華は誰が為に散るものか

第51話 夜を轢く 前編

第51話

「……またね、か」

階段を駆け下りていく先輩の背中に＿＿＿聞こえないように呟く。

ぼく、シオンは少しだけ唇の端を吊り上げた。

ぼくがまたねっていうだなんて、あまりに皮肉だな。

「＿＿＿うん、見廻隊の人。

でももう帰った」

そんなことを思いながら、ぼくは言う。

正確に言うと＿＿＿階段の背後にいるモノに向かって、答えを発した。

そのモノが何者か＿＿＿それが人でないことも、ぼくらにとっての本来の“敵”であることも理解していた。

それでも……いやだからこそ、ぼくは言葉を投げる。

「それで、ちゃんと約束は果たしてくれるんだよね」

帰ってきた答えに、ぼくは小さくため息をついた。

「そう、ならいいんだけど」

ぼくは階段を登り始める。

“そのモノ”には名前があった。

なんと言ったか＿＿＿ああ、そうだ。

“憑神（つくがみ）”。

そう名乗っていたっけ。

「何度も言ってるけど＿＿＿ぼくは、“生きる”こと以上の何のリターンも望まない。

求めることはそれだけ」

そう、それだけなんだ。

ぼくの脳裏は、血で溢れていた。

まごうことなき、ぼくの血。

＿＿＿だけどそれは、本当の血じゃない。

いつか間違えなく訪れる、“予知”通りの死……その、血だ。

もし、それさえ避けられると言うならば＿＿＿

「もう死ぬくらい、どうだって構わないよ」

＊ ＊ ＊

「……やっぱり、言いすぎた」

凪さんの苦々しい呟きは、リビングの方から聞こえてきた。

俺＿＿＿竹花優希は、足を止める。

凪さん、一階に居たんだ。

暗い廊下を壁沿いに進み、階段に足をかける。

音を立てないように、気づかれないように。

「俺は、“見廻隊の隊長”として為すべきことを為すべきだ。

……だけど、風磨の言葉も……間違っていないんだろう」

彼の呟きは、誰に向けられているでもなく……夜の静寂に溶ける。

＿＿＿そう思った。

「お前はどう考えたか、優希」

凪さんの目が、こちらを向いていた。

「あー……気づいてたんですね」

俺がそっと凪さんの近くに行こうとしていたことを。

「まあな、 こんなこと（夢喰い狩り）してたら、警戒心が強まっていくのは自然なことだろう」

彼は、ひどく無機質な声で話す。

壁から手を離し、俺は階段を下り切った。

凪さんは、ソファーに腰をかけたままで口を開く。

「抜足で来るだなんて、何か他人に知られたくないような事でもあるのか？」

「……まあ、そんなとこですね」

彼の座るソファーの目の前で、俺は足を止める。

……他人に知られたくないどころか、言いたくもない。

本当は、ずっと……。

「凪さん。

俺、4月になったら＿＿＿」

だけれども、もう言わなくてはいけないという事が分かるくらいには、俺はいつの間にか大人になっていた。

諦念。

それは、俺が昔からずっと心の中で飼っていた気持ちだった。

諦めなくては、生きてこれなかったから。

俺は、凪さんに＿＿＿桜庭見廻隊隊長に、言った。

「桜庭見廻隊（ここ）を、脱隊します」

4月になったら、俺は高校を卒業する。

そして、進学するのは＿＿＿凪さんのいる、東桜庭大学。

そうなった時、きっと俺は“竹花優希”として隠れ続けることはできなくなってしまう。

……だったら、俺から終わらせなくては。

気まずい沈黙が、あたりに落ちた。

「……そう、か」

小さく、彼が答える。

「……お前の決めたことなら、それでいい。

どちらにしろ、夢喰い狩りなんて血に塗れた道に居たいやつの方が少ないからな」

それは、まるで彼が自分自身を納得させるために吐いたようにも見えた。

「他の隊員には黙ってて欲しいです。

特に、シオンには……」

俺の相棒には。

脱隊してしまえば、シオンとは二度と会うことがないだろう。

きっと、永遠に。

だったら……彼は、知らない方がいい。

勝手なことをした、と俺を恨んでくれれば良い。

嫌って、怒って……それから前に進んで欲しいから。

「優希、ならひとつだけ聞いていいか？」

部屋に戻ろうとした俺に、凪さんが声をかける。

「……はい？」

俺は振り返る。

彼の目は、俺を射抜いていた。

「竹花心呂って、誰だ？」

「……」

俺は彼に見えないように拳を握る。

……なんて、今更。

今更、そんな質問をしたって……意味なんて、ないのに。

俺は彼に笑って見せた。

「親戚ですよ」

ああ、まただ。

また、俺は“俺”を殺した。

＊ ＊ ＊

僕は、ゆっくりと瞼を上げた。

目の前には……知らない天井。

＿＿＿こんなとこも、2度目だっけ。

僕＿＿＿桜坂風磨は、ぼんやりと考えた。

確か、凪さんと戦って＿＿＿桜庭見廻隊に出会った、あの日。

あの日も、こうやって目を覚まして、「知らない場所だなぁ」と思って。

あれから、随分全てが変わってしまったことに、今更気づく。

笑えなかった僕は、玲衣さんに救われて。

紅さんがいなくなって……でも、詩ちゃんと出会って。

それから……玲衣さんが、僕らの元から去った。

「っ、玲衣さん…！」

そうだ、こんなことをしている暇はないんだった。

思い出した僕は、思いっきり布団を跳ね上げる。

勢いよく舞い上がった布団は、畳の上に柔らかに落ちた。

……畳？

僕は目を瞬く。

見廻隊の個室は、洋室だ。

だけど、今まで僕が寝かされていたのは、紛れなく畳の上だ。

そう……知らない和室、知らない布団。

……本当に、ここどこだ？

僕は布団の上で辺りを見渡す。

部屋の真ん中で座っていた晶くんと目があった。

彼は、僕を見て目を輝かせる。

「ふ、風磨さん！

ちょっと待っててくださいね！」

慌ただしげに腰を上げた彼は、僕に背を向けた。

「えっ、ちょ……」

僕が止める暇もない。

彼は、バタバタと部屋から駆け出ていった。

縁側を走ってどこかに行ってしまう。

「轍（わだち）さん、轍さん！」

後には、彼が誰かを呼ぶ声だけが残った。

「えぇ……」

僕は頬を掻いた。

もちろん、彼が元気なのは凄く良いことなのだけれど＿＿＿

問題は、彼が呼んだ「誰か」さんだった。

数十秒後に部屋に戻ってきた晶くんが手を引いていたのは、1人の男性。

……誰？

僕は目を瞬いた。

パッと見て、30代位だろうか。

身長は結構小柄な方だ。

だが、それよりも。

「……っ！」

僕は慌てて身を起こす。

身体がズキリと痛んだが、気にする間はない。

夢術：刀

出現したその切っ先を男性に向けて＿＿＿僕は叫んだ。

「晶くんから離れろ……救済の暁！」

救済の暁の＿＿＿黒いローブ。

男性は、それを着ていたのだった。

だが、彼は刀に動じない。

それどころか、どこか安心したように言った。

「……大丈夫、俺は風磨の敵じゃない」

静かに、彼はローブを脱ぐ。

その下の顔に＿＿＿＿俺は目を見開いた。

ああ、似ている。

似ている＿＿＿澪に、僕に。

そして、かつて見た夢の中の“お父さん”に。