華は誰が為に散るものか

第46話 夢から醒めて 後編

一方、その数時間前。

「＿＿＿津久野時也（ジャック）が死んだのは、お前たちも知っている事だろう」

ヨザキが発したのは、いつにもなく不機嫌そうな声。

＿＿＿＿そう、ここは救済の暁＿＿＿謁見の間。

椅子に深く腰掛けたヨザキの前には、3体の夢喰いが膝をついていた。

そのうち、少しガラの悪そうな夢喰いは俯いている。

彼の眼は、畳以外の何も捉えていなかった。

「＿＿＿＿雷（らい）」

ヨザキが呼んだのは、その彼の名。

「俺はお前にジャックの動向の確認を任せたはずだったが？

これはどういうことだ、説明しろ」

雷（らい）と呼ばれた夢喰いは、ごくりと唾を飲んだ。

その頭が、さらに低くなる。

「申し訳ございません……ヨザキ様……。

き…きつく言っておいたはずなのですが…」

「言い訳は聞いていない」

彼の言葉は、ヨザキにピシャリと遮られた。

ヨザキは冷たい赫い目で睨む。

「ジャックは 救済の暁（ここ）の幹部だ。

それを失った損失は大きい＿＿＿＿＿＿お前、その責任はとることになると思っておけよ」

「まあまあ、ヨザキ様」

雷（らい）の隣に座っていた少女の夢喰いが、くすりと笑った。

「そう怒らなくても良いじゃありませんか。

ジャックに向かって怒るならまだしも……雷（らい）さんに怒っても仕方ないですよ」

その言葉に、静かにヨザキがため息をつく。

「黙れ、スイ」

「はぁい」

少女の夢喰い＿＿＿スイと呼ばれた彼女は＿＿＿対して悪気がなさそうに口を閉ざした。

「……とにかく」

ヨザキのため息は、もう一度吐き出される。

「とにかく、次は人形遣いに行かせることで良いな。

＿＿＿これで“あいつ”を取り戻せれば……雷（らい）の処分はやめにしよう。

それで良いな？」

「＿＿＿は、い」

雷（らい）の目が伏せられる。

“人形遣い”の夢喰いは、雷（らい）の最も大切にしている部下だ。

勿論、その実力も素晴らしいのだが＿＿＿＿

「……くそっ」

誰にも聞こえないように、雷（らい）は悪態をついた。

＿＿＿部下に自分の将来を任せるだなんて……そんな屈辱、耐えられるわけがない。

侮辱だ。それは侮辱行為なのだ。

ヨザキは一方的に言い切ると、さっさと謁見の間を出て行ってしまってる。

彼がいなくなったことを確認した雷（らい）は、自分の拳を畳に叩きつけた。

「人形遣いさんのことですし＿＿＿＿きっと大丈夫ですよねぇ。

ね、憑神（つくがみ）さん？」

スイが声をかけたのは、先ほどから一言も発していない夢喰いだ。

憑神（つくがみ）はローブの下から頷く。

「………雷（らい）はプライドが高すぎる」

「なぜこのタイミングで批判するんですか……。

読んでください、空気」

憑神（つくがみ）の反応に満足いかなかったのか、スイは口を尖らせた。

「っ＿＿＿もういい！」

雷（らい）が乱暴に立ち上がる。

「お前らとは話になんねえよ。

ったく、余計なことばっかりしやがって＿＿＿」

彼はずかずかと謁見の間から出て行く。

「＿＿＿俺は、ヨザキ様に認められねえといけねえのに」

ボソリ、とその言葉を残して。

「……」

「あ〜あ、行っちゃった………憑神（つくがみ）さんが悪いんですよ？

あんなことを言っちゃうからぁ」

後に残されたスイが、さして残念でなさそうに言う。

「……私は、思ったことを言っただけ」

そう呟くように言うと、憑神（つくがみ）は立ち上がる。

「もうここには用はない。

……そろそろ、新しい“器”も探さないと……だし」

「あらぁ、雰囲気を楽しまない方なんですね」

スイも立ち上がると、颯爽と謁見の間から出て行こうとした。

「……スイ」

彼女の背中に向けて、憑神（つくがみ）が声をかける。

「…無理はしないで」

「何がですか？」

キョトン、とスイは振り返った。

憑神（つくがみ）の黒いローブの下から覗くのは、赫い＿＿＿でも、心配そうな目だった。

