華は誰が為に散るものか

第38話 決意の詩を 前編

第38話　

目の前に飛び散ったのは、赫い_____どこまでも赫い、血の色だった。

「…っ…ぉ…」

シオンくんが膝をつく。

その赫い色は、彼の身体から流れ出た色だった。

「…し……」

彼の名前を呼びたかった。

駆け寄って、止血したかった。

……だけど…その赫い色を見てしまったら、体が動かなくなってしまったのだ。

彼が、それでも尚笑う。

「逃げて……ぼくは、大丈夫っすから」

歪んだようなその笑みは、あたかも彼の苦しさを表しているようで、あまりに痛々しかった。

……大丈夫なわけ、ないじゃない。

あんなに血を出して、深い傷を負って。

それでも大丈夫？

そんな、わけないじゃない。

「っ……」

自分のやるべきことは分かっていた。

私は地面を踏み締める。

………戦わなくちゃ、私が。

この場でみんなを守れるのは、私だ。

_____でも、どうやって？

私はエアガンを握りしめる。

もちろん、私は誰かと戦ったことなんてない。

守ったことも、無論。

考えろ……何か、答えはあるはずだ。

仁科さんは“お前なら、大丈夫だ”と言った。

私なら______？

……いや、“私だから”出来ることなのか？

シオンくんに切り掛かった夢喰いが、私の方に駆けてくる。

……もう、戸惑う時間はなかった。

確信はない、だけども。

エアガンを構え、その照準を夢喰いの核に向ける。

私だからこそ出来ること……それは、これだ…！

「……喰らえっ！」

私は、引き金を引く。

_____夢術：音（おと）

パアァァァァァアアン__________

…そう、銃声。

エアガンの発砲音を増幅させ、発弾スピードを倍増させる。

それこそ、仁科さんが私にエアガンを託した理由なんだった。

……これは、私（“音”の夢術者）だからこそできる、戦闘法なんだ。

弾頭が、夢喰いの核で爆ぜる。

それが灰に帰すのを見届けた後、私は銃口を残った夢喰いに向けた。

引き金を何度も引く。

_____生きるのなんて、どうでもいいと思っていた。

未だ生き延びる自分の命さえ、呪っていた。

……だけど、その命でなけりゃ救えないものが、守れないものが……あったんだ。

生きる理由が、ここにあったんだ。

生きていい理由が、あったんだ。

「二人には______」

私は撃ちながら叫んだ。

「______指一本触れさせない！」

狙いを細かく定める時間なんてない。

撃って撃って……撃ちまくれ。

「____先輩、10時の方向！」

シオンくんの声が背後に響いた。

……夢術だ。

深手を負った状態で夢術を使用するだなんて、並大抵の苦痛じゃ無い。

それでも、彼は私の為に予知をしてくれている。

そう分かったからこそ、すぐさま私は10時方向に発砲する。

走っていた夢喰いが灰に消えた。

「3時に2発、11時に3発、それから9時に2発____」

シオンくんの指示（予知）はまだ続く。

夢喰いを撃ち抜くべき弾丸は、残り少なくなっていた。

残り5発______3発、そして_____

________そして、エアガンが乾いた音を響かせる。

「…っ」

弾切れ。

まだ夢喰いは残っているというのに……。

不安でシオンくんを振り返った私は、彼の笑みを見た。

その次の瞬間。

「良く耐えた」

低い声と共に、あたりに土埃が巻き上がる。

視界が晴れ渡った時、そこには一人の青年だけが立っていた。

夢喰いは、もういない。

「にし、なさん……」

仁科さんはこちらに歩み寄ってくると、お兄ちゃんからシオンくんを抱え起こす。

そして、彼が振り返る。

「詩、北条さん。二人とも、大丈夫か？」

「ぼくはだいじょーぶっすよぉ」

溶鉱炉に沈むサイボーグよろしく、シオンくんが親指を突き立てる。

「お前は大丈夫じゃないって分かってるから黙ってろ」

そんな会話を聞きながら、私はその場にへたり込む。

……あぁ、もう。

もう大丈夫なんだ。

視界が滲んだ。

気付かぬうちに、涙がこぼれ落ちていく。

緊張が切れて、もう感情を止めることは出来なくなってしまっていた。

そんな私の頭に、お兄ちゃんの手が乗る。

その手は、白くて細くて……でも、暖かくて。

「…ありがとう、詩…守ってくれて」

「怖かった……本当に、怖かった…」

尚も涙が止まらない私に、シオンくんが優しく微笑んだ。

「……そうっすね。

