華は誰が為に散るものか

第54話 彼女は、生きていた。 前編

第54話

「はじめまして＿＿＿会えて嬉しい」

その子に初めて会った時、アサギは開口一番そう言った。

俺とアサギの＿＿＿子供。

「……すごく、小さいのね」

俺の腕の中で眠る赤ちゃんに、環が不思議そうな目を向けた。

彼女にとっては、赤ちゃんを見るのも初めてなのだろうか。

アサギが部屋の奥からやって来て、赤ちゃんの頭を撫でた。

「良かったわ、元気そうで」

赤ちゃんは、俺の腕の中でもぞもぞと手足を動かしている。

「男の子か、女の子か＿＿＿どっちですか？」

環が、アサギに向かって尋ねる。

彼女は俺から赤ちゃんを受け取りながら答えた。

「男の子よ。

それに、人間なの」

そう、俺たちの間に出来た子は、人の子だった。

その証拠に、胸に耳を当てると心音が聞こえてくる。

「……人の子って、最初はこんなに小さいんですね」

環はまた不思議そうな顔をした。

どこか憂いを含みながら、知らないものを見るような目で赤ちゃんを見つめている。

＿＿＿そう、環は知らないんだ。

自分がかつて子供だった事を、親から子に注がれる愛というものを。

「ええ、そうよ_____だから、私たちが守ってあげなきゃいけないの。

そうね……環ちゃんは、お姉ちゃんになったとも言えるわね」

クスクス、とアサギは笑った。

「環がお姉ちゃんか………この子に優しくしろよ？」

「……分かってるわよ」

不貞腐れたように、環が頬を膨らませる。

彼女が、恐る恐るその子に手を伸ばした。

割れ物に触れるように、辿々しく触れる。

＿＿＿実は、子供の名前は既にアサギと話し合って決めていた。

朝の霧を晴らす風に、轍を埋めて磨く。

これからこの子が受けるであろう苦難が＿＿＿ちゃんと消え去りますように。

そんな願いを込めた名前。

「初めまして＿＿＿風磨、くん」

差し出された環の指を、風磨がぎゅっと握った。

「……！！」

彼女の目が、嬉しそうに見開かれる。

「あらあら、もうこんなに仲良くなって」

お母さん嫉妬しちゃうわぁ、とアサギが口を尖らせる。

口ではそう言っているが、アサギ自身もまんざらでも無さそうだった。

「あ…えっと、あの……アサギ様…」

風磨に指を握られたまま、環がおずおずと言う。

「……もし、アサギ様が良ければなんですけど＿＿＿わ、私にも名前を下さらない…でしょうか…？」

それで、アサギは目を瞬いた。

「……環、名前って一人一つなんだよ？」

キョトン、としているアサギの代わりに、俺が環に言った。

だが、環は分かってるわよ、とでも言いたげに唇を尖らせる。

「環って名前は、ヨザキ様から頂いたものなの。

……だから、その……」

彼女は頬を赤くして下を向く。

「……私が風磨くんのお姉ちゃんだっていうのなら……私にも、家族としての名前が欲しくて…」

「あら、可愛いこと言うのねぇ。

そうね……あだ名としてなら、持っていても良いんじゃないかしら？」

アサギが、クスリと笑う。

「環ちゃん………“玲衣（れい）”だなんて、どう？」

「玲衣……ですか？」

環が、目を見開く。

俺は口を開いた。

「ああ、確か“ レイ（lei）”って花の輪のことだっけ」

「そうよ。

それに、“光線（ray）”って意味もあるわよ」

アサギが、俺の言葉に頷く。

「玲衣……」

環は何度もその名前を復唱した。

「……素敵な、名前です」

そして、その言葉を抱きしめるように笑う。

＿＿＿まるで、それは本当の“家族”のようだった。

むしろ、家族だったと言い切っても良いのかもしれない＿＿＿＿＿＿

そう思えたはずの日々は、突然に終わりを告げた。

「……っ」

赫が垂れるのは、俺の頬だ。

それは地面に落ちて、赫い花を撒き散らす。

「うわ＿＿＿ぁぁあぁん＿＿＿」

赫い色が怖かったのだろう。

