利な相手と戦うのは今に始まったことじゃない。

　いつもなら気にしないでやりたいようにできるけど、今回は東（あずま）の住民がいる。それに私たちが見えている。稀にいる“見える人”だ。こんなのがそばにいたらやりにくい。死んだらその死体処理はどうすんだよ。川に流してやろうか。

「ザ、ザムイ……ザムイ……ザザザザザザァァァァァァ！！！」

　腹を突き出すように走り出した。ブルブル揺れている腕が気持ち悪い。もぎ取ってやろうか。ご丁寧に向こうから突進してきてるし、カウンターが合わせやすい。

　腰を落とす。右足を下げる。後ろに重心を置く。左手を前に伸ばす。両手を構える。相手の動きに目を合わせる。

——もう少し近づいたら……。

「ザアァァァァ！！」

「え……」

　天（てん）鬼（き）は足を使って急激に方向転換した。壁を蹴ってくの字を描いて上から襲う。そのターゲットは私じゃなかった。　離れたところにいるあいつだった。

「まずいっ！！　逃げろ！！！！」

　その叫びはあまりにも遅かった。振り向いたときにはもうあいつらの目の前だった。

——食われる……！

　また仲間を失う、そう思った。しかし、異変が起きた。天（てん）鬼（き）が地面に足をつけたままびくともしなかった。さっきまで欲の塊だったのに、今は生物として成り立たないほど静かだった。

　あいつが食うのをやめた？　それとも攻撃の準備をしているのか？　だとしたらなんであいつらは逃げない？　疑問が疑問を増やす。状況が把握できないで動くのは危険すぎる。でも、このまま放っておくのもいいとはいえない。

　唖然としていると、必死な声が聞こえてきた。

「あぁぁぁぁ！！　俺だって結界師の端くれなんだ！！！」

「烏（ウー）龜（グェイ）……そうか、そういうことか」

　原因がわかったおかげで攻撃に移れる。急いであいつらのもとへ向かう。

　近づくとそれは鮮明に見えた。結界だ。厳密にいうと、今あいつが発動しているのは結界じゃない。結界の一部だ。地面に対して水平になるように結界を張っている。敵を輪切りにするように張ることで、動きを封じることができる。

　見た感じ、せいぜい四枚ほど。敵も少しずつ動いてきている。壊れるのも時間の問題。

「早く……もう保ちません！！！」

“バリンッ！！”

「よくやった」

　結界が割れると同時に私が追いついた。敵の正面から掌底を繰り出す。水の気を練り込んだ一撃は深く刺さり、天（てん）鬼（き）を吹っ飛ばした。数回地面をバウンドして転がる。あの奇妙な腕を使って地面を削って停止した。相当効いたのか、姿勢はそのままで息を荒くしている。

　今がチャンスだ。ここで一気に決める。

“ジャラジャラ”

　腰についけていたものを手に取る。こいつを使わなくても仕留められるけど、さっさと終わらせたい。

「な、なんだあれ……」

「うわわわぁぁ……建物壊さないでくださいね！」

「気が向いたら」

　長さ約二メートルの鎖の両端に拳ほどの錘が取り付けられている。鎖が絡まっていないか確認をして軽く振り回す。問題はなさそうだ。

　“双水流星”

　通称“双水”、私専用の仙器だ。人によって体内に流れている気の属性が変わってくる。さらに言えば、同じ属性でも性質が変わる。私とあの天（てん）鬼（き）のように。

　この流星錘は私の気に合わせて製造されたもの。ゆえに他人が使っても能力を引き出すことはできない。ただの武器と同じだ。まあ普通の武器に比べて本体の性能もいい。雑魚相手なら気を使うまでもない。

「泣いたり叫んだり、動いたと思ったら急に止まるし。まったく……」

「変わりやすい天（てん）鬼（き）だ」

　地面を蹴って一気に近づく。まだあいつは地面に這いつくばっている。跳躍して空中で体を捻る。右手を離して左手で双水を持つ。その勢いを利用して双水を振り回す。水平方向から垂直方向に変えて、気を流し込む。次第に錘の部分が青くなる。水を纏ったその瞬間、もう一度体を一回転させる。

