華は誰が為に散るものか

第48話 私は＿＿＿＿じゃない 前編

第48話

気がついた時には、私は＿＿＿北条詩は、立ちすくんでいた。

夢から覚めた後のように、意識に緩い霧がかかっている。

「＿＿＿あの＿＿＿」

視界の下の方から声がした。

声の方向を見ると、少女がひとりしゃがみ込んでいる。

…そうだ、私白昼夢を使って…。

それが引き金で、頭にかかった靄が晴れる。

私は慌てて彼女のそばにしゃがみ込んだ。

「大丈夫！？自分の名前分かる！？」

彼女の目を覗き込みながら捲（まく）し立てる。

その目には光が戻っていて、彼女から洗脳が消え去ったことを暗示していた。

彼女は、キョトン、として目を瞬く。

「分かりますけど……。ここは…？」

…あぁ。

気づかぬ間に、ため息が洩れた。

「え…な、なんで、泣いてるんですか…！？」

戸惑うような少女の声。

私はそれを無視して彼女に抱きついた。

「よかったぁ…よかったよぉぉ～…！」

少女が引き攣った表情をして、行き場のない手を空中に浮かせている。

…彼女は知らなくていい。

だけど、だけど＿＿＿

私の白昼夢が…初めて、誰かを救えた。

そのことが、ただ嬉しくて…涙が止まらなかった。

＊ ＊ ＊

私＿＿＿神奈月玲衣は、確かにその時……“誰か”と重なりあっていた。

ゆっくりと、染み込むような重なり。

身体中に、熱がだんだんと広がっていく。

血が巡る感覚が、少しずつではあるが＿＿＿戻りつつあった。

私は、少しだけ瞼を開く。

光が目を射抜いた。

＿＿＿＿相変わらず、私は夢喰いに喉を締められている。

息はできない。

状況が好転だなんて、していない。

＿＿＿けど。

やっと、私がやるべきことが分かった。

私が本来やるべきことが。

＿＿＿今度は、私が“光”になればいいということが。

目の前が、ほんの少し赫く染まる。

だけど、そこに恐怖も不安もない。

……いつかこうするべきだったことかのように、私はそれを受け入れていた。

「大丈夫」

私の内側の声に、そっと頷いて。

私は夢喰いの腕を掴んだ。

思ったよりも簡単に、その腕は首から離れる。

そして、私は夢喰いの頬を自分の手で包んだ。

「もう安心して下さい」

そう言った私は今、どんな顔をしているだろう？

真顔？

泣き顔？

＿＿＿＿＿＿＿いや、きっと……笑っている。

それは少し歪んでいて、どこか醜い笑み。

だけど、それが私だ。

私の本来あるべき姿だ。

私の右手には、確かに文字が浮かんでいた。

＿＿＿光（ひかり）

それが私の白昼夢。

そっと頬から離した手に現れたのは、白い光の弓矢だった。

「私は貴方も救いますから」

それを引く手に迷いはない。

もう、迷いなどない。

「さよなら、夢喰いさん」

私は矢を放った。

それは、薄暗くなった辺りを照らし、そして、夢喰いの核を貫いた。

＊ ＊ ＊

夢喰いが灰になって消えた瞬間＿＿＿身体から力が抜けた。

そのまま、私は地面にへたり込む。

当然、光の弓は溶けるように消え去った。

……今のって、白昼夢……？

心臓がバクバクと痛い。

命の危険と、自らの意識を代償とする＿＿＿白昼夢。

でも、今しがた自分が使ったはずの“光”。

そこに、恐れはなかった。

寧ろ、白昼夢を使っていた時の自分に＿＿＿安心していた。

「使えた……んですね、私にも……」

穏やかな驚きと、安堵。

もう体はボロボロなのに、そんな暖かさが満たされていた。

＿＿＿＿次の瞬間までは。

「そろそろ思い出したらどうなんだ＿＿＿＿」

ヨザキがその場に現れるまでは。

＊ ＊ ＊

「今日、カレー？」

僕＿＿＿＿桜坂風磨は、キッチンにいる優希に声を掛けた。

「おー、まあな」

彼が振り向かずに言う。

「今日の夕飯担当、詩ちゃんだっただろ？

帰ってこねえから、俺が勝手に代わった。

レトルトだけど許せよ」

彼がそう言う通り、7時を回っているのに詩ちゃんの姿はなかった。

……そういえば、玲衣さんも帰ってきていない。

「ユーキのカレーっすか！？」

カレーをおたまでかき回す彼に、シオンが背後から飛びつく。

「ユーキの作るカレー、結構好きなんすよぉ」

「それはレトルトカレー作った会社に言えよ。

あと火ぃ使ってる時は危ねえから、抱きつくの止めろ」

180センチを超えるシオンに抱きつかれてなお、彼は何事もないようにツッコんだ。

……ツッコミどころが違うのは黙っておくけれど。

「手伝うことある？」

「多分ねぇと思う＿＿＿＿あ、悪りぃ…一つあったわ」

僕の質問に、彼はゆっくりと目線を上げた。

そして、親指で自分の背後を指す。

「部屋に戻ってて＿＿＿＿こいつ連れて」

料理の邪魔だから、という優希の言葉と、シオンのブーイングが重なった。

＊ ＊ ＊

「……にしても、遅いよな」

シオンを優希から引っぺがして部屋に連れ帰った後、僕は自室のベッドに腰掛けた。

二人に何かあったのでなければ良いけれど。

……無論、二人の実力を疑っているわけではない。

