華は誰が為に散るものか

第54話 彼女は、生きていた。 後編

カツ、カツ、カツ＿＿

それから12年。

救済の暁の地下牢へと続く階段。

そこに俺は居た。

冷ややかな風のふく階段を、出来るだけ音を立てないように降っていく。

＿＿ここまで来るのに、長かった。

元信者だとはいえ、“あの一件”以降、俺は救済の暁にとってはお尋ね者の身だ。

たった一つの地下牢の場所を突き止めるにも、あまりに時間がかかってしまった。

それでも、やっと。

やっと、たどり着いた。

俺は一つだけ埋まった黒い牢に近づいていく。

暗くて冷たくて……まるで、そこは常夜のよう。

その奥に向かって、俺は声をかけた。

「……環」

反響具合から言って、あまり広くない牢の中。

奥の壁に寄りかかるように身を埋めていた人影が、顔を上げた。

「……」

その焦点は、微妙に合っていない。

「環……。

俺だ、桜坂轍だ」

「……あぁ」

やっと、その焦点が俺で結ばれる。

＿＿＿かと思ったら、すぐに彼女は目を逸らした。

「恨んでるわよね、私のこと。

当然よね、澪ちゃんも＿＿＿アサギ様も、全部私のせいなのだし」

……そう、俺は知っていた。

澪を襲った夢喰いは、環であるということ。

澪を殺しきれず、風磨も殺さなかった。

……それが、彼女が今ここに囚われている理由だということ。

恐らく、澪が目覚めない理由は環だ。

彼女が死なないから＿＿＿食われかけた澪の精神が、目覚めることができない。

できるものならば、今すぐに環を殺して……そして、澪を解放したかった。

「恨んでる」

俺は正直にそう言った。

「恨んでるよ。

正直、今ここで本当は環を殺したいぐらいに。

……だけど、環は……死ぬことすらできない」

彼女が静かに唇を噛んだ。

その夢術は“癒（いやす）”。

深い傷も重い病も奇跡のように治してしまう夢術。

その夢術のせいで、彼女は死ぬことすらできないのだ。

たとえ、彼女自身が死ぬことを望んだとしても。

だからこそ、処刑じゃなくて永遠の幽閉…と言う形でこの地下牢にいるんだろう。

「謝っても許される事じゃない……許されようとも、思わない。

だから＿＿＿」

彼女が静かにその腰を上げる。

長く幽閉されていたと言うのに＿＿＿その足取りに迷いはない。

ジャラジャラと鳴く鎖につながれた彼女は、鉄格子のすぐ側まで歩いてきて、しゃがみ込んだ。

「＿＿＿だから、貴方に任せる。

私をどうするか＿＿＿どうしたいか」

それは諦めたようにも、どこか安堵しているようにも見えた。

「な……」

彼女のあまりのしおらしさに、俺は目を見開く。

＿＿＿俺は、救済の暁にとって敵だ。

救済の暁に叛（そむ）いたアサギ側の人間。

だから、もっと敵意が向けられると思っていたのに。

今の彼女は、ただ静かに俺の言葉を待っているのみだった。

俺は、恐る恐る口を開く。

「……なら、決めてほしい。

俺と取引をするか……どうかを」

不思議そうな彼女の目が、こちらを向く。

＿＿＿これは取引というのが相応しい。

取引という＿＿＿最も残酷で逃げ場のない約束。

けれども、環を、風磨も澪も＿＿＿アサギも救うためには、他に方法はない。

「俺の夢術で、環の核を“他の形”に具現化して＿＿＿壊す」

「……私の、核……を…？」

彼女が静かに復唱した。

＿＿＿普通の夢喰いは、核を壊せば消滅する。

もし澪の精神が、普通の夢喰いの核に囚われていたのであれば……その夢喰いを殺せば良い。

だけど、環の核は“壊す”ことができない。

ならば…… 俺の夢術（“在”）で、壊せるものにすれば良い。

「核を壊せる形に具現化して、“それ”を壊せば＿＿＿環は、死ぬことができる。

壊した“それ”は、存在しなかったことになるのだから、問題はないはずだ」

……そして、澪を救える……はずなんだ。

全て机上の空論だ。

核ほどの高エネルギーのものを他のものに具現化するなど、やったことはない。

できたそれが本当に壊れるのかも。

壊れたとして、澪が解放されるかも。

＿＿＿全て、不確定だ。

「それで、澪ちゃんは救えるの？」