風磨が泣き叫んだ。

「……どうして、だ」

俺は前を睨む。

そこには、弓矢を構えた環がいた。

「そこを退きなさい、桜坂轍」

彼女はギュッと矢を握りしめる。

彼女の目線は俺を超えて＿＿＿風磨と澪を庇うアサギに向けられていた。

「貴方が庇っているアサギさ＿＿＿その夢喰いは、救済の暁に叛逆の意志を示した。

だから、ヨザキ様から殺せとの命令を仰せつかまつったのです」

俺はアサギを背後に回し、一歩前に出る。

「……叛逆？

嘘を言うな……アサギがそんなこと＿＿＿」

「ごめんなさい、轍」

だが、俺の肩を掴んで止めたのは、アサギ自身だった。

彼女は、寂しそうに笑う。

「……こうするしかなかったの」

「……え…」

俺は目を見開く。

彼女は、彼女自身の意志で逆らったというのか……？

アサギがゆるく首を振る。

「風磨と澪に＿＿＿この子達に、“間違った救済”は残せない。

どうしても……この子達には幸せな世界で生きてほしいから。

……だから、救済の暁は私が終わらせるしかないの」

「アサ、ギ……」

彼女の赫く燃ゆる目が、俺を見る。

「大丈夫、私が終わらせる。

……だから、どうか轍は……この子達を逃して」

＿＿＿あぁ、いつからだ？

いつから＿＿＿彼女は一人で抱え込んでいた？

俺にも相談せず、一人で苦しんでいた？

風磨が生まれてから？

俺達が結婚してから？

＿＿＿いや、彼女は最初からこうだった。

“抱えるのは、私だけで十分”

彼女のかつての言葉が、蘇る。

……なんだ、初めから抱えてたんじゃないか。

抱えていたのに……俺が解らなかっただけなんだ。

「……俺は、アサギのこと＿＿＿ずっと、解ってなかったんだな……」

「……何言ってるのよ」

ふん、と彼女が優しく息を吐く。

「貴方は私の自慢の夫なのに、そんなこと言われたら困っちゃうわ」

泣き出しそうなアサギの、どこか呪文じみた優しさ。

その言葉に、俺は何も言えなくなる。

アサギは、そっと俺から離れると＿＿＿環の方に歩を進めようとした。

「い……いかないで、おかあさん…！」

状況を理解してしまったのだろう。

風磨が俺の服の裾を掴みながら、アサギに呼びかける。

それはあまりに悲痛で＿＿＿＿でも、どこか諦めたような懇願だった。

だけれども、アサギは悲しそうに笑ってかぶりを振る。

「…ごめんね、風磨。

ちょっと寂しいかもしれないけど…大丈夫よ、また会えるからね」

彼女がするりと自分のフードを脱ぐ。

赤いその服を、優しく風磨にかけた。

小さな彼の身体には、あまりに大きいそのフード。

俺は声が出なかった。

震える声で、環が言う。

「逃げても無駄よ。

……すぐにヨザキ様がここに到着するわ、だから＿＿＿＿」

彼女の言葉尻は、掠れて聞こえなかった。

「…アサギ」

どうにかして声を絞り出した俺に、彼女が振り向く。

「絶対に追い着いて来て。

そして……二人を迎えにいこう」

彼女が帰ってくるまでだ。

「安心できるようになって……そして、もう一度風磨と澪と一緒に暮らそう」

「……ええ、そうね」

アサギが静かに頷いた。

そして、彼女の周りに現れる＿＿桜。

舞い散る桜が、彼女たちの姿を霞ませてしまう。

それを背に、俺は風磨の手を引いて＿＿＿澪を抱いて＿＿＿歩き出す。

「……ぼくは、おにいちゃんだもん。

だから……だいじょうぶだよ」

振り返らないように、俺の袖に抱きつきながら、風磨が言った。

その手はぎゅっとフードの裾を握っている。

「そうだね、風磨。

……澪を、お願い」

この子にどれだけ悲しい思いをさせてしまうかと思うと胸が痛む。

……それでも、どうかこの子たちだけでも。

どうか安全に、どうか幸せに。

＿＿＿＿アサギが死んだこと。

澪が夢喰いに襲われたこと。

＿＿＿＿それを知った時には、既に後の祭りだった。