　背中めがけて錘を振り落とす。

“バリッ”

　寸手で回避された。空振った双水は地面にめり込む。横に跳躍した天（てん）鬼（き）はその勢いを殺さずに私に向かって再度飛びつく。

　鎖を巻きつけるように体を回転させて攻撃をいなす。右手に持ち替えて、下から斜め左に向かって振り上げる。

「ザザ！？」

　体に生えた腕のうち一本に絡み付いた。そしてそのまま渾身の力で引っ張る。少しでも敵の動きを封じることができれば上出来。あるいは………

“ブチッ”

　血飛沫とともに腕がもげた。自由になった腕は宙を舞って地面に落ちた。想定済みのこと。すぐに双水を手元に戻し、敵の足を狙う。

　自分を中心に弧を描いた錘は狙いどおりに足に絡みつく。敵の重心移動を見極めて最小限の力で引っ張る。下手に強く引っ張っても体力を使うだけだからだ。それに運が悪ければ鎖が絡まって解けなくなる。そうならないギリギリのラインを攻める。

　右手に持ったまま左手で鎖の中央を押して回転する。ドドンッと崩れて、地面に寝そべる。この隙を逃すわけにはいかない。すかさず双水を戻して腰を落とす。息をすーっと吸う。腹のさらに奥あたり、丹田に空気を溜める。ふっと下っ腹に力を入れて息を止める。

“ポンッ”

　丹田に一粒の滴が落ちた。

——陀（だ）玖（く）流（りゅう）流（りゅう）星（せい）招（しょう）……。

「水（すい）蓮（れん）撃（ゲキ）！！！！」

　低い姿勢から繰り出される高速の打撃連打。両手を使って錘を八の字を描いて振り回す。敵に当たった跳ね返りを利用した方向転換をすることにより、従来の打撃より不規則かつ高速に繰り出される。そこに水の加速が加わる。

　その速さがゆえに、錘が分身して軌道を可視化する。それが水蓮の花に似ていることからこの名前がついたらしい。まあ自分がやっているのを見はたからたことないし、本当にそう見えているのか知らない。けど、先生がやっているのは見たことがある。錘が分身するとかそういう次元じゃない。まさに、花が顕現していた。

「ザッザッザッザ！！」

　打撃のせいで声を出す暇すらないらしい。このまま押し通す！

「おららららぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　敵はなすすべなし。これなら……いける！

　ステップを踏んで体勢を変える。双水の軌道を垂直方向にし、重力を利用した重い一撃を放つ。

——これで最後……。

「グワァァァァァァ！！！！」

　命を枯らす叫びがつんざいた。音圧に押されてたまらず耳を塞ぐ。ふらふらっと後ろに倒れそうになったけど、なんとか耐えた。まだこんな気力が残ってたのか。

　窓を揺らしガラスが割れる。地面を揺らし小石が弾む。空間が歪む感覚に襲われた。まずい。でもどうしようもできない。明らかな隙を敵に見せている。

　想定していたどおり、敵は腕を振りかざした。

——やられる……！

「ザザザァァァ！！！」

「！？」

　腕は私には届かなかった。いや、目的は私じゃない。地面に向かってまっすぐ殴り、腕を突き刺した。地面が陥没したわけでもないし、地下の下水パイプを狙ったわけじゃない。こいつらはそんなに頭はよくない。なら、どうして……。

　警戒を強める。周囲の気配を注意深く探る。

「なんだこの音……まるで地面の中を……ってまさか！！」

　こいつの目的がわかった。私と戦っているときも、今も、狙いは私じゃなかった。

　弾かれたように目線を送る。そこにいるのは男ふたり、ターゲットにされている東（あずま）の男。間に合え、間に合え、間に合え！！

　喉がはち切れんばかりに叫んだ。

「逃げろ！！！」

　その声は敵の叫びよりもか弱かった。棒立ちの彼に敵の攻撃が襲う。地面から突き出てきた腕が彼の心臓を貫く。

“グサッ”

