華は誰が為に散るものか

第25話 空に舞う炎の華

第25話

俺____仁科凪は、頭が真っ白になった。

紅の隊服がじわじわと赫く染まっていく。

背中に刺さった蔦の先が、彼女の腹部から覗いていた。

「紅…っ、紅…！」

俺の呼びかけに、彼女が顔を上げる。

痛みに唇が歪んでいるが、それでも無理やり彼女は笑った。

「よか…った…凪に…当たら、なくて…」

「お前…」

そんなこと、どうでもいい。

俺が怪我したって、構わない。

今更、死ぬことに恐怖なんて覚えない。

…なのに、なんで。

「なんで…庇ったんだよ…」

彼女は、俺を押し倒した。

突き刺されるはずの俺を。

「…ごめん…凪、は守りたかっ…た、から」

必死に笑う彼女の口から、赫い血が溢れる。

「…っ」

…馬鹿だ。

大馬鹿だ。

庇った紅も、庇われた俺も。

夢喰いが紅を貫く蔦を退いた。

傷口が開き、地面が赫く染まる。

俺が嫌いな…しかし何度も見た、色。

俺はそっと彼女を押し退け、彼女と夢喰いの間に立った。

夢喰いとて、重傷を負っている。

さっきの一打が限界だったのか、蔦が消え去っていた。

…時間稼ぎくらいなら、俺1人でも出来るだろうか。

「紅、逃げろ」

「…？」

「逃げろ、一旦退け。

街に玲衣がいるはずだ。まだ間に合う、怪我の回復をしてもらえ。

大丈夫だ…それくらいの時間ぐらい、稼いでやるから」

まだ、まだ大丈夫だ。

そのはずだ。

狂信かもしれないけれど、今はそう信じるしかなかった。

「で、も…」

紅が、当惑したように声を上げた。

だが、俺はその言葉を遮る。

「これは、隊長命令だ。断ることはできない」

後ろを振り向かないまま、俺はそう言い切る。

それくらいしないと、泣き出してしまいそうだったから。

「…だ、め…だよ…凪は…凪は死なせ、ない…」

彼女が俺の裾を掴んで、ふらふらと立ち上がる。

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ！？

分かってくれ…お願いだから…」

「凪が怪我するのを見たくないの！

苦しむとこ、もう、見たくない…！

我儘だってわかってるけど…それだけは、絶対譲れない…っ！」

彼女が叫ぶ。

その目には、涙が浮かんでいた。

「紅…お前…」

「私、は…凪に居場所を…もらった…から…。

今度は…みんなを守るって…決めた、の…。

大切なものを奪われる辛さは…誰よりも知ってる、だから。

誰も、死なせない…死なせてたまるもんですか…」

…違う。

居場所をもらったのは、俺の方だった。

群れないことが正しいと思っていたかつての俺に、誰かといることは楽しいことなんだって教えてくれたのは、彼女だった。

______だから、お願いだよ、なぁ…紅。

「ねぇ…凪、私は…」

彼女の声が遠く響く。

______お願いだから…俺の前から居なくなんないで…。

そんな身勝手な願いを、ずっと口に出せないままだった。

…ずっと俺は逃げ続けていた。

彼女がいつか居なくなるかもしれないという今日から。

「…もう、逃げないから」

そう言い放った彼女は、俺の前に回り込んだ。

その腕が俺を抱きしめる。

強く、確かに彼女が触れた。

「だから…」

彼女の体温が、血と共に確かに消えていく。

そして彼女は笑って_________

「…ごめんね、凪」

________俺を崖から突き落とした。

体が落下していく。

ゆっくりと紅の姿が、上に遠ざかっていく。

紅が最期に見せてくれたのは、とても悲しい笑みだった。

「さよなら、愛してたよ______凪」

＊ ＊ ＊

…大丈夫。

このくらいの高さなら、凪は死なない。

ちょっと怪我くらいはするだろうけど、玲衣ちゃんがなんなく治せるレベルだろう。

_________夢術：炎（ほむら）

大丈夫…、大丈夫。

もう、迷うことはないのだ。

貫かれた時、自分が死ぬってことはもう悟っていた。

エゴだけど…凪に悲しい思いをさせてしまうけど…それでも、私は最期まで「私」で居たい。

だから。

だから、私は彼に嘘をついた。

「愛してた」んじゃない。

今も、「愛してる」んだ。

それは恋って意味だけじゃなくて…人として、仲間として。

仁科凪という人間は、私の大切な人だった。

これは、凪が傷つかないための…エゴな私の悪あがき。

私は空を仰いだ。

炎でできた羽。私の命を糧に、燃え尽きるための羽。

「大丈夫」

私は笑う。空が滲んでしまうけど…それでも、大丈夫。

私は君と居れて、幸せでした。

「鳳凰演舞（ほうおうえんぶ）」

＊ ＊ ＊

________ドォォォォォン…

地面を揺すぶる様な衝撃と共に、山の方から激しく煙が上がった。

僕は、思わずそちらの方を見遣る。

「紅…さん…？」

彼女の夢術の気配がした。

暖かい、“炎（ほむら）”の気配が。

そして、それは_______

「…っ」

_____唐突に消えた。

本当に唐突だった。

まるで、彼女自身が消えてしまったかのように。

嫌な想像に、自分でも背筋が凍った。

