華は誰が為に散るものか

第63話 御衣黄 後編

「冥闇（よいやみ）」

小さな呟きと共に、今度は地面から刃が突き上がる。

その切っ先は僕の瞼を切り裂いた。

薄い血飛沫。

よろめいた僕の脚に、もう一振りの影が突き刺さった。

僕は地面に手をついて、足を蹴り上げる。

赤い花を散らせながら、僕はどうにか刃の隊列から退いた。

「桜坂風磨が未だ死んでいなかったということは＿＿＿環の計らいか。

あいつもまた俺を裏切ったのだな」

ヨザキが軽く裾を払う。

その様子には、一切の疲労が見えない。

それどころか、今までの連続攻撃をまるで遊戯のようにやってのけていた。

何処か諦めたように、何処か嘆くように、ヨザキは影の刃を放つ。

「結局、環も破滅の道を行くことにしたのか」

「……違う」

それでも、僕は答えた。

あからさまな力の差があっても、僕が口答えできるような相手じゃなくても。

それでも。

「違う。

玲衣さんは＿＿＿裏切ってなんていない。

一度もお前の元に下ったことなんてない…っ」

＿＿＿勘違いしないでほしい。

玲衣さんは、玲衣さんだ。

そして、僕らの仲間だ。

それ以外の、何者でもない。

僕は自分の拳を握りしめた。

「僕の仲間を……大切な人を侮辱するな…っ」

円を描くように、僕は宙に刀を出現させる。

「するというなら＿＿＿誰だろうと許しはしない！」

＿＿＿桜花爛漫：花吹雪。

切っ先から狂い咲くのは桜の花弁。

その花弁は次々と綻んでは爆ぜていく。

刃が篠突雨のように、ヨザキに降りかかった。

ドドドドドドドド＿＿＿

低い爆音が地面を揺らす。

＿＿＿八重桜

そして、その中を僕は泳ぐように進んでいく。

四方八方から生える影の刃を斬り、斬り、斬る。

「勘違いするな。

俺は侮辱なぞしておらん。

ただ、俺は自分の信者を救おうとしているのみだ。

信じる者を、裏切らない者を」

ヨザキが毅然と声を上げた。

跳び上がった僕に、影が手を伸ばす。

僕は刀を振るった。

影の手が、かき消される。

＿＿＿だが。

「っ！」

振り解いたはずの影が、僕の頸を握る。

そして、地面に僕は撃ち落とされた。

転がった刀を、ヨザキが踏み締める。

「……つくづくお前はアサギに似ているな。

忌々しい」

彼は自らの剣を僕の背中の上に突き立てる。

「っぁぁぁあ…！！」

激しい熱と痛みと、そして赫。

突き抜けない程度に__＿＿＿僕の脊髄まで切らない程度にまで剣を突き立てたまま、ヨザキは目を細める。

「その道より退（の）けよ。

頭を垂れよ。

忠誠を誓えば、お前にも救いを与える」

影によって地面に縛り付けられ、僕は這いつくばることしかできない。

口に広がる、土埃と鉄の味。

「……お前の言う救い、は……夢喰いになる事なのか……？」

必死に手を伸ばして、ヨザキが踏む刀に触れる。

今もうちょっとでも動けば、ヨザキの刀が僕の心臓を貫くだろう。

それは即ち＿＿＿人としての生を捨て、夢喰いになる事だ。

「何か間違えているのか？

生を乞うことは生き物として自然な事だろう。

その為に他者に必要最低限の犠牲を求めることも、自然の摂理だ。

弱い者が固まって一つの大きな存在となるのも、またそうだ。

……その為に、救済の暁は＿＿＿“教祖”はある」

吐き捨てるような、ヨザキの言葉。

その時、僕の手は既に刀を掴んでいた。

「……ああ、なんだ」

なんだ、そう言う事だったのか。

アサギが＿＿＿僕の母親が、救済の暁に謀反を起こした理由。

反旗を翻した理由。

桜庭見廻隊（僕ら）を巻き込んでまで＿＿＿ヨザキに刃を向けたその理由。

それはきっと。

「アサギはきっと＿＿＿ヨザキの事を救いたかったんだ」

彼は、囚われている。

教祖であることに、他の夢喰いを救うことに、“生きること”に。

……それに、あまりに囚われすぎている。

1000年という永遠にも近い時間を過ごす中で、アサギはヨザキをそれから解放しようとしたのだろう。

段々と様相を変える世界を、狂い始めた世界を……見殺しにすることはできなかった。

その結果が、救済の暁への謀反だったのだろう。

「＿＿＿御衣黄（アサギザクラ）」

地面に伏せたまま、僕は吠えた。

掴んだ刀から、桜の枝が突き上げる。

ヨザキの足元から広がった枝は、その身を四方八方から突き刺した。

彼の手から刀が離れた瞬間、僕は地面を蹴る。

影の間をすり抜け、距離を取った。

……刺された背中からは出血が止まらない。

痛いなんて言葉で、形容できるようなものじゃなかった。

それでも、僕が握りしめたのは刀だった。

戦い続けるんだ。

この命ある限り。

ヨザキの突き刺す枝は、夢術の刃。

そう簡単に抜け出せるものじゃない。

＿＿＿だが。

「俺を救う？

何故だ？

俺は救う側であって、救われる側ではない」

彼の周りに丸く影が生まれる。

それは枝を吸い取り、彼の拘束を奪う。

彼の身体に空いた穴から、こぼれ出るべき物は何もなかった。

＿＿＿本質的に、彼が人間でないこと。

それが示していた。

「人と夢喰いは分かり合えない。

夢喰いには夢喰いの救いがあるのだ。

お前ごときにとやかく言われる筋合いはない」

彼は自らの目の前で両の掌を合わせる。

＿＿＿影縫（かげぬい）

それは、第二の大災害の時に僕が食らった技。

「失せろ、桜坂風磨」

僕が反応する暇もなく、僕の影に小さな刃が幾つも突き刺さった。

途端、全方位に体が引っ張られるような錯覚を覚える。

ガクン、と体が揺れた。

＿＿＿動けない。

小さな刃が出現しているのは、僕の影じゃない。

僕自身の周辺だ。

僕の周りを薄い影で包み、全方向に引っ張ることで、僕の動きを止めていた。

それは見抜けた。

……だけど、見抜けたからどうするんだ？

既に僕の身体は行動を拒否していた。

僅かでも動けば、影の刃に身体を抉られるだろう。

ヨザキは影の剣を手にした。

その切っ先が、僕の喉元に突き刺さる＿＿＿その寸前。

本当に刹那のことだった。

＿＿＿赫いフードが、はためいたのは。