その唇が、動く。

「スイの弟のこと＿＿＿＿」

「＿＿＿ああ、そのことですか。

“器”にしか合わせられない人に心配されるほど、深刻じゃありませんよ。

後々対処致しますので」

にこりと笑って、スイは歩き出す。

振り返らず＿＿＿ほんの少しの温もりさえ、振り払うように。

＊ ＊ ＊

「どうですか、何か思い出すこととか＿＿＿」

「うーむむむむむむ……」

玲衣さんは自分のこめかみをぐりぐりと押しながら唸る。

私たちは、玲衣さんの言った神社にやって来た。

荒廃こそしてるが、古き良き……という言葉が合う小さな神社。

……とはいえ、玲衣さんの言う“ヒント”の手応えは薄いのだが。

「も、もう少し奥の方に行ってみます。

そっちで遊んでたかもしれませんから＿＿＿」

彼女はへにゃりと笑うと、社の奥の方に歩みを進めて行く。

「あ、玲衣さん。

ちょっと待ってくださ__________」

社の向こうに消えた彼女を追おうとして＿＿＿＿＿＿＿＿

＿＿＿ガサッ

タイミングを見計らったように、背後の草むらから音がした。

「っ！」

振り返ったのと、眼前に刃先が迫るのが同時だった。

私はギリギリで地面に倒れ込む。

地面に伏せながら、カバンの中に手を入れた。

取り出したのは、モデルガン。

私は迷いなくその銃口を襲撃者に向ける。

＿＿＿人だ。

私は銃口を逸らさず、身を起こした。

襲撃者の目は、漆黒だった。

穴のようで、色のない＿＿＿＿黒。

黒いローブの下から、両手に持った長い剣がのぞいている。

夢喰いじゃないのなら＿＿＿

夢術：音（おと）

夢喰いじゃないのなら、気絶させよう。

殺さないように、急所は避けて。

例え敵であろうとも……まだ救えるのなら、救いたい。

……なぜか？

そんなの＿＿＿＿私が救われたからに決まっているじゃないか。

私は、夢術で銃の出力を調節した。

そして、彼女の手元めがけて引き金を引いた。

銃口が火を吹き、プラスチックの弾丸が少女の手を撃つ。

だが、腕がかすかに震えたきり……反応は、ない。

「悪いけど、降参してもらう」

私は彼女に向かって言葉を投げかけた。

返答の代わりに、彼女が跳躍する。

「……え」

……それは、異常な動きだった。

何かに後ろに引っ張られるような、跳躍。

そして彼女はだるそうにその剣をかざした。

私が飛び退いた直後、地面に彼女の剣がつきささる。

そして、彼女は地面に着地した。

いや、着地というより＿＿＿落ちると言った方が適切なのかもしれない。

唐突に重力を思い出したかのように、糸が切れたかのように。

彼女は、落ちた。

その彼女は、まただるそうに緩慢な動きで立ち上がる。

＿＿＿＿怖い。

私は無意識のうちに思っていた。

彼女は人間だ。

それは彼女の目の色が証明している。

息をしているようにも見える。

けれど。

私の本能が、警鐘を鳴らしていた。

……これは、人間じゃない。

人はこんなに無生物的な動きはしない。

こんなに不自然じゃない。

こんなにちぐはぐじゃない。

彼女は一瞬で私と距離を詰めた。

その瞳孔が開き切った目が、怯えた表情の私を映す。

それでも銃身で剣を受け流せたのは、戦闘に慣れてきたからだろうか。

ぐらりと彼女の体が揺らいだ一瞬に、その足元を薙ぎ払う。

拍子抜けするほど簡単に、彼女は倒れた。

私はその隙に駆け出す。

＿＿＿＿とにかく神奈月さんに合流しなきゃ。

こんなもの、人じゃない。

生物ですらない。

まともに戦える相手じゃない。

……逃げなきゃ。

神奈月さんを連れて、逃げなくちゃいけない。

そうじゃなきゃ＿＿＿＿殺される。

しかし、彼女の元にたどり着く前に、体に鋭い痛みが走った。

「っ！」

視界の一部が赫く染まる。

＿＿＿＿血、だ。

それは、敵の剣が私の右半身を襲った証拠だった。

47話に続く。