華は誰が為に散るものか

第28話 風と炎と水と 後編

それは、家族と夕食を取ろうとしていた時だった。

　　　ウゥゥゥゥゥゥゥゥ……

何処かから、危険を知らせるサイレンが鳴り響いてきた。

父親、つまり仁科海が立ち上がり、窓から外を見遣る。そして、その目を丸くした。

「…逃げろ」

そう言うのと、玄関のドアがバリッと音を立てて破られるのが同時だった。

俺は音の方を見て、そして立ちすくむ。

_______赫い目。

そこにいたのは、夢喰いだった。

今まで幾度もその生態について文献で読んできた生き物。

……だが、一度も実際に見たことのなかった存在。

父は迷わず夢喰いの方に歩み寄っていく。

確かな足取りで、恐れなど見せずに。

……止めて。

無茶だ、夢喰いに立ち向かうだなんて。

だから、行かないでくれ…。

思わず彼の後を追って歩き出そうとした俺の手が、後ろから引っ張られる。

「何やってるの！？逃げるわよ！」

振り返ると、俺の腕を掴んでいたのは姉である翠奈（すいな）だった。

その背後には、母親も。

「…で、でも…父さんが…っ」

俺は叫んだが、母親は首を静かに横に振る。そのまま俺と翠奈をクローゼットに押し込めた。

「な……」

何のつもりなのか分からない。

「父さん……母さん……っ」

なんで？

早く逃げなきゃ。じゃなければ死んでしまう、父さんが、母さんが。

「おねがい……静かにして…」

クローゼットから飛び出そうとした俺を背後から翠奈が抱き押さえる。

僅かに_____本当に僅かに開いたクローゼットの隙間から、赫い目の怪物が両親に襲い掛かるのが見えた。

「　生　き　て　」

そう母親の唇が動いた気がした。

両親を失った“大災害”の後、俺は紅の安否も確認する間も無く桜庭町から離れることになった。

翠奈が就職したのだ。

その就職先は、桜庭町から離れた街だった。その街にある社宅に俺たちは住まわせてもらえることになった。

両親と暮らしていた町から離れ、姉との日々を暮らすうち、少しずつ両親を亡くした痛みも薄れていく。

消えはしないが、夜中に赫い目を思い出して泣くことはなくなった。

…だが、傷が癒えたのは束の間だけだった。

5年前のある日を境に、翠奈が家に帰らなくなったのだ。

家だけじゃない。

会社にも顔を出さなくなった。

…つまり、彼女は行方不明になったのだ。

その消息は今も分からない。

「_______っ」

それから約1ヶ月後……寒い冬の日、俺は夢喰いと戦っていた。

姉がいなくなって身寄りがなくなった為、俺自身で生計を立てる必要に迫られた。

…無論、孤児院に世話になる選択もあったのだが、“大災害”で発現した夢術を生かして夢喰い狩りの傭兵になった。

…しかし。

正直夢喰い狩りを舐めていた自分がいるのも確かだった。

それで生計を立てていく為には、護衛や討伐をする必要がある。

つまり、夢喰いを狩る必要があるのだ。

だが、夢喰いの強さにもバラツキがある。

俺の実力で十分倒せる夢喰いも多かったが、中には俺では太刀打ちできない夢喰いもいるのだ。

…俺が今こうして対峙している夢喰いもその中の一体だった。

今まで倒してきた奴よりも段違いに強い。

速さ、力強さ、機知。

どれをとっても俺が劣っているのは明白だった。

それでも今までどうにか致命傷は受けずに済んでいたが、既に俺はかなりの重傷を負っていた。

…いつまで、保つだろうか。

寒さで膝から力が抜ける。

…寒い。寂しい。

もう立っているのも限界だった。

その場に崩れ落ちる。

…俺は、ここで死ぬのか？

段々と思考が遠ざかっていく。

その中で、俺は家族に詫びていた。

…ごめん、折角生き延びさせてもらったのに、こんな事に命を無駄にするなんて。

ごめんなさい。

ちゃんと生きれなくて。

「ご、め…ん______」

その時だった。

微かに温かみを帯びる何かが、頬に触れた。

じんわりと温度が広がっていく。

目を薄く開くと、その視界を水飛沫が横切った。

……水？

疑問に思った直後、夢喰いが灰になって消えた。

目の前に、少年の顔が現れる。

長い前髪が彼の両目を隠してはいたが、彼はその時確かに笑っていた。

「…君、生きてる？」

_____いや、目開けたんだから生きてるって分かるだろ…。

内心突っ込みながらも、俺は静かに頷く。

冷えた体に、彼の体温が心地よい。

少年がギュッと手を握ってくれているお陰で、寒さで固まっていた体が、少し動くようになってきた。

彼はゆっくりと俺の身を起こす。

俺は彼に訊いた。

「…えぇと、助けてくれた…のか？」

すると彼は少し悪戯っぽく笑った。

「名乗る程の者ではございません、ただの通りすがりです」

「……いや、ただの通りすがりは夢喰いを颯爽と倒さないだろ」

俺が指摘すると、彼は耐えきれずに吹き出す。

「冗談です。僕も夢喰い狩りですよ。

…はじめまして、瀬川潮（せがわ うしお）です」

それが、彼_______瀬川潮との出会いだった。

29話に続く。