…だが、こんなに唐突に気配が消えるなんて、夢喰いの核が壊れた時以外に感じたことがない。

要するに、夢術の主が消え去った時に気配が消えるのだ。

それなら、紅さんは_______

「風磨さん…あの爆発って…紅さんのなんですか…？」

玲衣さんが振り返る。

その顔には、不安が浮かんでいた。

「…うん」

僕は静かに頷く。

…玲衣さんに言えるわけがなかった。

紅さんの夢術が消え去ってしまったことを言うことなんて、できない。

思わず刀を握りしめる。

…気のせいであってくれ、どうか。

その途端、触手が目の前に現れた。

「っ！」

避けきれず、刀で弾く。

…そう、今は戦闘中。

忘れかけていた。

僕らはいつ死んでもおかしくないということを。

…それでも、最期まで自らの意思を突き通す。

それが、“夢喰い狩り”の生き方じゃないのか？

紅さんのことは、今は信じるしかない。

僕らは、今を_______僕ら自身で 戦う（生きる）のが最善策だ。

弾いた側から、次の触手が降ってきた。

横に転がって、それを避ける。

握った刀を回して、触手を弾き続ける。

横目で玲衣さんを省みると、彼女にも触手が迫っていた。

…そのことに、彼女は気づいていない。

僕は耐えきれず、彼女の方に駆け出した。

______夢術：刃（やいば）

クナイを出現させ、玲衣さんに近づいた触手を叩き斬った。

玲衣さんは僕を______その向こうを見て、目を見開く。

その瞬間、横から強い衝撃に見舞われた。

回る視界。

僕の体は弾き飛ばされ、地面を無様に転がる。

立ちあがろうと手をついた時、目の前に影が落ちた。

「…ぁ」

絡みつく触手。

足が地面から浮いた。

「風磨さん…っ！」

玲衣さんの泣き叫ぶ声が鼓膜を揺らす。

触手は僕の首を締め上げるように巻きつくと、そのまま上空まで僕の体を持っていく。

「…くっ…は…ぁっ…」

息が…出来ない…苦しい…。

僕はもがくが、弾力性の強い触手に絡まれ、上手く動けない。

自分の体から酸素が消えていくのが、やけに鮮やかに感じられた。

視界がだんだんと暗くなっていくのを感じる。

…あぁ、これで終わりなのか。

暗い視界の端、玲衣さんが矢を放つ。

「風磨さんを……風磨さんを離してください…っ！」

彼女が苦悶の表情で放ったそれは、触手に突き刺さった。

衝撃で、触手の力が緩む。

僕の体は放たれ、ゆっくりと落下を始めた。

上下逆さまになった世界を登っていくにつれ、意識が遠のいていく。

地面が頭上から降ってくるのが見えた。

ぼんやりとした頭の中で、響く小さな歌。

…走馬灯みたいなもの、なのかな？

それはかつて玲衣さんが歌っていた歌だ。

…だけど、歌っているのは玲衣さんじゃない。

誰かの、優しい声。

懐かしくて、あったかい。

_____これは…誰の…声だ…？

桜の咲き誇る、どこかの家の縁側。

そこに、一人の女性の夢喰いが腰掛けていた。

…あぁ、僕は。

夢を見てるんだな。

その夢喰いの眼は他の夢喰いと同様、赤い色をしている。

だけれども、それは血のような赫ではなかった。

夕焼ける空のような、優しい色。

彼女は歌を歌っている。

その腕には、小さな赤ちゃんが抱かれていた。

眠っているのだろう。

その赤ちゃんは、気持ちよさそうに彼女の腕の中に揺られていた。

ふと、歌っていた夢喰いが顔を上げる。

そして、どこまでも優しい笑みを浮かべた。

『_____おかえりなさい、あなた』

彼女の視線の先には、一人の青年がいた。

彼の目は深い黒。

…彼は、人間だった。

青年は夢喰いに微笑み返すと、彼女の名を呼んだ。

『ただいま、アサギ』

それは、夢喰いの始祖の片割れの名。

青年の足元から、小さな人影がアサギに向かって走り出る。

『お、かあさん、ただいま…っ！』

まだ喋り方も辿々しいような、幼い子供。

やけに見覚えのあるような、少年だった。

彼はアサギに抱きつくと、彼女に頭を撫でてもらう。

アサギは、コロコロと楽しそうに笑った。

『ふふふっ…、今日も“________”は元気ね』

_____え？

僕は耳を疑った。

今、アサギは…なんて…。

彼女に名前を呼ばれた少年は、両目を開いた。

その右の眼の色は赫だった。

彼は、満面の笑みで母親に言う。

『うん！風磨、げんきだよ！』

…僕だ。

それは、幼い僕自身だった。

その“僕”は、アサギの腕の中の赤ちゃんに向かって語りかける。

『ただいまぁ、澪』

未だ赤子である澪は、キョトンとした表情で僕を見上げた。

幼い僕は彼女ににっこり笑って、それからアサギにおねだりする。

『おかあさん、あれ、やって！』

『あれね…いいわよ』

彼女は宙空に向かって白い右腕を伸ばした。

幼い僕の顔が輝く。

澪も、彼女の腕の中から見上げた。

そして、彼女の右手の甲に、文字が浮かび上がった。

________夢術：桜

辺りに季節外れの桜が舞い上がる。

ひらりひらりと、僕らの幸せを表すかのように。

26話に続く。

_______次回、「香を知る華」編、完結。