華は誰が為に散るものか

第17話 想い合い 後編

＊ ＊ ＊

私_____神奈月玲衣は、弓を構えた。

生憎、風磨さんを侮辱するような夢喰いに手加減するほど、私は優しくない。

目の前の夢喰いは、待ってましたとばかりにシャボン玉を吹いた。

現れた泡は、宙を舞いながら私の方にやってくる。

私はそれから逃げるように走り、矢を放った。

背後で爆発が起き、背中を炙るような熱さが襲う。

夢喰いは軽く一跳びすると、私の矢を避けた。

そのまま、シャボン玉を大きく膨らませる。

そのシャボン玉が爆発したのは私の眼前だった。

「…きゃっ！」

強力な衝撃波が私を襲う。

足が浮き上がり、後ろに軽く吹っ飛んだ。

だけど、それくらいで挫けるようじゃ、夢喰い狩りはできない。

私は空中で弓を引いた。

木の幹を蹴って体勢を整えながら、それを放つ。

続け様に二本。

それは曲がった軌道を描いて夢喰いに飛んでいく。

しかし、夢喰いは高く跳躍した。

その顔には無邪気な笑み。

「あっれｪ？」

彼女はこの状況を愉しむように言う。

「お姉さん、とっろいねｪ？

これじゃぁ殺るのも簡単すぎだよｫ」

私は地面に着地する。

先程の爆発で生まれた傷はすでにもう塞がっていた。

矢尻の先を夢喰いに向けて、夢喰いに問う。

「…貴方達の狙いは私…そうですよね？」

そう読んだからこそ、私は風磨さんと二手に分かれることに同意した。

目的が私である以上、風磨さんを襲う目的は「足止め」のみ。

…それなら少しでも彼を危険な目に遭わせないですむ。

夢喰いは、悦ぶように答えた。

甲高い声が響く。

「すっごぉい！

オネエサンだーいせーかーいだよｫ！」

「…なんで、私をそこまで狙うんですか？」

夢喰いのペースを壊すように、低く言う。

しかし、夢喰いはぺろっと舌を出した。

「えへへ、ひみつｩ」

私は弓を引く。

矢を放つ覚悟は既にできている。

「…答えてくれないんですか？」

夢喰いが口を尖らせる。わざとらしく、肩をすくめて見せた。

「そーゆーの、脅しってゆぅんだよｫ？

オネエサンを襲う理由？

そんなのｫ、“あの方”の為だよ！

あの方にとって、オネエサンは邪魔なんだってｪ。

だから、消えてね？」

おぞましい言葉達が、無邪気な笑顔から出てくる。

私は質問をやめない。

「“あの方”とは、ヨザキのことですか？

なんでヨザキにとって私は邪魔な存在なんですか？」

私は一介の夢喰い狩りだ。

しかも、夢喰い狩りの中でも弱い部類の。

夢喰いの始祖の邪魔にすらならないような、存在なのに。

夢喰いは、大袈裟に耳を塞いだ。

「ｱｰﾝ、五月蝿いなｧ。

そんなに矢継ぎ早に質問しないでよｫ〜。

“あの方”はヨザキ様だよ、オネエサンのいうとーり。

なんで邪魔なのか？」

そこまで言って、夢喰いはニタリと笑った。

「…そんなの、オネエサンが一番分かってるくせに」

「…？」

分からない。

なぜ夢喰いの始祖に狙われなければならないのか、そんな理由など心当たりがあるはずがなかった。

一つ分かったことといえば、この夢喰いには話が通じないということぐらいか。

黙りこくった私に、夢喰いは挑発するように髪を揺らした。

「ほーんとに、何も覚えていないんだねｪ。ま、いっか。

ねぇね、オネエサン。

この世の中にはね、何も知らないまま死んだ方が幸せなこともあるんだよｫ？

これ、忠告」

そうして、夢喰いはストローを咥えた。

ストローの先に巨大な泡が膨らむ。

それは、ゆうに人を呑み込めるほどの大きさになっていた。

その泡の向こうで、夢喰いが嘲笑った。

「…っ」

…こんな爆弾、まともに食らったら死ぬ。

そう本能が警鐘を鳴らしていた。

それが爆破される前に、私は矢をつがえる。

３本、夢喰いを威嚇するように見せつけながら。

手首を返し、私はそれを放った。

夢喰いはストローから口を離す。

そして、後ろに宙がえった。

1本めの矢は、夢喰いの足元の地面を抉る。

宙返りをした夢喰いは、片手だけで体を支えると、もう一度地面を突き放した。

2本目の矢は、その腕のすぐ横を通過した。

3本目は、しゃがみ込むように着地した夢喰いのすぐ頭上を擦る。

…読まれてる。

軌道を、私が狙っている場所を。

3本とも避け切った夢喰いは、勝ち誇ったように立ち上がり、笑みを浮かべた。

そんな夢喰いを見て、私は_______

「…ｪ？」

夢喰いが目を見開く。

唖然とし、その場に硬直する。

私は_____笑った。

4本目。

矢をつがえる時、夢喰いに見せつけるようにつがえた。

その時、4本目の矢を手の甲に隠していたのだ。

見せつけたのは、3本しかないと思わせる為。

3本の矢で、夢喰いの行動できる範囲を狭めておき、4本目で穿つ。

放たれた4本目は、弧を描いてシャボン玉を破る。

そして、そのままそれは夢喰いの核を貫いた。

夢喰いが、ゆっくりと灰になって消えていく。

音もなく、静かにそれは闇に溶けた。

夢喰いが消えた後、辺りには静寂が戻る。

私は空を仰いだ。

「_____ごめん、なさい」

つい、夢喰い狩りの時のいつもの口癖が口をついた。

18話に続く。