華は誰が為に散るものか

第31話 罪悪の記憶 後編

僕は夢喰いの気配を頼りに走った。

よりにもよって、気配の出どころは入り組んだ路地の先。

…つまり、自分の感覚を頼りに迷路を辿るしかないのだ。

細い路地を右へ左へと駆ける。

建物の角を曲がると、少し広い空き地に出た。

…おそらく、開発途中で放棄された空き地に。

空き地の真ん中に、黒いローブが幾つか蠢いている。

そして、その黒の中心に、彼女はいた。

「離して…っ」

パーカーを着た少女が叫ぶ。

“救済の暁”に掴まれた腕を振り解こうと、身を捩っていた。

「…詩ちゃん！」

僕は彼女を“知らない”。

…だけど、そんなことを考えている暇なんてなかった。

気づかぬうちに、僕は叫んでいた。

名前を呼ばれた少女が顔を上げる。

その顔を見て、僕は目を見開いた。

「君…さっきの…」

……さっきの、病院に行く前に僕を睨んだ少女だ。

彼女は一瞬目を見開いたが、すぐに僕から目を逸らす。

その瞬間、夢喰いの腕が強く彼女を引っ張った。

黒の山の向こうに、彼女がかき消えそうになる。

_____夢術：刃（やいば）

「一応訊くけど、詩ちゃんで合ってるよね！」

僕は迷いなく夢喰い達の中心に飛び込んだ。

刀を回し、核を貫いていく。

「_______なんで助けるの？」

彼女が、静かに呟く声が鼓膜を揺らした。

それでも、僕は手を止めない。

「アンタの記憶を消したのに……なんで、私に…構おうとするの…？

救われる権利なんて、もう私にはないのに」

…啜り泣きすらしない、絶望に満ちた彼女の声。

夢喰いの刃が僕の身を掠った。

赫く血が頬を伝う。

……かまわないよ。

彼女が、僕の記憶を消してしまったとしても。

「救われちゃいけない人なんて、いないよ…！」

僕は辺りを薙ぎ払った。

強く、ただ力強く。

しかし、彼女は振り払うように首を振って叫んだ。

「もうやめて…！

救われようだなんて思えない、思わない！

……もう放っておいてよ…っ！」

______夢術：音（おと）

彼女の声が、音が、衝撃波へと姿を変える。

それは辺りを巻き込んで、爆ぜた。

爆風で土埃が舞い上がり、僕の身を浮かせる。

視界が回転し、僕は地面に叩きつけられた。

「っう…」

打ち付けた箇所が、ひどく痛む。

痛みの中で辺りを伺い見ると、辺りに幾多もの夢喰いが転がっている。

僕自身、初めにいた場所から離れたところに飛ばされていた。

丸く円を描くような衝撃の跡。

その真ん中で、詩ちゃんが立ちすくんでいた。

「もう……嫌、だよ…」

絞り出すような声が、彼女から漏れる。

「……ち、が……う」

違う、と彼女に言いたかった。

ただ責めるのを止めたかった。

……だが、体が言うことを聞かない。

背中と脚が激しく痛み、起き上がれないのだ。

地面に打ち付けた時に怪我をしてしまったのだろう。

なんて声をかけるべきかも分からず、僕はただ彼女の慟哭を聞くことしかできない。

そんな中、一体の夢喰いが立ち上がった。

爆破の衝撃を上手く避けれたのだろう。

ふらつく足取りで、夢喰いは詩ちゃんに歩み寄る。

その手の短刀が、彼女に伸ばされる。

…その時。

ひとひらの蝶が、空を舞った。

淡い緑色の美しいそれを、僕は知っていた。

力を振り絞り、痛む身を起こす。

残りの夢術を、蝶に放った。

蝶が、僕に呼応するように身を翻し、光を放つ。

次の瞬間に、そこに蝶はいなかった。

一人の少年が宙を舞った。

_____夢術：演（えんじる）

「後は任せろ」

隊服姿の優希は、僕の出現させた鎖鎌を掴むと、夢喰いに向かって落下していく。

左手で鎖の根元を抑えながら、その切っ先を夢喰いに振るう。

夢喰いはかろうじて避けたが、先ほどのダメージが残っているのか、かなりふらついていた。

優希は軽々と着地し、詩ちゃんを背中に庇う。

そのまま夢喰いの刃を踊るように避けていく。

そして彼は、踊りながら鎖を確実に放った。

鎖の先が、貫くのは夢喰いの核。

夢喰いは灰に帰り、優希の鎖が地面に落ちた。

彼の体をもう一度光が包み、パーカー姿に戻る。

立ちすくんでる詩ちゃんが、糸が切れるようにその場に崩れ落ちた。

「…大丈夫？怪我は？」

優希が差し伸べた手を、彼女が見上げる。

「…」

「怖かったな、でももう安心しろ。

夢喰いはもういねぇから」

“安心しろ”

