華は誰が為に散るものか

第16話 晩春、夜散歩 後編

「ぐぇっ！？」

話の流れ的に、完全に気を抜いていた。

お陰で顔面から地面に突っ込む。

「れ、玲衣さん______」

___何をしてるんですか。

その言葉は、爆音と爆風にかき消された。

何かが爆ぜたのだと気づくのに時間がかかる。

それは、もし立ったままだったら直撃していた距離だった。

慌てて顔を上げると、側に玲衣さんがしゃがみ込んでいる。

彼女は乱れた髪を直すように頭を上げると、笑って親指を立てた。

…そうか。

彼女は、爆発の兆しをいち早く察知して、僕を守ってくれたのだ。

僕は立ち上がる。

…駄目だ、完全に油断していた。

鼻をつく濃い瘴気。

肌を伝う緊張。

「ｱﾊﾊｯ、避けられちゃったｧ」

「ﾏｧﾏｧ、次殺れれば良いよねｪ？」

子供特有の甲高い声が響く。

そこには、幼い女児の姿をした夢喰いが二体立っていた。

年の頃は7、8才くらいか？

二体は、一見見分けがつかないほどよく似ている。

元々双子だったのだろう。

その手に握られているのはストロー。

…ストロー？

え、なんでストローが…。

困惑する僕を気にも留めず、夢喰いたちはストローを口元に持っていく。

その先から出てきたのは、大きなシャボン玉。

それはふわふわと宙を漂って、僕らの方に飛んでくる。

僕は訳がわからないまま、跳び退いた。

次の瞬間。

______パアァァアン…ッ______

宙を舞っていたシャボン玉が、盛大に爆発した。

辺りに爆風が吹き荒れる。

…嘘だろ？

シャボン玉って爆発するもんだったっけ？

まるでシャボン玉が爆弾であるかのように、爆発を起こした。

僕はそっと夢喰い達の手元を窺い見る。

______泡（あわ）

夢喰い達の左手にはその字が浮かんでいた。

「泡」の夢術。

推測だけど…泡状のものを使役できる夢術か何かだろう。

地面に臥せて衝撃波を耐えた玲衣さんが、立ち上がって僕に囁く。

「ちっちゃい子で良かったです…。

夢喰いとはいえ、爆弾さえ避けれればどうにか」

玲衣さん、お願いだからこういう時に耳元で囁くのやめてくれませんか。

内容が入ってきづらい。

内心思っていることを顔に出さないように注意して、僕は彼女に答える。

「…玲衣さん、夢喰いは不老です。

見た目は幼くても何百年も生きている可能性もありますから。

侮っちゃいけません」

僕らの会話が聞こえていたのだろう。

夢喰い達が悪戯っぽい笑みを浮かべて言う。

「ｿーだよｫ？

わたしたち、ｵｼﾞｻﾝよりかは長く生きてるからねｪ！」

「ｿｩｿｩ、年功序列！

だから、大人しくわたしたちに殺られてよねｪ？

痛くはしないから」

僕は夢喰い達の言葉に唇を噛んだ。

夢喰い達の言葉は僕たちをおちょくっているように聞こえる。

僕はそれに反論した。

「僕達、まだオジサンとか言われる年齢じゃないんだけど。

…そもそも僕がオジサンだったら君らオバアサンじゃんか」

「風磨さん、そこ今ムキになるとこじゃないです」

玲衣さんから控えめに突っ込まれる。

しかし、子供扱いされるこはよくあっても、オジサン扱いされたことのない僕からしたら、かなりこれは由々しき事態なのだ。

僕はむくれたまま夢術を使った。

夢術：刃（やいば）

刀を出現させ、それを構える。

「さっさと片付けてちゃいます。

玲衣さん、下がっててください」

僕は刀を持ったまま走った。

振りかぶり、滑り込むように刀をふる。

しかし、夢喰いは戯れるように飛び上がった。

「ﾜｧ、オジサンこわｧいっ！

そんなに怒んないでよｫ、大人でしょ？」

…癪にさわるっ！

この夢喰い達、煽りがうますぎだ。

僕はその勢いのまま地面に手を突き、エネルギーを送る。

地面越しに夢喰いの行く先に鎖を出現させた。

「「ﾜｯ」」

夢喰い達は、突然現れた鎖に足を絡まれる。

そのまま鎖を引き上げると、文字通り宙ぶらりん状態になった。

夢喰いの動きを奪った僕は刀を振るう。

しかし、その直前。

「「うたかた狂乱！」」

どんなネーミングセンスだよ、と突っ込む暇もなく、目の前に大量の泡沫が浮かんだ。

「…っ」

慌てて姿勢を低くしたが、その程度で避けれるような代物ものじゃない。

間近で大量のシャボン玉爆弾が、一気に爆発を起こした。

…激しい痛みと、衝撃。

小柄な僕の体は易々と吹っ飛ばされた。

地面を跳ねるように転がる。

「ふ、風磨さんっ」

玲衣さんが慌てて受け止めてくれ、どうにか僕は身を起こした。

夢喰い達が楽しそうに笑っているのが目に入る。

爆発の衝撃で、鎖が壊れてしまったのだろう。

自由の身となったそれらは、あたかも遊んでもらえた子供のような、無邪気な笑みを浮かべる。

「ｱﾊﾊﾊｯ、オジサン楽しいねｪっ！なかなか上手だよｫ」

「もっともぉっと、楽しませて_____」

___ヒュッ

僕の耳のすぐ横で、何かが風を切る音がした。

後れ毛が風に一瞬たなびく。

「___ﾋｷｬｯ！？」

その音の正体を確かめる間もなく、夢喰いの持っていたストローが弾け飛んだ。

「…あんまり、オジサンオジサン言わないでください」

僕の背後から、玲衣さんの低い呟きがした。

怒りを必死に堪えているかのような、低く震えた声。

僕は恐る恐る彼女の方を振り返った。

玲衣さんは、自らの弓に矢をつがえて立っている。

ストローが弾け飛んだのは、彼女の射撃によるものなのか。

その目には、気のせいじゃ済ませられないほどの殺意が込められていた。

彼女はその目のまま、夢喰い達に言う。

「…風磨さん、嫌がってるじゃないですか…？」

…これ、相当怒ってない？

ほぼ直感的にだが、彼女の怒りが凄まじいことを知る。

「へｪ…」

夢喰い達から、先ほどまでの愉しむような雰囲気が消えた。

そこに残るのは、ただ野生的な殺意だけ。

見開かれた眼には、ただ赫だけがあった。

「面白いじゃん、オバサン____いや、オネエサンかなｧ」

「私達を本気にさせたこと、後で謝っても知らないからねｪ？」

玲衣さんは、夢喰い達を睨みつけた。

「…大丈夫です、私たちを狙ったこと、後悔させてあげますから」

彼女が矢を引くのを見て、僕も刀を構える。

大丈夫、2対2で負けるほど、桜庭見廻隊（僕ら）はヤワじゃない。

17話に続く。