華は誰が為に散るものか

第53話 人と人ならざるものと 前編

第53話

「ふぅん……なるほどね」

ヨザキ様から預かった手紙を、彼女は指先でなぞる。

＿＿＿細いな。

本当に1000年も生きてきた存在だとは思えないほど……彼女の指は白く細かった。

「大体の要件は掴めたわ。

お遣いご苦労様」

アサギ様のゆるい微笑みで、俺はとりあえずほっと一息をつく。

ごたごたはあったが……一応、仕事はこなせたようだ。

「も、勿体ないお言葉です……」

思わず姿勢を正した俺に、彼女はこちらに手紙を見せる。

「でも、見て。

ほとんどが時候の挨拶なのよぉ。

要点だけ書いてたら、もうちょっと読みやすいのにね」

ころころと高く笑う彼女の言う通り、たしかに便箋は小さな文字で埋め尽くされていた。

「あ…あはは…」

これ、肯定したらヨザキ様に失礼だし、否定したらアサギ様に失礼なのでは……？

結局俺は、どっちつかずの苦笑を漏らすしかなかった。

……そもそも、なぜこの方は俺なんかに手紙の内容を教えてくれているんだろう。

普通、教祖の手紙なんて門外不出レベルじゃあないのか？

さらに、俺の背後には環が仁王立ち。

……そしてなぜ、この夢喰いは俺にこんな殺意丸出しの目を向けてるんだろう。

警戒心なのか？

警戒心にしては＿＿＿あまりに殺意が高い気がしないでもないが。

そうこう悶々としていた為、俺の頭上に手が伸びていたのに気がつかなかった。

ぽん、と唐突に頭を撫でられる。

「ひぇ……っ！？

あ、アサギ様……ぁ！？」

突然撫でられて、驚かないわけがない。

俺はその場で盛大に肩を震わせた。

だが、当の撫でた本人であるアサギ様は嬉しそうだ。

「うんうん、持病の方も大丈夫そうねぇ。

環ちゃん、流石だわ」

「……これくらい造作もないことです」

アサギ様のお褒めの言葉に、とろけそうなほど甘えた声で答える環。

どこか自慢げな環に対して、俺は目を白黒させた。

＿＿＿持病の方も大丈夫？

俺の心中を読んでか読までか……アサギ様がゆっくりと言う。

「環ちゃんの夢術は“癒（いやす）”＿＿＿自然治癒が完全に不可能じゃなければ、大概のものは治せちゃう夢術なのよ。

＿＿＿ヨザキの手紙に、貴方の面倒を見て欲しいって書いてあったわ。

多分、持病のことも分かった上で遣いを頼んだのね」

「え……っと……それってつまり…」

俺は思わず自分の胸元を握っていた。

＿＿＿とうに医者に諦められた、この心臓は……。

「……治したわ、その心臓も肺も。

だから、もう死ぬだなんて考えなくていい」

環がアサギ様の背後から俺を覗き込む。

その目は冷たいようで……ほんの少し、心配気に見えた。

「倒れた後、凄く苦しそうだった。

死にたくないって何度も連呼してて、見苦しかったし」

俺はそれに返す言葉がない。

＿＿＿自分では、諦めていたつもりだった。

先が長くないことも、一生救われないかもしれないことも。

それでも……実際はこんなに。

「あらぁ、環ちゃんダメよ？

人の子を泣かしたら」

アサギ様のおどけた声で、自分が泣いていることに気がつく。

死なないという事実で、その事実だけで……良かった。

俺は、救われた。

＊ ＊ ＊

「さて、報告しろ」

彼の声は、威厳に溢れていた。

ヨザキ様の謁見の間。

報告の為にそこを訪れた俺は、前ほど緊張することはなかった。

俺は頭を下げて言う。

「手紙はアサギ様に無事お渡しできました。

アサギ様からは任せておけとのご返事です。

あと、それから＿＿＿」

俺は、そっと息を吸った。

こんなことを言うのはきっと出しゃばりだけど……それでも、思わず声に出してしまった。

「＿＿＿それから、本当に優しいことがわかりました。

アサギ様も、ヨザキ様も」

俺が手紙を届ける任務を仰せ仕った時、俺は自分の夢術が見込まれたのだと自惚れていた。

……でも、それが勘違いだったことが、手紙からわかった。

ヨザキ様は、俺の持病を知って＿＿＿アサギ様と環の元に送り出してくれたのだ。

俺の言葉を聞いて、一瞬だけヨザキ様が目を見開く。

だが、すぐに彼は息を吐きすてるように笑った。

「…お前は、どこか勘違いをしている」

どこか安堵したように、彼は宣言する。

「ここを何処だと思っているんだ？

____ここは、救済の暁。

信者は、全員救い出すのが当然だろう」

それが、救済の暁の名前の理由なのだから。

＊ ＊ ＊

「…第一隊は、ヨザキの直轄部隊。

私、アサギが隊長を務めるのが、救済の暁第ニ隊よ。環ちゃんはその副隊長なの」

「はい」