怖いっすよ、ぼくも…今でも怖い。

でも、怖いからこそ戦えるってこともあるんじゃないすか？

さっきの先輩、かっこよかったすよ」

私はその言葉で、涙を拭う。

「仁科さん」

振り向いた彼に、私は告げる。

「私、強くなりたいです。

誰も傷ついてほしくないから……大切な人に、傷ついてほしくないから…！

私のせいで傷つけたこともあるし、そんなことで埋め合わせになるだなんて思えないです。

だけど……だけど、私は守りたいんです。

……だから、私に戦わせてください！

守る術を教えてください！」

ちゃんと守れるように。

傷つけること以外を出来るようになるために。

言葉を吐いた私に、仁科さんがつぶやいた。

「……あぁ、お前なら出来るだろうな。

傷つけることじゃなくて、守ることが」

その顔には、物寂しい笑みが浮かんでいた。

威厳すら感じる彼の言葉が響く。

「北条詩。

桜庭見廻隊隊長として、お前の入隊を認める」

＊ ＊ ＊

「シオンくん……け、怪我は…！？」

玲衣さんの治療を終えた彼が部屋から出てくるや否や、詩ちゃんが駆け寄った。

その勢いに、彼も思わずのけぞる。

「あはは、先輩心配しすぎっすよぉ。

このとーり元気っす」

ほらほら、と言いながら彼が腕を上げて見せる。

先程まで怪我だらけだった彼は、すでに全回復していた。

それを見ていた僕_____風磨も、内心ため息をつく。

……かなり深手で帰ってきたから……いくら玲衣さんの治療といえども、少し心配だったのだ。

まあ、当人は終始あっけらかんとしていたが。

「よかった______」

背後の彼を振り返りつつ言った僕の笑みが、苦々しくなる。

「____って何してんの、優希」

彼は椅子の背もたれ側に向かって座りつつ、頬を膨らませていた。

彼が不機嫌そうに眉を顰める。

「なんでもねぇよ…別に仲良いなぁとか…思ってねぇから」

「言ってるじゃん、全部」

一応、突っ込んでおこう。

それを聞いたシオンが、笑いを堪えつつ言う。

「なんすか、ユーキ…もしかして、妬いちゃってるんすかぁ？」

「ちげーし」

「心配しなくてもだーいじょーぶっすよぉ、ぼくの相棒はユーキだけっすからね」

ついに彼が堪え切れず吹き出すのと、凪さんが大量の新聞を抱えて来たのが同時だった。

状況を掴めてないのか、無表情に凪さんが言う。

「…シオン、大丈夫なのか？」

「ぜーんぜん平気っすよ、ぼくは。

でもユーキのおもちが妬けに妬けちゃってぇ…」

「だから！妬いてねぇっつってんだろ…！」

「…おもち！？」

不機嫌そうな優希の怒号と、嬉しそうな声が被る。

玲衣さんが、キラキラとした目で立っていた。

彼女はその表情で続ける。

「おもち、焼くと美味しいですよね！

私はあんこ餅が特に好きで_______」

……あ、これ。

僕は頭を抱えた。

……玲衣さん、これ食べ物の話だと勘違いしてる。

コホン、と凪さんが咳払いをした。

「玲衣」

「…はい？」

キョトン、として彼女が首を傾げる。

凪さんが酷く言いづらそうに言った。

「……今のは、“嫉妬”の言い回しだ」

「え……」

彼女が目を見開く。

「おも、ち……食べたかった…」

食べたかったのか…。

凪さんはショックを受けた彼女の表情を見ないように、新聞をテーブルに置いた。

「さて、話が変な方向に飛んだが_____」

彼は目を細めて新聞を繰る。

「_____玲衣、風磨、シオン。

こいつに見覚えはないか？」

5年前、朝刊の1ページ。

そこにあったのは、「心中」という物騒に踊る文字。

「…えーと…？」

シオンが眉を顰めるように記事を読み上げる。

「……全国公演中であった人気親子マジシャンの心中か？

父親は自殺とみられ、子供は行方不明に_____なにこれ、物騒なんすけど」

「まぁな。

それより、見てほしいのは写真だ」

凪さんが頷いて、記事の写真を指差す。

______嗚呼、彼は。

ステージ上、眩いスポットライトを浴びる親子のマジシャン。

……厳密に言うと、その子供の方______といっても15歳くらいか_____。

「この子って…！」

_______初めまして、というべきでしょうか。私（わたくし）は_______

彼の声が脳裏にフラッシュバックする。

……5年前のその写真に写るのは、今のそれとは違った翳りのない笑顔。

だけど、間違えなく彼は。

「……ジャック」