　＊　＊　＊

　ここはどこだ。なにも見えない。左右どころか、上下すらわからない。水の中に浮かんでいるような感覚がする。

　確かさっき、あの女の人がなにか叫んでいたような気がする。重要なことなのかな。でもなにも思い出せない。雨の音のほうが鮮明に覚えている。頬をつたう雫、生暖かい液体、赤黒く染まる水溜り。

　恐る恐る自分の胸触ってみる。しかしそこにはなにもなかった。ぽっかりと穴が空いていた。

「俺……死んだのか」

　一瞬、体を突き抜けるような痛みを感じた。それを自覚するときにはもうここにいた。不思議と苦痛は感じなかったけど、死んだってことは理解できた。

「そっか……俺の人生、これで終わりなんだな。よくわからない化け物に殺されるなんて……」

“リン”

「ん？　なんだ？」

　突如どこからか鈴の音が聞こえた。風鈴のような涼しげで小さな音。リンリンリン。徐々に音は近づいてくる。でもいくら探しても誰もいない。ものすらない。幻聴を聞いているのか？

“リン”

　俺の目の前で鈴が鳴った。確かにそこにある、そう感じる。

——なんなんだ、一体……。

「お出迎えに参りました」

「えっ……」

　聞き覚えのありそうでない女性の声。だれの声だ？　ようこそって？　記憶を辿って答えを出そうとする。しかし、そんな時間すら与えてくれなかった。

「な、なんだこれ！？」

　ぽっかり空いていたはずの胸から緑色の光が溢れていた。植物の蔓のようなものが四方八歩に伸びる。次第に光が強くなっていく。

「ま、眩しい……」

　＊　＊　＊

「嘘だろ……ひ、人が……死んで……」

「泣いてないで蘇生仙術かけろ、このグズがっ！！」

「俺、結界師っすよ！　それにこんな大穴どう見ても……」

　迂闊だった。単純な物理攻撃しか持っていないと思っていたけど、戦略に合った変則を見せるなんて。こんな芸当ができるなら、取り込んでいる気の量も半端じゃないはず。

　思考が揺らいで焦りがでる。目の前の敵に集中しないといけないのに、足がもたつく。手が滑る。防戦一方になる。敵の攻撃をいなすのに精一杯で、この場面を打開する策を練れない。

「ザザザァァァ！！」

　死角からの攻撃をもろに喰らう。殴り飛ばされて建物にめり込む。敵はその隙を逃さなかった。東（あずま）の男に向かって一直線に走っていった。烏（ウー）龜（グェイ）は腰が抜けて動けない。このままではふたりとも食べられてしまう。

「くそがぁぁぁ！！」

——先生……私……また……。

　そのとき、眩い光が視界に広がった。

　緑色の光。雨で分厚い雲が空を覆っているのに、まるで太陽がそこにあるように輝いていた。

「なにが起きたの……ってこれは！？」

そこには数多の植物が蔓を伸ばしていた。一本一本、光を発していた。壁にも地面にも空中にも広がっていた。そのうちの一本を辿ってみる。おそらくこれは……アイビー？　植物には詳しくないけど、喫茶店かどっかで見たことがある。

　目を滑らせていくと中心にたどり着いた。一番光が強い部分。たまらず腕で目元に影を作る。かろうじて見えるところを目を凝らす。そこにいたのは……。

「あ、東（あずま）の男……！」

　彼の胸からこれらが生えている。こんなの、普通じゃありえない。自分の怪我も雨が降っているのも忘れて、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　この区画が緑で覆われてしまいそうなほど広がっていた。ただならぬ気を感じる。その膨大さもそうだけど、性質も特殊だった。今まで感じたことがない。

“リン”

　どこからともなく鈴の音が鳴った。その瞬間、膨れ上がった気を一箇所に凝縮するように敵に絡み付いた。さっきまで伸びていたものが巻きついて球体になる。

「ザ……ザ……！」

　抵抗もできないまま、高密度の気に押しつぶされていく。その様子は残酷で美しかった。とうとう身が耐えられなくなって、巻きついた蔓とともに消滅した。

　あたりは静けさを取り戻した。さっきの衝撃と天（てん）鬼（き）が消えた影響で雨が止んだ。空を見上げると、分厚い雲に円形の穴が空いていた。崩れるように範囲を広げていき、やがて青空に鳴った。