第一隊がヨザキ様…第二隊がアサギ様、環……と。

俺は彼女の言葉をメモに書き出す。

ヨザキ様への初めての報告の後、俺は正式に第二隊への編入が決まった。

そのため、今こうしてアサギ様からご説明を受けているのだ。

「これで説明は終わり_____あら、大事なことを言い忘れていたわ」

彼女は両手を合わせた。

明るい笑顔で、彼女は言う。

「第二隊は、人を殺さない部隊なの」

「はい______え？」

メモに書き下ろそうとした俺は、一瞬遅れて動きを止める。

「人を殺さない…って……夢喰いも、ですか？」

夢喰いは夢術に必要なエネルギーを主に人間を殺して喰らうことで得ている。

要するに、俺らが食べ物を食べるのと同じような感覚。

……不殺だなんて、夢喰いにしてみれば死活問題じゃないか。

だが、アサギ様はあたかも当然のように頷いた。

「ええ、そうよ。

人と同じ食物だけを食べていても、最低限の夢術以外を使わなければ、生きていく分には支障は出ないわ。

一応元々は人だもの。

____環ちゃんは、自分の夢術で回復できるから夢術を使っても大丈夫だし」

ふふふ、と彼女は笑いながら説明する。

俺は開いた口が塞がらなかった。

……どうして。

俺は率直に思った。

彼らにとって、人間はエネルギー源である。

それはもう当に分かっているのに。

夢喰いが人間を殺すことへの嫌悪感は、既に捨てたのに。

「…どうして、ですか……？」

本来、俺にこんなことを訊く権利はない。

だけど、どうしても尋ねずにはいられなかったのだ。

どうして彼女達は、人間を庇護しようとするのだろう？

＿＿＿そんなことをしたって、彼女達には一切の得がないのに。

すると、アサギ様の目が伏せられた。

「…さあ、なんででしょうね？

本当は、人間を食べないと消えない飢餓感だってあるのよ。

夢術を使いたい、っていう衝動だってなくはない。

それでも人間を食べないのは_____もしかしたら、ほんの少しだけ…人の仲間でいたいって気持ちがあるからなのかしらね。

……そんな“逸れもの”ばっかりいるのが、この第二隊だと思ってくれて良いわよ」

もちろん、貴方も変わり者だけどね。

そう言いながら彼女はクスクスと笑う。

「それに……こうしないと、救えないものもあるから」

そう呟いた彼女は少し悲しそうな目をしていた。

何か苦いものを飲んだような、悲しい表情。

その表情に、一瞬俺は目を奪われる。

「あら、貴方は気にしなくていいのよ。

抱えるのは、私“だけ”で十分」

だが、彼女はパッと表情を明るくしてそう言った。

「……駄目です」

俺は思わず口を出してしまう。

…気づいたら言葉が口をついていた、というのが正しいかもしれない。

「駄目ですよ。

アサギ様だけに抱えさせる訳にいかないじゃないですか。

俺だって……一信者にしかすぎないけれど……それでも、アサギ様の隊の一員なんです」

どうにかしたい。

どうにかして、そんな悲しい表情をさせたくない。

それだけだった。

「だからどうか……俺にも、アサギ様の苦しさを背負わせてください」

俺に力なんてないけれど……俺には素敵な夢術だなんてないけれど。

「……こんなの、自分勝手だって分かってますけど……」

だけど、彼女が俺を“救済”してくれたのだから……俺は。

「アサギ様を、俺の一生を懸けて救いたいんです！」

できることだなんてないけれど、それでも俺が側にいることでもしも彼女の何かを変えられるなら＿＿＿

だが、その直後。

「いっっっっだぁぁぁ！！？？」

鉄拳が俺の頭を直撃する。

遠慮も加減もへったくれもない、本気の一撃。

振り返ると、環がキョトンとした表情で立っていた____その手を、硬く握りしめて。

その目は大きく見開かれていて……怒りというより、混乱して思わず殴ってしまった……といったように見えた。

「……今、貴方が何言ったか…分かってる？」

彼女が、その表情のまま言う。

その声が震えていた。

「……え？」

キョトンとした俺に、彼女は告ぐ。

「プ…プロポーズ……」

……“俺の一生を懸けて守りたい”。

今しがた自分が言った言葉が、脳を掠めた。

「…え…あ……いや……その…」

自分の頭の先まで赤くなっていくのが分かる。

背後から聞こえたのは、抑えきれられずに漏れるアサギ様の笑い声。

「ちが……っ、違うんです、アサギ様！

俺は別にプロポーズとか……そ、そういうことじゃ……！」

「ふふふふ……良いのよ、若いって素晴らしいわ……ふふ…っ…ふふふ…」

「わ……笑わないでください…！！？？」

俺の叫び声は、虚空に響いた。