華は誰が為に散るものか

第68話 神様、人間様 後編

「……え…？」

僕は恐る恐る目を上げる。

僕の手から、黒い影が伸びていた。

そして、その先は＿＿＿

「あ、はは……」

黒い影の先が赤く染まっている。

僕を蹴っていた人は胴を貫かれていた。

松明を振り下ろした人は、脳天を。

殴った人は顔を。

兎に角、そこにいた人は皆、黒い影に刺し殺されていた。

その影は、僕の足元で燻っている。

乾いた笑いが、僕の唇から漏れる。

「あはははは……」

あぁ、僕がやったんだ。

僕が殺してしまったんだ、みんな。

……でも、罪悪感はなかった。

これでよかったんだ、お姉ちゃんを守れる。

“違う”から殺されるというなら＿＿＿僕だって“違う”から殺しても許される、そのはずだ。

「……ひっ」

短い悲鳴が、洞窟の入り口で上がった。

目を向けると、そこでは朝霧が口を抑えていた。

その目は限界まで見開かれ、体は小刻みに震えている。

「お姉ちゃん」

僕はパッと飛び出した。

赫く汚れたまま、朝霧の元まで走る。

そして、勢いよくその手を取った。

もう洞窟の入り口を踏み越えることに躊躇はない。

「お姉ちゃん、僕やったよ。

僕、お姉ちゃんを守れたよ！」

違う＿＿＿

姉の小さな呟きは、僕の耳には届かなかった。

「お姉ちゃん、僕、皆んなを守りたい。

＿＿＿僕らみたいに、きっと“違う”から殺されちゃう子たちがいると思うんだ」

僕らは人間様なんかじゃない。

もうその事は分かってしまっていた。

彼等の言う「バケモノ」とやらなのだろう、僕たちは。

そういえば＿＿＿僕と朝霧は随分と幼い。

もう生まれて15年は経つと言うのに、まだ身長は140センチくらいしかない。

先ほど僕らを襲ってきた人間は、皆んなもっと大きかった。

……そうだ、僕達は違かったんだ。

ならば、僕が助けなくちゃ。

朝霧が今まで僕にしてくれたように。

僕が救わなくちゃ！

「……そうだ、ね」

朝霧は何故か僕のことを強く抱きしめた。

「大丈夫、大丈夫」

強く強く、いっそ痛いほどに。

震えるその手で抱きしめた。

「大丈夫、私が付いているからね」

そう言う朝霧は、どこか寂しそうだった。

＊ ＊ ＊

＿＿＿俺の予測は悉く当たっていたのだと分かったのは、それから200年ほど経った時だった。

俺が25歳程になった時点で、もう成長が止まってしまっていた。

矢張り、俺たちは人ではなかったのだ。

夢術というものがこの世に蔓延り出したのは、今から7、800年前だ。

それと夢喰いの存在が広がりだしたのは同時だった。

夢術と呼ばれる不思議な術を操る者は、死から逃れる為の一つの形として、夢喰いと為る。

夢喰いとなった者は、その永遠の命を保つ為に人間を喰らう。

一方、夢術者は人を夢喰いから守るため、その力を使って夢喰いを殺す。

あまりに非効率であまりに狂ったそれが、今やこの世の一つの理と化していた。

こんな状態では、夢喰いは救われはしない。

少なくとも、死から逃れることは出来ないのだ。

それから抜け出す為、俺が初めにしたことは、夢喰い達を纏める事だった。

自らを教祖と語り、教団と称して夢喰いを集める。

彼らは一人一人ではさほど強くはない。

だが、信仰という名の下に集まれば、殺されない位には強くなる。

日に日に大きくなっていく「救済の暁」は、より強固な存在となっていった。

隊として区分し、序列をつけることで整理する。

そうして段々と教団として成長していくにつれ____信仰はより強固なものとなっていった。

「ヨザキ様万歳！」

「ヨザキ様さえいれば何もいらない！」

「ヨザキ様の為なら、この命も投げ打ってみせる！」

狂信とも言える熱狂的な信仰は、日に日に声を増していく。

初めはそれを止めようとはしていた。

……救済の暁は、あくまで夢喰いを死から逃れさせる為の組織だ。

その為に命を擲つだなんて本末転倒も甚だしい。

形だけの信仰よりも、もっと大切にするべきものがある。

そう言おうとはしていた。

……それでも。

それでも、皆を救う為には俺は「神」でなければならなかった。

明確な否定も肯定もせず、感情も持たず、ただ君臨した存在だけで導く「神」。

それでなければ、ここまで膨らんでしまった数の同志を救うことはできないから。

……間違っているとは分かっていた。

日に日につれて暴徒と化していく信者。

彼らの苦しみを一つ残らず救うことなんて＿＿＿神様でもなければ、できないのだから。

＿＿＿その為に、俺は。

俺、は。

過ちを止めてくれようとしてくれた姉を、殺した。

69話に続く。