華は誰が為に散るものか

第35話 夜は短し、演じよ少女 前編

第35話

私、竹花優希の________いや、この場合は竹花心呂と表現した方が適切か。

とにかく、私が学校の中で一番好きなところは、図書館だった。

さすが大学附属高校で……さらにお嬢様お坊ちゃま学校というだけあって、蔵書の数は半端ない。

下手すればそこらへんの公営図書館くらいあるんじゃないかな。

その図書館で、いろんなジャンルを本を読み漁る。

それが、最近の私の昼休みの過ごし方だった。

小さい頃から読書はしてきたけど、別段本が好きなわけではない。

……でも、本を読んでいる間だけは、それに没頭できるから。

何も_____撫子のことも考えなくて済むから。

その名を脳裏で呼ぶだけで、吐き気が腹の底から湧き上がった。

私は文字列を目で追いながら、吐き気を噛み殺す。

_______核を貫く、手の感覚。

目の前で命が散る絶望感、そして手を汚した時の罪悪感。

染み付いたそれらは、私を中から食い殺そうとする。

________違う、撫子は夢喰いになるくらいだったら、殺すべきだった。

私はあの時正しい行動をしたはずなんだ。

そう何度も何度も言い聞かせても、自己満足にもなりやしない。

「……何沈んでるんだろ、私」

折角の昼休みなのだ。

こんな罪悪感に揉まれにきたんじゃないんだ。

それに、昼休みまでこんなことを考えてたら、心がもたないじゃないか。

私はかぶりを振って、本を繰ることに集中する。

その瞬間。

______キーンコーンカーンコーン______

予鈴の鐘が、辺りに鳴り響く。

「…あぁ、もう昼休み終わりか…」

私は本を棚に仕舞うと、教室に戻ろうと踵を返す。

そして、背の高い本棚の角を曲がって_____

「きゃぁっ…！？」

「うわ…っ」

私は尻餅をついた。

どうやら、何かにぶつかったらしい。

「すまなかった、周りを良く見てなかったもので…」

頭上から、やけに聞き慣れた声が降ってきた。

顔を上げた私は、ポカンと口を開く。

……そこには、凪さんが本を抱えて立っていた。

「な…凪さん、なんで高等部（ここ）に…！？」

思わず声を上げた私に、彼が不審そうに眉を顰める。

「大学に顔を出したついでに、少し調べたいことがあってだな……。

……それより、お前はなんで俺の名前を？」

「あっ」

まずい、やっちゃった。

…そう、凪さんと“竹花心呂（私）”とは、初対面のはずなのだ。

その関係は、あくまでも大学の研究員とその附属高校の一生徒。

互いを知るはずもないのだ。

私は慌てた胸中を悟られないよう、ゆっくりと立ち上がる。

「突然名前をお呼びして申し訳ございません…驚かれましたよね。

私の弟が仁科さんのお父様を師と仰いでおりまして、貴方が大学にてご研究なされていることを伝え聞きました。お会いできて光栄です」

慣れた作り笑いで、彼に握手を求める。

……一応、嘘は言っていない。

ボロは出ていない、そのはずだ。

彼は手を差し出されたことに驚いたのか、恐る恐る私の手を握り返す。

「な、なるほ、ど……？？

こちらこそ、お会いできて光栄…です」

凪さんはどうやら礼儀作法的なものは苦手らしい。

……言葉遣いが辿々しいし、笑顔もぎこちない。

それに吹き出しそうになったのを必死に堪えて、私は会釈ののちにその場を立ち去った。

「……」

大丈夫な、はずだ。

一時はどうなるかと思ったが、どうにか誤魔化せた。

「……嘘つき」

私は自分自身へ呟いた。

……こんなんじゃ、ずっと騙したままじゃ……。

「仲間」だなんて、名乗る資格ないのに。

＊ ＊ ＊

「……何なんだ」

俺、仁科凪は先ほど少女に握られた手を見下ろした。

…無論、そこに下心を持っているわけじゃない。

ただ、違和感に苛まれているだけだ。

________あの少女は、誰なんだ？

俺とぶつかった後、彼女は反射的に“凪さん”と言った。

弟から父親のことを聞いた？

たしかに「仁科海」の知名度を考えると、それも十分にありえる……が。

だが、それなら普通“仁科さん”と呼ぶべきではないか？

なのに、彼女が咄嗟に口にしたのは、俺の下の名前だった。

フルネームですらなく、俺の苗字を呼ばなかった。

_________まるで、俺個人と親しいかのように。

やけに見覚えのあった___________そうだ。

いつかの新聞記事の写真で見た、竹花家の御令嬢、竹花心呂とは……

「何者なんだ……？」

＊ ＊ ＊

私は重い鞄を手に街を歩いていく。

…無論、学校からの帰り道だ。

「はぁ……」

思わず口からため息が漏れる。

今日は、散々な1日だった。

昼休みは悶々として休めなかったし、その上まさか凪さんに会うなんて。

気分は最悪だ。

私はもう一度ため息をつくべく、息を吸い込んで________

「はぁ……」

_______今のため息、私じゃないんだけど。

私は首を捻って、ため息が聞こえた方を向く。

そこでは、花壇の縁で一人の少女が項垂れていた。

……無視すべきか、否か。

一瞬の逡巡の後、私は少女に声をかけた。

「…玲衣さん、何やってるんですか…」

「ほぁ……優希、さん……？」

彼女が顔を上げた。

その目は既に涙目だ。

私は彼女の前にしゃがみ込んだ。

「玲衣さん、何かあったんですか？」

「……ぅう……そ、そうなんですぅぅ……っ」

私が尋ねた瞬間、玲衣さんは子供のように泣き出した。

私はポケットの中から取り出したハンカチで、彼女の涙を拭く。

「あぁ、もう…。

何かあったのなら、私が話聞きますよ？

……とりあえず、泣き止んでください」

彼女は涙でぐちょぐちょになった顔で、激しく頷いた。

「……だからって、ここ……？」

場所を変えよう、と涙目で連れられて来た場所。

その看板を見て、私は思わず頬が引き攣るのを感じた。

______カフェ“Cherry”。

「だ……だめですか…？」

玲衣さんが下から私の顔を覗き込む。

泣きすぎたせいか、鼻声だ。

「いえ、だ、ダメってわけじゃぁないんですけど…その…シオンとか詩ちゃんがいないかとか……」

私はボソボソと答える。

そう、 Cherry（ここ）は、シオンのバイト先なのだ。

前にシフト外だと思って行ったら、バッタリ出くわしたこともあるし……それに、今は詩ちゃんも知り合いだ。

もし竹花心呂（私）が玲衣さんと一緒にいるところを見られたら______

彼女は、私の言いたいことを汲んだらしい。

目の周りを赤くしたまま、笑顔を作って見せてくれた。

「大丈夫です。

二人とも今日は家にいるって言ってました、から」

「そ、そうなんですね…」

ホッと胸を撫で下ろした後、自分の考えを後悔する。

……私がみんなのこと騙してるとバレたくないだなんて、まるで裏切ってるみたいじゃん。

彼女に手を引かれるまま、私は店へと足を踏み入れた。