華は誰が為に散るものか

第45話 そこにぼくが居なくても 前編

第45話　

「……っ」

シオンの目が、ゆっくりと見開かれた。

その瞳に映る感情は、俺には読み取れない。

だけれども、彼は泣き出す寸前のように顔を歪めて笑う。

「うん……そう、っすね＿＿＿＿！」

俺は自分の腕を掴みながら言う。

「さっさとやって……屋台に行くぞ」

体勢を立て直した夢喰いからまた飛んでくる、斧。

俺はそれを鎖で弾いた。

それから連続で鎖を放ち、俺達と夢喰いの間に複雑に張り巡らせる。

「……そうっすねぇ、時間操作とは言えども……止めてるわけではないっすね。

ギリギリ目で追えるっすから」

それでもなお襲いくる斬撃を弾いて、シオンが俺に言う。

＿＿＿＿あの速さで、よく目で追えるな。

ツッコミは心の中にしまっておくことにしながら、俺は鎖をたなびかせた。

「時間を止めないまま操作してるとすれば……うん」

シオンが一人頷く。

＿＿＿＿時間を止めていないのならば、刹那だけでも俺らに対処する時間はある。

だが、その反撃の間に向こうに夢術を使われたらおしまいだ。

＿＿＿＿要するに、俺らがするべきは“夢術崩し”。

「ユーキ、理系だったっすよね？」

シオンが悪戯っぽく俺に笑いかける。

どことなく、煽りを感じるのは俺だけだろうか。

「……んだよ、馬鹿にしてんのか？」

眉を顰めた俺に、彼はいやいやぁと手を振った。

「まさか、そんなことないっすよぉ。

……でも、理系なら＿＿＿＿“時間”を止めたらどうなるか＿＿＿＿分かるっすよね？」

「は？」

シオンがこんな遠回しに言っている理由は分からなくもない。

向こうが時間操作をしている以上、俺たちの会話がどこまで聴かれているのか分からないのだ。

あとは、俺がシオンの発言を解読するしかない。

＿＿＿＿そう、時間。

時間がもし完全に止まったらどうなる？

無論、俺たちの動きは止まる。

＿＿＿＿いや？

違うな。

全てが止まるのか。

「……ったく、もう少し分かりやすい言い方しろよ」

俺はシオンに苦言を呈した。

だが、当の本人は悪びれもせず笑う。

「まあまあ、ユーキはお馬鹿さんじゃないって分かってるっすからねぇ」

「言いたいことは分かったけどさ」

俺は、前を向いた。

時間を止めたら止まる“全て”＿＿＿＿それは、空気や刃……ひいては、切られる対象も含まれる。

時間の速さは、動きの速さに直結する。

それは、たとえ夢喰いが主観的な時間を操作しても＿＿＿＿同じ。

俺は跳躍した。

パッと俺と夢喰いの間に入ったシオンが、槍を地面に突き立て＿＿＿＿土埃を起こす。

「一気に決めるっすよ」

辺りに巻き上がった土埃が、視界を覆い隠す。

＿＿＿それでも、夢喰いの夢術を抑えるには十分だ。

あとは、俺がやるだけ。

＿＿＿＿夢術：演

＊ ＊ ＊

巻き上がる土埃。

夢喰いは、そっと眉を顰めた。

＿＿＿＿面倒臭いな。

土埃が辺りに充満してると、視界が悪くなる。

夢術で時間を遅くしても＿＿＿＿視界の悪さだけは上手くカバーできないのだ。

＿＿＿＿だけど。

だけども、夢喰い狩り達が何を小賢しく作戦を立てようと………夢喰い狩りの勝ち目はない。

向こうが反撃してくる間に時間を遅くして仕舞えば、こちらの攻撃を浴びせられる。

＿＿＿＿これで、スイ様に良い報告ができる。

“スイ様”というのは、救済の暁の上位夢喰いの名前だ。

数年前に入信したにもかかわらず＿＿＿＿今や第五隊を率いるほどの実力者。

にやりと笑った夢喰いは、夢術を使用した。

＿＿＿＿夢術：時（とき）

自分以外の時間の速さを、落とす。

途端に周りの動きがスローモーションになった。

土埃の先に、金髪の夢喰い狩りの頸。

夢喰いは迷いなくその斧を＿＿＿＿

「やらせると思ったかよ」

背中から、声がした。

＿＿＿＿え？

夢喰いの目が見開かれる。

背中には、小さな蝶が一匹だけ。

＿＿＿＿いや、蝶じゃない。

ふっと蝶が光ったかと思うと、それは少年の姿を形作った。

「こちとら、 最高の策士（シオン）がいんだよ！」

＿＿＿＿どうして、動いている？

時間は操っているはずだ。

今、世界でこの時間の速さで動けているのはこの夢喰いだけ＿＿＿＿そのはずだったのに。

優希のクナイが、夢喰いの核に突き立てられる。

パリン、と核が割れる音と共に＿＿＿＿夢喰いは、夜に消え去った。

＊ ＊ ＊

「終わったぞ」

俺はパンパン、と土埃を払った。

「こんなもんで良かったんだよな？」

「うん、100点満点っす！

流石っすよ、ユーキ〜」

囮という役を引き受けていたにも関わらず、シオンは間の抜けた声を上げる。

危機感がないというか、飄々としているというか。

俺は鎖を拾い上げながら、シオンの方に歩み寄る。

「……にしても、よく見抜いたな。

夢喰いが時間を操作してる空間に＿＿＿＿ある程度、余裕があること」

時間の速さは、動きの速さ。

自分の周りにある程度空間を持って時間操作をしなければ……自分の周りの空気も動きが遅くなる。

空気の動きの遅さが邪魔して、満足に動くことができないのだ。

だからこそ、俺はその空間に蝶となって潜り込んだ。

夢喰いと同じ速さの時間が流れる＿＿＿その、僅かな空間に。

シオンが、頭を掻いて笑う。

「えへへぇ〜、まあぼくは天才っすから？」

「自分で言うかよ」

俺も釣られて吹き出し、そのまま辺りに笑いが満ちた。

戦闘の後の、ほんの少しの柔らかな時間。

笑いすぎたシオンの目の端に涙が浮かんだ頃＿＿＿＿彼が、小さく呟く。

「あ＿＿＿＿う、ユ＿＿＿＿＿＿」

その言葉は、爆発するような音と、夜空を飲み込む光にかき消される。

「……なんて言った？」

聞き取れなかった俺が聞き返すと、シオンは小さく苦笑した。

答える代わりに、別のことが口にされる。

「ほら、始まったっすよ」

彼はそっと指で上を指し示した。

俺は空を見上げる。

____そこでは、色とりどりの花が空に咲き誇っていた。