その言葉で、彼女が一瞬だけ微笑った気がした。

しかし、すぐに彼女はうつむく。

「…なんで助けるの」

先ほど僕にした質問と同じ問いを、彼女は優希に投げかけた。

彼は、少し苛立ったように答える。

「なんでって……そんなのに理由、いるか？」

「……なんで」

彼女は繰り返した。

「なんで、助けるの？

私のせいで、お兄ちゃんは不幸になった。

私のせいで、風磨さんを傷つけた。

……私が死んだら、みんな幸せになれるのに…っ」

呪いのような、その言葉。

詩ちゃんの言葉を聞いた彼は、少し顔を顰めて立ち上がった。

それから、僕の方に迷いなく歩いてくる。

「…風磨、ちょっと来てくれねえか？」

優希が僕の身体を支える。

「え…と…」

困惑した僕に、微かに彼が笑いかけた。

「俺よりお前の方が得意だろ、こういうの」

半ば抱き起こされるように、身を起こす。

詩ちゃんの方に連れて行かれた僕は、そっと彼女を伺い見た。

彼女の眼窩に嵌るのは、深い絶望と後悔。

……正直、僕だってどうすればいいかなんて分からない。

だけど、ただ一つ分かるのは。

僕は詩ちゃんに声をかけた。

「詩ちゃん」

彼女に、ただ告げる。

「……無事で、よかった」

良かった、本当に。

詩ちゃんを「助けて」と言った晶くんは、本当に苦しそうだったから…。

そんな彼の妹を、守れて良かった。

「……よくないよ」

彼女が静かに吐き出す。

「よくない、何も。

…私は、救われちゃいけないの」

彼女はギュッと唇を噛む。

強く噛みすぎて血が滲んでいた。

…だから、僕は彼女の手を握る。

「あのね、詩ちゃん」

僕は目を伏せた。

「僕もつい最近まで、いつ死んでも良いって思ってた。

かまわないで欲しいって…僕を救おうとした人に言ったこともあったんだよ」

『お願いだから…僕に構わないでくれよ…！優しくなんて、しないでくれっ…！』

その言葉が脳裏に鮮やかに浮かぶ。

それは…僕自身が吐いた言葉達。

「…それでも、晶くんは、君が救われることを願ってる」

「お兄ちゃんは優しすぎるの。こんな私ですら、大切に思ってくれる。

でも、それじゃ…このままじゃ…」

彼女の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

それは次々と地面に落ちていく。

「…今度は誰を傷つけちゃうのか、分からないじゃない…！」

僕の視界の端で、一瞬だけ優希が顔を顰めた。

何か苦いものを飲み込んだような、苦悶の表情。

___だからこそ。

僕は、静かに言う。

「だから、僕が救うよ」

澪を、“あの日”救えなかった…その分まで。

僕は彼女の背に腕を回した。

「…詩ちゃんが、誰かを傷つけることがないように、僕が手伝う。

君が自分を責めることがなくなるまで、一緒にいるよ」

「…っ」

彼女が僕に身を預ける。

その背中を、僕は優しくさすり続けた。

「詩ちゃん」

優希が彼女のそばにしゃがみ込む。

「…よかったら、本部（うち）に来ねえか？

こんな所じゃ、落ち着けねえだろ。

それに、詩ちゃんもまたアイツらに襲われたかねぇだろうし」

彼女は僕の胸で泣きじゃくりながら、緩く頷く。

「なら、決まりだな」

ほら行くぞ、と言わんばかりに、優希が軽く僕の背中を叩く。

____しかし。

「ぐぇっ」

背中に激痛が走り、僕は地面に転がった。

……そう、忘れかけてたけど。

「優希……僕、怪我人…」

「悪りぃ、風磨…」

結局、僕は優希におんぶされて帰る羽目となったのだった。

32話に続く。