華は誰が為に散るものか

第44話 お前の相棒 後編

「にしても賑やかっすねぇ…」

シオンは、歩きながら辺りを見渡した。

先ほどより、少し祭り会場に近い場所までやって来たせいか、祭囃子が微かにする。

遠くには、祭りの赤提灯も。

「年に一度の夏祭りだもんな」

「そうっすねぇ＿＿＿＿うん？」

視線を彷徨わせていたシオンが、ある一点で視線を留めた。

「＿＿なんすか、あれ」

俺は、彼の視線の先を追う。

それは空中。

薄暗い空の中に、小さな紙切れが浮かんでいた。

「紙……？」

強い風も吹いていないというのに……不自然に、それは空を泳ぎ続けている。

やがて、それは俺たちの頭上にて泳ぎを止めた。

「止まったっすねぇ」

間の抜けた声が、彼から発せられた＿＿＿＿その時。

微かな、背後で草を踏む音。

「シオンっ！」

俺は、立ち竦んでいるシオンに掴みかかった。

そのまま地面に二人して倒れ込む。

「ふぇっ」

奇声をあげたシオンが一瞬前までいた場所＿＿＿＿その地面から巻き上がる、土煙。

俺は左手でシオンを掴みながら、もう片方の手で鎖を構える。

舞い上がった土埃の向こうに……夢喰い。

そいつの手には、大きな斧が握られていた。

「外した……スイ様の御命令、早く遂行しないと」

夢喰いが呟く。

「はぁ？

誰だよ“スイ様”って＿＿＿＿それに、対象とやらになった覚えもねぇんだけど」

俺はシオンの襟を離しながら答えた。

＿＿＿＿多分、こいつは救済の暁だろう。

“御命令”という言葉からして、こいつに上司がいることは間違えがない。

基本的に群れを成さない夢喰い。

上下関係があるというならば、それは“救済の暁”の信者である可能性は非常に高い。

地面に転がっていたシオンが立ち上がる。

彼は頭を掻きながらそっと槍を構えた。

「いっててて……乱暴っすよ、ユーキが。

さっきの紙は、何かの合図だったんすね」

夢喰いは、答えない。

それに対し、シオンは首を傾げて口角を上げた。

「無視は肯定ってとるっすよ？

……ユーキもっすけど」

「今そこじゃねえだろ！？」

俺はシオンに怒鳴り返す。

その時、夢喰いが斧を回すのが目の端に映った。

俺たちの会話に埒が開かないと思ったらしい。

その刃先は、確実にシオンを狙っている。

俺はパッとシオンの前に飛び出て、鎖を構えた。

そしてそれを放って＿＿＿＿＿＿＿＿

「っ……ぅっ…！？」

目の前に飛び散るのは、自分の血。

衝撃で吹っ飛ばされた俺の体は、木の幹にぶち当たった。

「…っゴホ……ゴホ……っ」

思わず地面に手をついて咳き込む。

わずかだが、血が吐き出された。

「ユーキ＿＿＿＿っ！？」

夢喰いは一気にシオンとの距離も詰めて、斧を振りかぶる。

シオンが咄嗟に構えた槍に弾かれなければ、その刃は確実にシオンを襲っていただろう。

「マジかよ……」

俺は思わず呟く。

＿＿＿＿夢喰い動きが速いとか、俺の動きが遅いとか……そういうレベルの話じゃねえ。

動体視力に自信のある俺ですら、動きが追えない。

それ程、夢喰いの速度は異常だった。

俺は痛む脇腹を抑えて立ち上がる。

シオンと対峙した夢喰いの背後から走り寄り、鎖を放った。

＿＿＿＿だが、その刹那。

夢喰いが、消えた。

「……は？」

鎖を放ったはずの、俺の右腕。

そこから、大量の血が溢れ出ていた。

赫、赫、赫＿＿＿＿

切断されていないのが奇跡とも言えるくらい、深い傷。

夢喰いが、一瞬のうちに俺の右側に移動していたのだ。

そう気づいた時、自分の心音が大きく一つ鳴った。

咄嗟に放たれたシオンの槍を避けた夢喰いが、また姿を消す。

シオンが俺を抱き寄せた。

「ユーキ！

大丈夫っすか！？」

「…へ……いき、だ」

俺は顔を歪めながら答える。

まずい、血が。

血が止まらない。

本当にこの傷、大丈夫なのか？

俺は夢術で“演”じているお陰で、“ この身体（竹花優希）”でダメージを受けても“本体（竹花心呂）”にあまり影響が出ない。

……それでもこんな深い傷じゃ、平気かどうだか。

シオンが俺の右腕の傷口を抑えながら、夢喰いの斧を弾く。

「……こいつの夢術、多分……時間か速さを調節してるっすね」

「いや、この感じだと時間じゃねえか？

あまりに……判断が早すぎる」

彼の呟きに、俺は答える。

「＿＿＿＿厄介っすね」

彼が俺の腕をそっと離して、舌打ちした。

そして、槍を夢喰いに構える。

＿＿＿＿それを睨みつけた双眸には、温度がなかった。

「……全くだよな」

俺は彼の独り言に、答える。

そして＿＿＿＿鎖鎌を左手に持ちかえ、彼と背中合わせに立った。

＿＿＿＿夢術：演（えんじる）

俺は、無理矢理夢術にて傷を塞ぐ。

これで出血くらいは抑えられるはずだ。

……いや、そうであってくれ。

シオンが俺の行動に目を見開いた。

「ユーキは休まなきゃだめっすよ！？

傷口が開＿＿＿＿」

「お前さ、ずっと履き違えてるよな」

俺は彼の言葉を遮る。

＿＿＿＿本当は分かっていた。

履き違えているのは俺の方だってこと。

相棒だって、言葉にできてないのは＿＿＿＿俺の方だ。

偽物なのは、裏切ってんのは、俺の方だ。

＿＿＿＿俺とシオンが相棒を組んだ日。

あの日、“相棒”になったことを……本当は後悔していた。

いつか離れるべき存在を、どうして相棒と呼べる？

どうして嘘をつき続けてる奴に、相棒だなんて名乗る権利がある？

それでも、今は。

今だけは＿＿＿＿

「俺はお前の相棒だろうが！」

＿＿＿＿否……相棒に、ならせておいてくれ。

45話に続く。