華は誰が為に散るものか

第30話 生かし続けるために 前編

「_____凪さん」

場所は移動し、俺たちはベンチに座っていた。

静かに、風磨が言う。

「こいつは、潮さんの弟なんです」

「…そうか」

俺は相槌を打ちながら、横目に少年を見る。

瀬川流、と言う名の少年は決まり悪そうにベンチにもたれていた。

……本当に、潮によく似ている。

風磨とタメ口で言葉を交わしてる辺りからして、おそらく年が同じくらいなのだろう。

つまり、それは潮が死んだ年と近いわけだ。

彼はふて腐れたように口を開いた。

「なぁ風磨。僕、まだ説明もらってないんだけど」

「ごめんごめん」

風磨ははにかむ。

「…流の言う通り、今の僕は“桜庭見廻隊”の隊員だ」

風磨とは対照的に、流の眉が顰められた。

「なんで…？

潮兄ちゃんが死んだ原因なんだぞ、“桜庭見廻隊”は…。

……仁科さんが、憎くないのか？」

風磨の目が、静かに伏せられた。

「……最初はね。

潮さんは桜庭見廻隊（ここ）で、死んだんだ。

そのことは到底忘れられることじゃないよ…それは今も、だけど」

そこで彼は自分の拳を膝の上で握りしめた。

声が数トーン低くなる。

「……でも、どうでもよかった」

絶望と諦念の混じった、その言葉。

…それはまさに、初めて会った頃の桜坂風磨だった。

「どうでもよかったんです、本当に。

潮さんが死んだことも、僕が戦いで死ぬかもしれないことも。

それで澪が救えるなら……どうでもよかった」

……そして、それは俺に似ていた。

俺は彼から目を逸らす。

見てられなかった。

自分の中の“魔物”は、きっとその言葉に似ているから。

俺は魔物じゃない。何も失わせない。

その為なら、俺自身なんてどうでもよかった。

……そんなんだから、失うというのに。

「だけど、違った」

風磨の言葉が、俺の思考を掻き消す。

「僕は……“桜庭見廻隊”に入って、本当に良かった。

みんなが、仲間がいる。

僕がいることを求めてくれてる。僕の居場所が_____僕だけの居場所がある。

……だから」

俺は顔を上げた。

「…だから、初めて前に進もうと思えたんです」

…ああ、風磨。お前は変わったよ。

初めて会った時、世界を呪うような目をしていた彼は…既にもう前を向いていたのか。

さぁぁ、と音を立てた風が吹く。

「…そうなんだな」

そう呟くのが、精一杯だった。

風磨はベンチから飛び降りる。

赤いフードを靡かせて、俺を振り返った。

「…凪さん、ひとつ訊いていいですか？」

「なんだ？」

「貴方は…いつまで立ち止まったままなんですか？

いつまで……立ち直れずにいるんですか？」

「……っ」

彼の目は、俺を見ていた。

「…それとも、いつまでもこのままいるつもりなんですか？」

…そうだ、俺と彼は似ている。

いつか答えを出さなければいけなかった“それ”を、彼は問いた。

俺は俯いて唇を噛む。

……無理だ。

俺には、無理なんだ。

「俺には…立ち直る資格なんてないんだ。

俺には…誰も、守れないから…」

風磨の真剣な視線が、痛い。

「…僕だって、酷いことを言ってる自覚はあります。

だけど、もう凪さんが苦しむのを見るのは…もう、嫌なんです」

_______凪が怪我するのを見たくないの！苦しむとこ、もう、見たくない…！

フラッシュバックする、紅の言葉。

「紅さんや、潮さんが遺したものを継ごうとは________」

「駄目なんだよ…っ！」

風磨の言葉を打ち切る。

「それじゃ、駄目なんだよ……！」

失ったら、戻らない…どれだけ後悔しても、泣いても、叫んでも。

それは、俺自身が1番わかっていた。

膝の上に置いた拳に、涙が落ちる。

そこに、横から伸びてきた手が重なった。

その方向を見ると、流が黙って俺の手を見つめている。

彼が重い口を開いた。

「…お願いです、僕からも。

貴方が悔やんでることは、十分伝わりました。

それで貴方を許せるわけじゃない。

僕は今までも____今も、貴方を恨んでます。

…だけど、潮兄ちゃんは自分の意思で“守った”のはわかった」

彼は顔を上げた。

前髪の隙間から、潮によく似た瞳が覗く。

「だから、兄ちゃんの思いを無駄にしないで。

…兄ちゃんが、貴方の中に生き続けられるように」

泣き出しそうに、潤んだ目。

…本当に、それは潮に似ていた。

「……」

潮が、生き続けられるように。

…なんで。

なんで俺は、“桜庭見廻隊”を続けたんだ？

それは……その理由は、潮の居場所を守る為だ。

あいつを生かしたかったんだ、本当は。

ただ、悲しむことで全部を忘れようとしてただけだったんだ。

忘れちゃいけなかったのに。

…俺が“魔物じゃない”という証明は、俺が生きることで証明するべきだったのに。

「…敵わないな」

本当に敵わない、風磨にも、流にも……潮にも。

大丈夫だ、潮。

お前はまだ生きてる。

いや、生かし続けてみせる。