第35話 夜は短し、演じよ少女 前編
第35話
私、竹花優希の________いや、この場合は竹花心呂と表現した方が適切か。
とにかく、私が学校の中で一番好きなところは、図書館だった。
さすが大学附属高校で……さらにお嬢様お坊ちゃま学校というだけあって、蔵書の数は半端ない。
下手すればそこらへんの公営図書館くらいあるんじゃないかな。
その図書館で、いろんなジャンルを本を読み漁る。
それが、最近の私の昼休みの過ごし方だった。
小さい頃から読書はしてきたけど、別段本が好きなわけではない。
……でも、本を読んでいる間だけは、それに没頭できるから。
何も_____撫子のことも考えなくて済むから。
その名を脳裏で呼ぶだけで、吐き気が腹の底から湧き上がった。
私は文字列を目で追いながら、吐き気を噛み殺す。
_______核を貫く、手の感覚。
目の前で命が散る絶望感、そして手を汚した時の罪悪感。
染み付いたそれらは、私を中から食い殺そうとする。
________違う、撫子は夢喰いになるくらいだったら、殺すべきだった。
私はあの時正しい行動をしたはずなんだ。
そう何度も何度も言い聞かせても、自己満足にもなりやしない。
「……何沈んでるんだろ、私」
折角の昼休みなのだ。
こんな罪悪感に揉まれにきたんじゃないんだ。
それに、昼休みまでこんなことを考えてたら、心がもたないじゃないか。
私はかぶりを振って、本を繰ることに集中する。
その瞬間。
______キーンコーンカーンコーン______
予鈴の鐘が、辺りに鳴り響く。
「…あぁ、もう昼休み終わりか…」
私は本を棚に仕舞うと、教室に戻ろうと踵を返す。
そして、背の高い本棚の角を曲がって_____
「きゃぁっ…!?」
「うわ…っ」
私は尻餅をついた。
どうやら、何かにぶつかったらしい。
「すまなかった、周りを良く見てなかったもので…」
頭上から、やけに聞き慣れた声が降ってきた。
顔を上げた私は、ポカンと口を開く。
……そこには、凪さんが本を抱えて立っていた。
「な…凪さん、なんで
思わず声を上げた私に、彼が不審そうに眉を顰める。
「大学に顔を出したついでに、少し調べたいことがあってだな……。
……それより、お前はなんで俺の名前を?」
「あっ」
まずい、やっちゃった。
…そう、凪さんと“
その関係は、あくまでも大学の研究員とその附属高校の一生徒。
互いを知るはずもないのだ。
私は慌てた胸中を悟られないよう、ゆっくりと立ち上がる。
「突然名前をお呼びして申し訳ございません…驚かれましたよね。
私の弟が仁科さんのお父様を師と仰いでおりまして、貴方が大学にてご研究なされていることを伝え聞きました。お会いできて光栄です」
慣れた作り笑いで、彼に握手を求める。
……一応、嘘は言っていない。
ボロは出ていない、そのはずだ。
彼は手を差し出されたことに驚いたのか、恐る恐る私の手を握り返す。
「な、なるほ、ど……??
こちらこそ、お会いできて光栄…です」
凪さんはどうやら礼儀作法的なものは苦手らしい。
……言葉遣いが辿々しいし、笑顔もぎこちない。
それに吹き出しそうになったのを必死に堪えて、私は会釈ののちにその場を立ち去った。
「……」
大丈夫な、はずだ。
一時はどうなるかと思ったが、どうにか誤魔化せた。
「……嘘つき」
私は自分自身へ呟いた。
……こんなんじゃ、ずっと騙したままじゃ……。
「仲間」だなんて、名乗る資格ないのに。
* * *
「……何なんだ」
俺、仁科凪は先ほど少女に握られた手を見下ろした。
…無論、そこに下心を持っているわけじゃない。
ただ、違和感に苛まれているだけだ。
________あの少女は、誰なんだ?
俺とぶつかった後、彼女は反射的に“凪さん”と言った。
弟から父親のことを聞いた?
たしかに「仁科海」の知名度を考えると、それも十分にありえる……が。
だが、それなら普通“仁科さん”と呼ぶべきではないか?
なのに、彼女が咄嗟に口にしたのは、俺の下の名前だった。
フルネームですらなく、俺の苗字を呼ばなかった。
_________まるで、俺個人と親しいかのように。
やけに見覚えのあった___________そうだ。
いつかの新聞記事の写真で見た、竹花家の御令嬢、竹花心呂とは……
「何者なんだ……?」
* * *
私は重い鞄を手に街を歩いていく。
…無論、学校からの帰り道だ。
「はぁ……」
思わず口からため息が漏れる。
今日は、散々な1日だった。
昼休みは悶々として休めなかったし、その上まさか凪さんに会うなんて。
気分は最悪だ。
私はもう一度ため息をつくべく、息を吸い込んで________
「はぁ……」
_______今のため息、私じゃないんだけど。
私は首を捻って、ため息が聞こえた方を向く。
そこでは、花壇の縁で一人の少女が項垂れていた。
……無視すべきか、否か。
一瞬の逡巡の後、私は少女に声をかけた。
「…玲衣さん、何やってるんですか…」
「ほぁ……優希、さん……?」
彼女が顔を上げた。
その目は既に涙目だ。
私は彼女の前にしゃがみ込んだ。
「玲衣さん、何かあったんですか?」
「……ぅう……そ、そうなんですぅぅ……っ」
私が尋ねた瞬間、玲衣さんは子供のように泣き出した。
私はポケットの中から取り出したハンカチで、彼女の涙を拭く。
「あぁ、もう…。
何かあったのなら、私が話聞きますよ?
……とりあえず、泣き止んでください」
彼女は涙でぐちょぐちょになった顔で、激しく頷いた。
「……だからって、ここ……?」
場所を変えよう、と涙目で連れられて来た場所。
その看板を見て、私は思わず頬が引き攣るのを感じた。
______カフェ“Cherry”。
「だ……だめですか…?」
玲衣さんが下から私の顔を覗き込む。
泣きすぎたせいか、鼻声だ。
「いえ、だ、ダメってわけじゃぁないんですけど…その…シオンとか詩ちゃんがいないかとか……」
私はボソボソと答える。
そう、
前にシフト外だと思って行ったら、バッタリ出くわしたこともあるし……それに、今は詩ちゃんも知り合いだ。
もし
彼女は、私の言いたいことを汲んだらしい。
目の周りを赤くしたまま、笑顔を作って見せてくれた。
「大丈夫です。
二人とも今日は家にいるって言ってました、から」
「そ、そうなんですね…」
ホッと胸を撫で下ろした後、自分の考えを後悔する。
……私がみんなのこと騙してるとバレたくないだなんて、まるで裏切ってるみたいじゃん。
彼女に手を引かれるまま、私は店へと足を踏み入れた。
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