華は誰が為に散るものか

第24話 交錯する悲劇 後編

＊ ＊ ＊

私は蔦を焼き切った。

「紅、大丈夫か！？」

凪の声が背後から聞こえた。

私の背中に、彼の背中が当たる。

背中合わせの状態で、私は迫り来る蔦に炎を見舞いながら答えた。

「キリがないけど…今のところは」

彼の太刀と小刀が、綺麗に蔦を切り裂いていく。

彼は前だけを向いて言った。

「…ちまちま消していくより、一気に消し去った方が良いな」

「分かった。隙を作ってくれれば、近づくから」

私の言葉に、凪が頷く。

私たちの背中が離れる。

合図はそれだけで十分だった。

________夢術：風（かぜ）

「木枯（こがらし）」

彼の足が地面を蹴る。

飛び上がった彼は、空中で蔦を次々に切り裂いていった。

吹きおろす木枯のように、鋭く、烈しく。

凪が飛ぶのに合わせて、彼の夢術によって作られた風刃が、蝶のように舞っていく。

それらは彼自身が取りこぼした蔦に追撃していった。

切り裂かれた蔦の欠片が、はらはらと地に舞い落ちる。

その欠片の間を縫うように、私は夢喰いに近づいた。

扇を振りかぶり、火力を上げる。

炎が大きく燃え上がった。

襲いくる蔦を踏み台に、跳躍する。

私は上から夢喰いに扇を振り下ろした。

…空を紅く染める炎を。

「と…どけ…っ！」

_______空紅（からくれない）

炎の柱が夢喰いに向かって落ちる。

しかし、夢喰いは嘲笑った。

「…無駄だよ、そんなこと」

蔦が蠢き、夢喰いの体の前で絡まった。

そこに落ちる炎の柱。

それが夢喰いの核に届くことはなかった。

着地した私に、蔦の一本が迫る。

炎扇を振りかざすが、それを焼き切るための火力が間に合わなかった。

…防ぎきれない。

私は蔦で後ろに弾き飛ばされた。

地面に叩きつけられ、怪我した腕が悲鳴をあげる。

打ち付けられたすぐ後ろには、地面がなかった。

…あと少し弾き飛ばされた距離が長かったら、崖から真っ逆さまだったのだろう。

思わず安堵の息を吐く。

しかし、その次の瞬間には、蔦が何本も迫ってくるのが目に入った。

その蔦が、割り込んだ影によって叩き斬られる。

「…凪…」

「紅、起き上がれ！」

彼の太刀が蔦を切り裂いた。

夢喰いが一歩退く。

私は尚痛む腕を抑えながら、立ち上がった。

「ありがと…」

「感謝は戦い終わってからにしろ。

今は目の前の敵に集中するべきだろ」

彼がつっけんどんに言う。

…しかし、その首筋は真っ赤だった。

「ほぉ…？」

にやけた私に、凪が振り返る。

「笑うな、今戦闘中だろ…っ」

私は腕を伸ばし、彼が斬り損ねた蔦を焼き斬る。

「ほら、油断しちゃ駄目でしょ？

凪こそ集中しなきゃ」

それを聞いた凪は、拗ねたようにそっぽを向く。

「…分かってる」

小さな彼の呟きが耳に入る。

…もう、全く素直じゃないんだから…。

私は踏み込みながら言った。

「核を壊すためには、蔦ごと壊さなきゃいけないよね」

体に回転をつけて、炎の渦を作る。

凪がその渦の周りに風を送り込んだ。

____風は空気の流れ。

空気に含まれる酸素は、炎の威力を増大させる。

それは、足し算じゃない。

…掛け算なんだ。

私は炎の渦を自らの頭上に掲げた。

…1人じゃできない。

“私たち”じゃなきゃできない、この技を。

私は凪に叫んだ。

「全開でいくからね！」

凪は答える代わりに、息を吸う。

私は彼に呼吸を合わせた。

…これが、“私たち”にできる全部。

____夢術：炎（ほむら）

____夢術：風（かぜ）

｢｢______疾風炎乱（しっぷうえんらん）｣｣

炎の渦が巻き上がり、夢喰いを呑み込む。

それは、夢喰いを中心として_____爆ぜた。

…私の“炎”と凪の“風”。

その二つが合わさることで、互いに互いの威力を高める。

爆発が起こった瞬間、私はその場に崩れ落ちた。

その背中に、大きな手が乗せられる。

「…大丈夫か？」

「…ちょっと、疲れただけ…。

ごめん、しばらく“炎”使えないかもしんない」

凪の手が、そう答えた私の背中から頭へと乗せ替えられた。

「よく頑張ったな、紅」

彼が柔らかく笑った。

…その優しさに、思わず安堵する。

しかし、その彼の背後の土煙に穴が開くのが目に映った。

「っ！」

私は彼を押し倒して、地面に伏せる。

押し倒された凪は、すぐに身を起こして_______目を見開いた。

「…ぁ…べ…紅…」

その絶望に彩られた瞳が映すのは、赫い色だった。

…私から流れる、赫い色。

暗くなる視界の中、夢喰いの声が鼓膜を揺らした。

「危なかったよ。…核までもう少しだったから…」

蔦は、私の胴を貫通していた。

25話に続く。