　目の前で起きた現象に頭が追いついていない。ただ放心状態で太陽に照らされている。夢を見ていたのか、それとも現実か。その区別さえつかない。

「桃（タオ）子（ズ）さん！！　大丈夫ですか！？」

　遠くから聞こえた声ではっと我にかえる。顔を引き締めてすぐに向かった。

　見る限り、烏（ウー）龜（グェイ）は怪我してない。意識もはっきりしている。問題はこいつだ。東（あずま）の民（たみ）。気を失って倒れていた。服は円形に破られていて、確実に胸を貫かれている証拠だった。しかし、その傷はすっかり治っていた。まるで元から傷なんてなかったかのように。

「ひとまずここを離れる。お前は自分でいけるな」

「はいっす！」

　彼を抱えてあのビルへ向かう。

　＊　＊　＊

　目が覚めるとそこは暗い場所だった。廃墟というより工事中の建物みたいだった。まだ意識がぼんやりする。体を起こしてみると例のふたりがそこにいた。

「あ、気がついた。大丈夫か？　なんか体に異常とか？」

「い、異常？　特には……っていうかあなたたちって」

「とりあえずこれを飲め。少しは楽になるだろ」

　竹でできた水筒を渡してきた。言われるがままそれに口をつける。

　それはお茶だった。でも普通のお茶とは違う。舌にまとわりつくような感覚がある。抹茶や緑茶の新鮮なまろやかさというより、干物のような濃縮された味。もちろん、味自体が濃いわけじゃなく、クセがあるけど飲みやすい。

「おいしい……」

　ふっと気持ちのいいため息をついた。その反応を見て、女性が俺に問う。

「お前はだれだ」

「お、俺は蓬木（よもぎ）朝（あさ）菊（ひ）……」

「そうじゃない。こっちの人間かどうかって聞いてんだ」

　彼女の話は掴みどころがなかった。若干いらついているようにも見える。そんなこといっても、俺にはさっぱりだ。

　説明が欲しいと思ったそのとき、もうひとりの彼が「まあまあ」と宥めて丁寧に教えてくれた。

「俺の名前は阿（アー）桂（グェイ）、この人は桃（タオ）子（ズ）さん。おそらくあんたは見える人。ほら、よく霊感があるとかいうだろ？　さっきみたいな化け物を見て幽霊って勘違いするんだ。桃（タオ）子（ズ）さんが気になっているのはその能力がどれだけあるのかってこと」

　その話は聞き取れた。けど理解はできなかった。つまり、彼らが言うにはさっきの化け物は本物で、霊感がある人だけ見えるってこと？　今までの人生で幽霊とかお化けを見た経験はない。能力なんてなおさらわからない。

　反応に困って首を傾ける。そのと女性が深いため息をついた。呆れられているのか

、単にそれが癖なのか。どっちにしろいい気分にはならない。

「まあいい。もうひとつ、お前に兄弟はいるか」

「双子の妹と、ふたつしたの妹がいるけど」

　桃（タオ）子（ズ）さんの目が鋭くなった。すとんっとしゃがんで俺と同じ目線になる。ちょっとでも動いたら鼻の先が当たりそう。自然と呼吸が止まる。苦しいからなのか、見つめられているからなのか、それとも両方か、心臓が張り裂けそうだった。

　しばらくして立ち上がった。なにも言わずに、背中を向けて歩き出した。

「た、桃（タオ）子（ズ）さん？」

「帰るぞ」

　タジタジになる阿（アー）桂（グェイ）さんを置いて窓から飛び降りた。慌てた様子で「待ってくださいぃ！」と彼女に続いて落ちていった。

——あれ、ここって……。

　不思議に思って窓に近づいた。下を見ると、人が豆粒に見えた。もちろん、彼女らはいなかった。この高さから落ちてどこにいったっていうんだ。

「な、なんなんだ……」

　　　◯

　地元に着くとすっかり夜になっていた。自転車を漕いでいるとちょっとだけ肌寒い。服に穴が空いているからかもだけど……電車にのっているとき本当に恥ずかしかった。

　見慣れた街並み、通い慣れた家までのルート、切れかけの街灯。それを感じるとなんだか安心する。まして今日みたいな変なことが起こったあとならなおさら。きっとあれは夢だ。地下鉄で寝ていたのかもしれない。服が破けているのは……なにかひっかけたんだろう。そうに違いない。

