華は誰が為に散るものか

第19話 誘う火の玉 後編

慌てて自分の口を塞ぎ、声を殺す。

廊下には、青白い炎が浮かんでいた。

ゆらゆらと、手招くように蠢いていて気持ちが悪い。

「…っ」

落ち着け、落ち着け。

あれは見間違えかなんかだ、きっと。

もしくは幻覚か。

しかし、何度瞼が眼の上を通過しても、そこから炎は消えなかった。

思わず後退りした僕に、凪さんが叫んだ。

「伏せろ！」

一瞬、火の玉が揺らいだ。

それは僕らの方に一直線にやってくる。

彼は刀を抜き、軽く一振りした。

夢術：風（かぜ）

旋風が廊下を駆け抜け、火の玉が掻き消える。

「凄い…」

僕の喉から声が漏れた。

軽く夢術を使っただけで、炎を全て消してしまえるなんて。

しかし、振り返った凪さんの目は涼しかった。

…否、冷たかった。

「“あれ”が夢喰いの気配を帯びてるか分かるかって訊いたんだが？」

彼が言った“分かるか”とは、“夢喰いの夢術かどうか分かるか”という意味だったのだ。

「こんなホラーな状況で冷静に判断できる凪さんが凄いんですよ…」

「…まさかだが、お化け屋敷入れないか？」

僕は彼の冷たい問いかけに、激しく頷く。

だって、お化け屋敷って滅茶苦茶驚かしてくるじゃん。

怖いじゃん。

彼は頭をかいた。

小さな呟きが耳に入る。

「連れてくる人選ミスったか…？」

しょうがないじゃないか。

こんなホラー映画もどきの調査だっただなんて知らなかったんだから。

僕は彼に言った。

「…こんなところさっさと出ましょう。

紅さんどこですか？

早く合流したいです」

そう言った後、自分の頭蓋骨に何かが響くのを感じた。

「そうだな。

合流は早いほうがいい」

彼の返答がどこか遠く感じる。

…なんだ、何が起こった？

「おい、大丈夫か？

腰でも抜けたのか？」

凪さんの呆れたような心配。

思わず僕は呟いていた。

「…ち、がう」

怖いんじゃない。

この感覚は、夢喰いの気配を強く感じている時に似ている。

だけど、違う。

夢喰いじゃない。

夢喰いはこんなに複雑な気配はしない。

もっと良くない…知ってはいけないものがこの病院にはいる。

本能がそう警鐘をならしていた。

その時だった、窓の外が一瞬暗くなったのは。

「…え」

思わずその方向にむけてしまった目が、見てはいけないものを捉える。

…逆さまになった一人の少年。

やけに時間が遅く感じた。

虚ろなその目が段々と赫に染まっていくのが目に焼きつかれる。

逆向きの少年と、目があった。

彼は少しだけ揶揄うように笑うと、

「　桜坂　風磨　」

と言った。

…なんで、僕の名前を？

窓越しだから、音は届かない。

だけど、彼の唇ははっきりとそう言っていた。

しかし、次の瞬間には、人影は窓の下に消える。

____ドスッ

鈍く、重い音が地面から響いた。

数秒後、正気に戻った僕は慌てて窓に縋り付く。

「今…ひ、人、が…っ！」

固定されていて開かない窓に手をつき、精一杯下を覗く。

しかし、そこには赫い色も、倒れている人影もなかった。

静寂な病院の玄関があるだけ。

僕の横に凪さんがやってくる。

「確かに…今…」

今、人が飛び降りたはずだ。

僕の脳裏に、少年の赫く染まる目が反芻される。

少年の目に一瞬映った、“心”の文字。

あれは見間違えか、それとも______________

＊ ＊ ＊

____ｻﾞｻﾞｻﾞｯ

『_____一瞬映った______』

『早く紅と会わないと_______』

『______夢喰いの蟋区忰縺ｯ縺ｩ________』

『見間違えか________』

『荳?__________嚴縺ｫ繧ゅ＞縺______三階なのか___」

脳内に流れ込む大量の「言葉達」。

ノイズが混じっているが、ある程度判別は可能だ。

少年__________“ジャック”の足は病院内に踏み入っていた。

そこに彼の意思はない。

ただ、身体が勝手に歩いていく。

彼の意思自体も、「言葉達」に塗りつぶされそうだった。

気を抜けば、意思が闇に呑み込まれる。

彼自身、そう悟っている。

…とはいえ、そうなることは既に織り込み済みだった。

いや、むしろ“この状態”を作るために飛び降りたのだ。

こうでもしないと、“心”という“夢術ならざるもの”は現れないから。

彼は朦朧とする頭で思考する。

どうするのが最適解か？

読んだ“心”の声を紐解き、 答え（トリック）を組み立てる。

自らの夢術と「言葉達」に呑み込まれる寸前、彼は夢喰いに伝えた。

「…女性の夢喰い狩りの方を地下に誘い込め。夢喰い達を合流させるな」

自らの命の危険と引き換えに、夢術ですらない禁忌を使用する。

それが、彼が “人を捨てた” 理由だった。

＊ ＊ ＊

背中を冷や汗が伝う。

私____鬼ヶ崎紅は前方を睨んだ。

そこには、廊下の両端を彩るかのように青い炎が浮かんでいる。

今、私がいるのが三階の病棟。

その火の玉は、階下へと続く階段の方に連なっていた。

等間隔に浮かんでいるため、青い提灯のようにも見えなくもない。

それはゆらゆらと絶えずゆらめいている。

____あたかも、手招きしてるように。

「…」

ふと浮かんでしまった比喩に、自分でゾッとする。

かぶりをふって、それを振り払う。

…相手は夢喰いだ。

実体が存在する。

“核”という、明確な急所も存在する。

それならば倒せば問題ない。

私は懐から扇を取り出した。

夢術：炎（ほむら）

扇を開き、炎を吹かせた。

それは辺りを照らし出し、廊下の奥まで視界を明瞭にする。

その炎で、手近にあった一つの火の玉を包んでみた。

「…なるほどね」

火の玉を包んだ炎が、火の玉と同じ青白い色になる。

なんとなくだが、敵の夢術の見当はついた。

火の玉が現れたとき、私の“炎”に似たものかと思ったが、大きく違うようだ。

…それだけで、夢喰いとの戦い方は変わる。

私は炎の勢いを弱め、火の玉を解放してやる。

火の玉は怯むように一揺れすると、階下に逃げていった。

私はその火を追って、地下に続く階段へと踏み込んだ。

20話に続く。