華は誰が為に散るものか

第17話 想い合い 前編

第17話

夢喰い達がシャボン玉を吹いた。

シャボン玉が大量に宙に舞う。

僕はシャボン玉の僅かな隙間を縫うように、夢喰いに向かって走った。

周りでそれらが爆ぜる。

爆風で、頭を揺さぶられるような感覚に陥った。

「っ！」

衝撃でふらついた足を叱咤し、刀でシャボン玉を払う。

ただ真っ直ぐ前だけを睨み、対象に近づいた。

刀を逆手に持ち、その核に叩き込む。

しかし、夢喰いは軽々とそれを避けてみせた。

およそ3メートル。

人であれば不可能な跳躍高度。

しかし、夢喰い達は、それくらいの高さをいとも容易く飛んでしまった。

不安定であろう空中にて、夢喰いが互いのストローの先をくっつける。

ストローの先の泡沫が大きく膨らみあがった。

_______ドォォォン…

およそシャボン玉が放つ音とは思えない低音で、破裂した。

大爆発。

咄嗟に姿勢を低くしたが、歩みが止まる。

当の夢喰い達は、木の裏側に飛び降りたことで爆風を逃れたようだ。

「オジ…オニイサン、もぉ終わりｨ？

これからが面白いって言うのにｨ」

僕は刀を握りしめ、立ち上がる。

「…そんなにいうなら、楽しませてあげるよ」

声に怒りがこもっているのが、自分でも分かった。

ここまでおちょくられて、何もしないままで終われるわけない。

僕は夢喰い達に突っ込んでいく。

「ｱﾊﾊっ、それじゃぁさっきと何も変わらないよｫ」

夢喰い達は、嘲笑いながらまた跳んだ。

…たしかに、そうだ。

やっていることは何もさっきと変わらない。

しかし夢喰いを木の向こうに追いやることはできた。

…僕には、それで十分だ。

「______玲衣さん！」

僕は叫んだ。

そう、僕は一人じゃない。

「はい！」

夢喰い達の背後の木の枝で、玲衣さんが答える。

敵を引きつけている間に、彼女に背後を取ってもらったのだ。

高い跳躍は、それだけ落下に時間を要する。　

空中で射撃を回避することは不可能だ。

玲衣さんは、躊躇いなく２本の矢を放つ。

「「ｵﾜｯ」」

夢喰い達が声を上げた。

それでも射撃を避けようとして、体勢を崩したのだ。

それを見た玲衣さんが木から飛び降りる。

しかし、夢喰いも直ぐに立ち上がった。

僕は地面を踏みつける。

エネルギーの消耗を感じると共に、出現する鎖。

その一端を掴み、全身を使ってそれをしならせる。

鎖のもう一端は、夢喰い達の間に放たれた。

巻き上がる砂埃。

二体の距離が離れ、その間に玲衣さんが素早く割って入った。

…一体を敵に戦う時と、二体を敵に戦う時では、大きく戦術が変わる。

連携の取れている二体の場合、この連携を崩すのを第一に考えるべきだ。

シャボン玉爆弾（と呼ばせてもらう）の威力も、一体の時と二体の時では、雲泥の差だ。

間に割って入られた夢喰い達は、そのまま反対方向に駆け出した。

「ﾜｱｨ、次は鬼ごっこだよｫ！」

二体は甲高い声をあげて、バラバラに走り出す。

撹乱か。

「…っ！

玲衣さん、もう一体をお願いします！」

僕はほぼ反射的に片方の夢喰いの後を追った。

その夢喰いの走り出した方向には、住宅街がある。

下手すれば、関係ない一般市民を巻き込むことになりかねない。

…それは、どうしても避けたかった。

鎖を刀と変化させ、細かく突く。

しかし、夢喰いのすばしっこさは、突きを受け止めてはくれなかった。

「わ、わかりました！」

若干呆気にとられたかのように…しかし、しっかりと玲衣さんが返事をくれる。

もう一体のことは、玲衣さんに任せよう。

危ない目には合わせたくないけれど、そうも言ってられる状況じゃない。

それに、玲衣さんなら大丈夫。

そんな確信があった。

「オニイサン、鬼ごっこお上手ｩ」

キャハハ、と高く夢喰いが笑う。

「これでも周りの子と遊んでましたからっ」

褒められてるとは思えないが、一応そう返す。