　家が見えてきた。自転車から降りて車庫に入れようとする。

「あ、朝（あさ）顔（がお）も帰ってきたんだな」

　玄関のドアを開けたままにして、中には入らず立っていた。俺を待っているのか？　自転車を車庫に入れて朝（あさ）顔（がお）のもとに向かう。

「なんで中に入らな……」

「……」

　そこは玄関だった。血に塗れていたが。

　床だけじゃない、壁にも天井にも滴るほどついていた。朝（あさ）顔（がお）の顔は引き攣っているってもんじゃなかった。催眠術にかかったように、眉毛ひとつピクリとも動いてない。それは俺も同じだった。目の焦点があってない。どこを見ても血、血、血、血。

「夕（ゆう）菊（ひ）……」

　脳裏に彼女の顔が浮かんだ。ふらつきながら家の中に入っていった。朝（あさ）顔（がお）はすとんっとその場に崩れた。

「頼む……頼む……！」

　この血が彼女じゃないことを祈りながら、リビングに行く。そこに夕（ゆう）菊（ひ）はいなかった。代わりに、変わり果てた父さんと母さんがいた。

　肉は飛び散り、骨が散乱している。胴体といえるものは一切なかった。かろうじて残っていたのは頭と何本かの指だけだった。内臓が生々しく壁に張り付いている。どうしてこうなったのか。だれがこんなことをやったのか。頭の中は疑問と憎悪と吐き気でいっぱいだった。

“次は明日の天気です”

　つけっぱなしのテレビから天気予報が流れる。そのテレビも半分以上画面が割れていた。この非日常的な空間にある唯一の日常。生まれて初めて、天気予報で心が落ち着いた。

——夕（ゆう）菊（ひ）はどこだ……！

　階段を駆け上がって部屋に入る。けどそこにはだれもいなかった。カバンはあるし、携帯は充電したまま。少しものが倒れているのが気になる。

「出かけてはいない。なら夕（ゆう）菊（ひ）も殺され……いや、まさか誘拐……！」

　ひとまず玄関に戻った。朝（あさ）顔（がお）はショックのあまり放心していた。優しく声をかけても反応はない。ただ涙を垂れ流していた。

「警察に連絡……」

「遅かったか」

　背後から声がして、咄嗟に振り向いた。そこには桃（タオ）子（ズ）さんがいた。

「なんでここに……」

「やられたのはふたり……おい、もうひとりの妹はどこだ」

「見当たらないんだよ。携帯は置きっぱだったから、もしかしたら誘拐されたのかも……」

　興味なさげに「そう」とだけ言って立ち去ろうとしていた。この状況を見て、なにも説明がない。あのときもそうだ。言葉がいちいち足りない。束の間の安堵はいらだちに変わった。

「ちゃんと説明しろよ！　なにが起きてんだよ！！」

　歩く足が止まった。風が吹いて彼女の髪を揺らす。ゆっくり振り向いて俺の目を見つめていた。

「この世にはふたつの世界がある。私たちの住む世界とお前が住む世界。ここの住民を私たちは“東（あずま）の民（たみ）”って呼んでいる。おそらくお前の家族を殺したのは東（あずま）の民（たみ）じゃない。天（てん）鬼（き）だ。夕方お前を襲ったあれだ。お前の気はただものじゃない、妹も同じだ。だから襲われると思ってここにやってきた。まあ間に合わなかったけど」