彼女が静かに言った。

俺は思わず目を逸らしてしまう。

「……出来るかどうかは分からない、けど……」

「その可能性があるなら、私は乗るわ」

彼女は俺の目を見た。

「私がどうなっても構わない。

それで、澪ちゃんを救えるのなら＿＿良い」

「な……」

なんで、そんなに簡単に承諾できるのか？

自分で持ちかけた話だが、この取引はあまりに危険すぎる。

＿＿＿なにしろ、環は“死ぬ”のだ。

その割に、澪を救えるかどうか確実ではない。

それなのに、なぜ＿＿＿

だが、その言葉を口に出すことはなかった。

彼女は……あまりに安らかに笑っている。

その笑顔は、これ以上俺を踏み込ませてくれはしなさそうだった。

「……本当に、いいのか？

どうなるかは分からなくても…それでも？」

代わりに、俺は彼女に尋ねた。

「……ええ」

彼女は頷き、目を閉じる。

＿＿＿夢術：癒（いやす）

彼女が俺に夢術を使う……俺が最大限の夢術を使えるように。

ならば、俺はそれに応えるだけだろう。

＿＿＿夢術：在（ある）

環の胸の辺りが、ぼんやりと赫く光る。

……核だ。

彼女の、潰えることのない命。

……それを、俺は作り替えなくてはいけない。

それでも。

「信じてる。だって貴方は＿＿＿＿」

目を瞑った俺に、環の声が響いた。

「＿＿＿アサギ様が惚れた人だもの」

＊ ＊ ＊

「＿＿＿はぁ…はあ……」

気がついた時には、環はもう牢屋の中で倒れていた。

動かない、反応もない。

当然だ＿＿＿核が、ないのだから。

だが、その代わりに。

「……っ」

その代わりに、俺の目の前には人形が転がっていた。

あまりに環に酷似した人形と＿＿＿その手に握られた赫い宝石。

それが……具現した環の核の姿だった。

「成功、した……のか……？」

それに答える人はいない。

だが、目の前に転がる“それ”は、事実として環そのものの様だった。

＿＿＿あとは、俺が“壊す”だけ。

俺はそっと手を伸ばして、人形の首を両手で掴む。

そして、その首を絞め折ろうとし＿＿＿

「…っ……ぁっ」

人形が、動いた。

苦しむ様に、身を捩ったのだ。

＿＿＿人形、じゃない？

俺の手に伝わる体温。

人形にしては生々しすぎる、喉を締める感覚。

それは……あたかも、生きている人間の様だった。

人形の、その目が開く。

「……こ…」

溢れた涙で縁取られたその目の色は＿＿＿綺麗な黒い色だった。

「殺さ……ない、で……」

辿々しい発音で発せられた言葉に、俺は思わず手を離してしまった。

首から手が離れた瞬間、彼女の身が、地面に落ちる。

苦しそうに咳き込んだ様子は、あまりにも生き生きとしていた。

「……なんで……だ……？」

俺の呟きは、きっと彼女には届いていない。

目の前に居たのは＿＿＿まさに、人間である環だった。

……そう、か。

俺は静かに悟る。

環の核は、あまりにも強力すぎたのだ。

俺が具現化して良いようなものでは、到底なかったのだ。

目の前の彼女は、きっと、環の在りたかったものなのだろう。

夢喰いじゃなくて、永遠に生きる者じゃなくて……ただ一人の少女として生きたかった、心の奥底に秘められていたであろう、そんな願望。

それは、“在（ある）”の夢術を借りて＿＿＿人間として、生き物として、成り立ってしまった。

「……ここは、君がいるべき場所じゃない」

気づいた時には、俺は言ってしまっていた。

「……？」

彼女は不思議そうに目を瞬く。

救えなかった。

＿＿＿俺には、彼女を“殺す”ことは出来なかった。

彼女が“生きている”ことまでを……奪うことは、出来なかった。

「ごめん」

俺は呟いた。

「……どう、しました…？」

何も理解できていない彼女は、俺に尋ねる。

ごめん、救えなかった。

間違えてしまった。

……そして、最後まで間違い続けることは出来なかった。

俺はそっと彼女に、階段を指し示す。

「……行きなさい。

ここは君のいる場所じゃない。

君は……生きるべきだよ＿＿＿＿」

俺は、彼女をそう呼んだ。

「＿＿＿玲衣」

55話に続く。