孤児院、というあまり裕福とは言い難い環境下で、鬼ごっこやかくれんぼは、お金のかからない、良い遊びだった。

その経験が今生きているのだとしたら、それは凄く嬉しいことだ。

僕は刀を握り、次々と生み出されるシャボン玉を一つ残らず潰していく。

そして、夢喰いの腕に刀を振った。

「ｳﾜﾜｯ」

夢喰いは素っ頓狂な声を上げて、飛び退いた。

しかし、その腕には斬り傷。

…当たった。

夢喰いは、シャボン玉爆弾を作る際にストローを吹く。

ある程度大きなシャボン玉を作るためには、腕を大きく動かすことはできない。

狙うなら、そこだ。

僕はもう一度振りかぶる。

爆発という攻撃方法は、決まった方向にのみ攻撃を与えられることはできない。

接近戦にもちこんでしまえば、夢喰いも容易には爆発させられなくなる。

強く踏み切り、刃を夢喰いに突き立てた______その瞬間。

目の前が、真っ白になった。

激しい痛みと共に、平衡感覚が滅茶苦茶に壊される。

特大の爆発が起こったのだと気付いたのは、僕の身体が地面に叩きつけられた後だった。

…なんで？

うっすら目を開けると、夢喰いも血だらけになっていた。

赫に染まったそれが、薄い笑みを浮かべる。

…自分も傷つく覚悟で、爆発させたのか？

夢喰いが襲ってくる理由の本質は、「人を殺して喰らう」ことだ。

我が身を犠牲にしてまで、対象を殺そうとするだなんて、本末転倒。

普通だったらあり得ない。

「ごめんねｪ、オニイサン。これがお仕事なんだよｫ」

己の血で前が見えないのか、夢喰いは不気味に頭を揺らす。

…普通だったら、相打ちだなんて有り得ない。

だけど、それがもし…指示されたことならば。

脳裏に、先日玲衣さんを襲った夢喰い達が浮かんだ。

「…ヨザキ、の…」

口の中に鉄の味が広がるのを感じながら、僕は呟く。

夢喰いは、僕が最後まで言い切らなかった言葉を継いだ。

「だいせーかいｯ！

賢いオニイサンは特別に_____」

夢喰いの周りに沢山のシャボン玉が浮かぶ。

「____たっぷり、苦しめてあげるｯ！」

…まずい。

僕の今この状況も相当まずいが、それ以上に…玲衣さんが危ない。

奴等は何故だか知らないが、玲衣さんを狙っている。

僕は刀を握り直した。

今から僕がやることは、かなり無茶苦茶なことだ。

…それでも、これが一番手取り早いのは分かっている。

____夢術：刃（やいば）

僕は自らの夢術エネルギーを全開にした。

身体への負担は格段に多くなるが、その分強力な夢術を使うことができる。

右手で刀を握りながら、左手に鎖を出現させた。

爆破の衝撃を鎖のしなりで殺しながら、僕は前に進む。

刀を逆手で振るい、夢喰いに躍りかかる。

一撃、二撃。

夢喰いは飛び跳ねながら、軽々と身を退いた。

その間も爆発が起き、僕の体力を削っていく。

刻々と、身体の限界が迫っていた。

僕は、疲労を消し払うかのように鎖を投げる。

その一端が、夢喰いに掛かった。

「ｷｬｧｯ！」

鎖を引くと、それが夢喰いの動きを封じる。

しかし、その一秒後に来たる衝撃。

夢喰いが鎖ごと爆発させたのだ。

衝撃で鎖が外れそうになる。

身体が軋んだのが自分でも分かった。

…だけど。

僕はそれでも刀を離さない。

止まれないんだ、ここでは。

衝撃波に逆らうように、僕は斬撃を放った。

不恰好だけど、強く。

横に薙いだそれは、ついに核を貫いた。

あまりに呆気なくシャボン玉が消える。

その直後、僕はその場に倒れ込んだ。

「…はっ…はぁっ」

地面に血が垂れる。

夢術の使いすぎで吐血したのか。

ぼおっとした頭でそう思った。

ここまで夢術を酷使したのは初めてだっけ？

体がもう悲鳴を上げている。

…ダメだな、僕。

玲衣さんを助けに行かなくちゃいけないのに。

全身の痛みと疲労に、身体が言うことを効かない。

映像が終わるように、ブツリ、と意識が途切れた。