　ふたつの……世界？　人じゃない？　化け物が殺した？

　作り話もいいとこだと初めは思った。ファンタジーが過ぎる。でも、家の中の有様を目の当たりにすると、信じざるを得なかった。あれは人の仕業じゃない。

　その真実はあまりにも残酷で無責任なものだった。恨む相手が化け物なんて……。このことをほかの人に話したら、頭がおかしくなったと言われるに違いない。行き場のない感情が胸に渦巻く。

「だったらなんで……なんで教えてくれなかったんだ！！！」

「教えてどうなる？　お前になにができる？　どうせあのとき言っても信じないでしょ。素質はあっても使えなきゃ意味がない。無能なんだよお前は」

　言い返せなかった。馬鹿にした言い方はもちろんむかついた。でも、その言葉自体は芯をついていた。俺はなにもできない。

　拳を握った。爪が刺さるほど強く握った。悔しくてたまらなかった。今日起きた現実と無能な自分。

——俺がなにをしたっていうんだ……。こんな……こんな……。

　神のいたずらにしては度が過ぎている。運命だとしても酷すぎる。簡単に感情が整理できるわけがない。ただ立ち尽くすだけで精一杯だった。

「お前らはまた襲われる。だからお前だけでもこっちの世界で匿うことができる。さて、どうする？」

「ちょ、ちょっとまって。なんで俺だけなんだ。妹も一緒に……」

「ねぇお兄ちゃん、さっきからだれとしゃべってるの……。だれもいないでしょ……」

　憐れむような、痛いものを見るような目だった。助けを求めるように桃（タオ）子（ズ）さんのほうを向く。「だから言ったでしょ」と言わんばかりのため息をついた。

「その子は見える人じゃない。一般の東（あずま）の民（たみ）だ。それでも命を狙われる可能性がある。両親が殺されたのと同じ理由。ただ妹を連れ去るだけなら殺す必要はない。理由まではわからないけど、同じケースをいくつも見てきた」

「だったらなおさら一緒のほうがいいでしょ」

「通れないんだよ。向こうの世界に行くための陣にね。だからお前の選択肢はふたつ。ここに残って妹の死体を見ながら死ぬか、私と来てお前だけ助かるかのどっちかだ」

　迫られた選択は雑だった。どっちの選択をしても朝（あさ）顔（がお）が死ぬ。あがいて一緒に死ぬか、見殺しにするか。朝（あさ）顔（がお）は見えてないらしいから、知らない間に殺されるんだろうな。それがいいか悪いかは正直言ってわからない。耐え難いのは変わらない。

　朝（あさ）顔（がお）はまだ中学二年生。人生これからというのに、兄だというのに……守れないのか——

『お兄ちゃん、一緒に遊ぼ』

『見て見て、満点。すごいでしょ』

『あ、ついでにアイス買ってきて。お兄ちゃん』

『気をつけてね』

『あいよ——』

　涙が溢れていた。自分の不甲斐なさのせいか、朝（あさ）顔（がお）との別れがつらいのか。もしかしたらどっちもかもしれない。耐えきれなくてその場に崩れる。

——いやだよ……一緒に……いたい……。

　鼻をすすったそのとき、背中に暖かいものを感じた。

「お兄ちゃん……」

　目が覚めた気分だった。そうだ、俺は兄貴だ。朝（あさ）顔（がお）のお兄ちゃんだ。朝（あさ）顔（がお）を守るのは俺の役目。それを自覚すると、胸が熱くなった。

　もう迷いはない。ゆっくり立ち上がって、朝（あさ）顔（がお）の手を握る。被害者のお面を捨てて、真っ直ぐ前を向く。これが俺の答えだ。

「連れてってください。あなたの世界に」

「それが賢明だ。じゃあ……」

「勘違いしないでください！　俺は妹を見捨てない。桃（タオ）子（ズ）さん言いましたよね、俺には素質があるって。それに、連れ去られたもうひとりの妹も探さないといけない。だから……」

「家族を守る力を、俺に教えてください！！」

　深く頭を下げた。恥ずかしさとか見栄はない。妹たちを守るためにはこうするしかない。もしかしたら能力が使えないかもしれない。朝（あさ）顔（がお）を失うかもしれない。死ぬかもしれない。