夢喰い狩りとしての実力は申し分ない。

申し分ないのだが………不安にはなってしまう。

もしも……万が一のことが起きたら……？

「駄目だ、不安になっちゃう……」

「＿＿＿くん、風磨くん」

唐突にかけられた声に、僕は反射的に飛び退いた。

お化け！？

心霊現象！？

一瞬脳を巡ったのは、物騒なワード。

気が付かぬ間に、臨戦体制になってしまっていた。

だが、そこに居たのは＿＿＿

「玲衣、さん……？」

彼女の姿に、肩の力が抜ける。

ベッドの側でしゃがみ込んでいたのは、玲衣さんだった。

僕は彼女に話しかける。

「なんだ、帰ってきて＿＿＿」

「＿＿＿ごめんなさい、違うのよ」

「あ……」

彼女の寂しそうな微笑に、僕は悟る。

＿＿＿＿赫いネックレスのない彼女は、“夢の中”の彼女だ。

彼女はそっと立ち上がった。

「……風磨くんと会うのも、これで最後になるわ。

もうすぐ……私は消えてしまう」

部屋の暗がりの中、その姿がほんのりと透けている。

それは僕の幻覚なのか、それとも＿＿＿

「だから、どうか＿＿＿この間言った“お願い”を叶えてほしいの」

彼女の笑みは、ひどく悲しくて…辛そうだった。

「つまり…」

彼女の“お願い”って…。

僕は夢の記憶を辿る。

しかし、僕自身で答えが出る前に、彼女は僕の思考を奪った。

彼女は僕の体に腕を回し、僕を抱きしめたのだ。

「え…ちょっ、れれれれれ玲衣さん…？」

思考が止まる。

しかし、彼女は笑った。

「“私”を殺して…君の手で」

止まったはずの思考が、さらに止まる。

…そう。

そうだった。

確かに、彼女は以前“神奈月玲衣を殺す”ように言った。

だけど、どうして…？

彼女は話を続けながら僕から離れた。

「それが貴方の願いにもつながるの、お願い」

「…何言ってるんですか……。

僕に……そんなこと、できるわけ…ないじゃないですか…」

玲衣さんを殺せだなんて＿＿＿そんなの、無理だ。

耐えられない。

だが、玲衣さんはかぶりを振る。

「……本当に、ごめん＿＿＿ごめん、なさい。

ずっと謝りたかった。ずっと苦しかった。

“神奈月玲衣”を通して感じてしまった優しさが＿＿＿辛かった。

それでも最後に風磨くんを苦しめなくちゃいけない」

その言葉に、僕は目を見開いた。

＿＿＿『ごめん、なさい』

ああ、この言葉は………僕が聞いたことある言葉だ。

そう……これだった。

この声だった。

十年前の“大災害”で、聞いたあの声は＿＿＿＿

「……貴方、だったんですか……？」

僕はぐっと拳を握りしめる。

信じたくなど、なかった。

『…許せない』

そう十年前に復讐を誓った相手が＿＿＿こんなに、近くにいたなんて。

殺したいと何度も願っていた＿＿＿

澪を奪った夢喰いが。

泣き腫らされた少女の目は、言葉通りの赫。

今僕の目の前にいる少女は大人びていて＿＿＿＿だけど、玲衣さんよりも幾分か幼く見えた。

それでも、あの時幼かった僕にとっては彼女は大人に見えたのだろう。

「………殺せません」

僕は少女に言った。

本当は、その首に手をかけてしまいたかった。

十年分の苦しみを＿＿＿＿今すぐここで晴らしてしまいたかった。

だけど、そんなことに意味はない。

「殺せませんよ、僕には」

そんなこと＿＿＿できない。

許せなくても、恨んでても。

どうしても、僕は彼女の首を手にかけることはできなかった。

「……なんで……」

彼女は涙で顔を濡らしながら笑った。

「なんで、殺してくれないの……？」

“もうすぐ消える”と彼女は言った。

それでも彼女が僕の前に現れたのは、きっと僕に、彼女を自分の手で殺す最後のチャンスをくれる為。

「僕は貴方のことを許しません。

……でも、貴方を殺したとして……それで澪が救われるわけじゃない。

それに＿＿＿」

夜の訪れと共に、少しずつ“彼女”の姿が薄くなっていく。

もう、時間がないんだ。

彼女にとっても＿＿＿僕と玲衣さんにとっても。

それは、僕にも分かっていた。

それでも＿＿＿＿

「貴方が僕達のこと見守ってくれてたのは伝わったんです。

だから……僕には、貴方は殺せません」

「＿＿＿そう、なのね……」

彼女は、自分の拳で目元を拭った。

そして、少しだけ苦しそうに笑顔を見せる。

「分かったわ。

風磨くん＿＿＿どうか、玲衣を＿＿＿あの子を助けてほしい。

“あなただけの方法”で……風磨くん以外じゃ、きっと“神奈月玲衣”は救われないから」

僕は彼女の言葉に頷く。

少し安心したように、彼女は続けた。

「どうか、忘れないで。

私の名前は＿＿＿」

彼女の姿が、窓から指す月明かりに溶けていく。

＿＿＿これが、彼女の本当の最期なのだ。

僕が復讐を望んでいたはずの＿＿＿夢喰いの、最期。

それはあまりに儚くて、美しいとさえ思ってしまったのは間違いなのだろうか。

救いたかったと思ってしまったのは＿＿＿間違いだったのだろうか。

その少女は、呟くように言った。

「＿＿＿＿環（たまき）」

そして、一人の少女が夜に溶けるようにして＿＿＿消えた。