　そんなのは百も承知だ。地を這ってでも、この身が滅んでも守るって決めた。それが俺の決意だ。

「頭上げろ」

　舌打ちが聞こえたような気がした。ビクッとしてこわばる体をゆっくり元に戻す。

“コツン”

　頭になにか当たった。反射的に「いたっ」って言ったけど、そんなに痛くない。頭だけ動かして前を見る。そこには桃（タオ）子（ズ）さんがいた。右手を伸ばしてチョップするように手を置いていた。身長が低いせいか、手の位置も低く、結構つらい体勢で止められた。

「あ、あの……」

「うるさい。何時だと思ってんだ」

　すっと手をどかす。その手をそのまま妹の頭に乗せた。同じくらいの身長、もしかして歳も朝（あさ）顔（がお）と近いのかな。

　そんなことを思った矢先、朝（あさ）顔（がお）の全身が水で包まれた。朝（あさ）顔（がお）はなにも見えていない様子だった。どうしてと疑問に思っている暇もなく、朝（あさ）顔（がお）は倒れた。

「なにをして……」

「気絶させただけだ。このほうが都合がいいだろ。それより、本当にいいのか」

「ああ、男に二言はない」

「あっそ」

　自分から聞いておいて、興味なさそうにひと言吐き捨てた。それ以上会話することなく、彼女は消えた。

“ピーポーピーポー”

　タイミングよく救急車とパトカーが来た。呼んだ覚えなんてない。まさか朝（あさ）顔（がお）が？

　彼女の顔を覗き込む。気絶というよりすやすやと気持ちよさそうに寝ているようだった。

「君たち大丈夫？　怪我はない？」

　　　◯

　ゴールデンウィークも終わって学校にも慣れてきた。結局あの後、警察の指示に従って妹を病院に預けた。心配していたけど、翌日の朝にはいつもどおり起きていた。桃（タオ）子（ズ）さんが気絶させてくれたおかげで自分の“ひとりごと”が夢だと錯覚している。

　遺品整理とか葬式なんてやったことない。わからないことが多すぎて、ほとんど親戚に任せていた。

“キーンコーンカーンコーン”

　さすがにあの家には住めない。親戚の家に居候することになった。息子さんがちょうどひとり暮らしを始めたらしく、部屋が空いていた。場所も札幌だし、前よりも通いやすくなった。朝（あさ）顔（がお）は転校せざるを得なかったけど。

——こんな形で引っ越しなんて。俺ですら寂しいって思ってるんだ。朝（あさ）顔（がお）はもっと……。

「連絡以上かな。最後にみんなに紹介したい人がいます。入ってきて」

“ガラガラ”

　ざわつく教室。もしかすると雨の音かもしれない。今日も今日とて雨だし。

　窓の外をぼんやりと眺める。雨の雫がガラスに溜まってゆっくり落ちていく。なんだか心も落ち着いていく。

「今日からこのクラスに転校してきた……」

　転校生なんて興味ない。多分事情があって転校してきたんだろうけど、それどころじゃない。家族を失ったんだ。こんなジメジメした日は特にネガティブになる。

「はぁー、切り替えないとなぁ……。そういえば転校生って……」

「蒲（まこも）桃（もも）華（か）です。よろしく」

「え……？　はぁ！？」

　そこにいたのは桃（タオ）子（ズ）さんだった。長い髪の毛をひとつににまとめている。前に会ったときと比べて大人しい印象だった。

——あれ、でも他の人には見えないんじゃ……？

「じゃあ、あそこの席に座って」

　俺の周りから「めっちゃ美人」「かわいくね？」「絶対ドＳ」と言葉が飛んでいた。他のクラスメイトがあれこれ言っている間、ただそのことだけ気になっていた。

　トットットッと軽い足音が鳴る。カバンを置いて席に座る。空いている席……空いている席……。

「って俺の隣かよ！！」

「じゃあ蓬木（よもぎ）、よろしくな」

「ちょ、待って！」

「よろしく」

「えぇぇぇぇぇ！！」

　桜前線とともに彼女はやってきた。