華は誰が為に散るものか

第16話 晩春、夜散歩 前編

第16話

次の日の朝、それは突然玲衣さんから告げられた。

「風磨さん、その…つ…付き合って、ください！」

彼女が恥ずかしそうに発した言葉が脳に届くまで、数秒を要した。

「_________へぇあっ！？」

突然の爆弾発言。

その場にいた全員が驚きのあまり振り返ったのは言うまでもない。

しかし、何よりも驚いていたのは僕だった。

返答の声が震える。

「な、なななななんですか突然」

え、付き合う？

今、玲衣さん…付き合うって言わなかったか？

しかし、彼女は頬をほんのりと赤らめて言った。

「あの…今日、町を見廻りしておきたいんです。

最近、夢喰いの動向も不審ですし…。

でも、ひとりだとちょっと不安なんです。

だから…見廻り、付き合って頂けないでしょうか…？」

紛らわしいわっ！

僕は心の中で叫んだ。

勝手に「そっち」の意味だと勘違いしてしまった自分が限りなく恥ずかしい。

鼓動が鎮まると共に、緩やかに虚しさが心を占める。

そんな僕の様子を見て、玲衣さんが首を傾げた。

「…風磨さん？いかがしました？」

「いえ、何でもないですから____本当に。

…こないだのこともありますし、僕が見廻り、代わります」

僕は平静を装って受け答えした。

しかし、彼女は身を乗り出す。

「ダメです！私だって甘やかされてるままじゃいけないですから。

今度こそちゃんと夢喰い狩りします！」

おぉ、近い近い。

これは何かのラブコメかと見まごうほどの近距離。

僕はそっと手を前に出し、彼女と一定の距離を取りながら言う。

「わ、わかりました…っ、見廻りご一緒しますよ」

玲衣さんはその言葉に顔を輝かせた。

満面の笑みを浮かべながら、頷く。

「はい！」

…よかった、とりあえず喜んでもらえたみたいで。

しかし、彼女はその直後に言った。

「ところで、なんで風磨さん…そんなに顔赤いんですか？」

そこは指摘しないで…！

その夜、僕は隊服に腕を通した。

今までの幾つかの戦闘の証か、ところどころにほつれができてきている。

…直さなきゃな。

僕の数少ない特技は、裁縫だ。

孤児院で幼少期を過ごしてきて、ものがあまり潤沢といえない環境で育ってきた僕にとって、裁縫が得意なことは大きな武器だった。

これでもまあまあ人に誇れるくらいには得意なんだよな。

一人でドヤ顔をしていると、突然背後から声がかけられた。

「お、お待たせしました…遅れちゃってすみません…」

「玲衣さ_______」

僕は振り返りかけて…。

…思考が止まった。

玲衣さんは隊服を身につけていた。____否、これから夢喰い狩りを行うのだからそれは当然のことなのだが…。

「…っ」

可愛い…。

僕が彼女の隊服姿を見るのはそれが初めてだった。

普段首の横で一つに結っている髪がふんわりと下されている。

その一房が三つ編みになっているのも、よく彼女に似合っていた。

それが彼女が動くたびにふわふわと揺れるのだから…もう。

普段からつけているネックレスの赤色も、群青色の隊服によく際立っていた。

僕が思わずその場で硬直していると、玲衣さんが首を傾げた。

「どうしました？風磨さん」

「い…っ、いえいえいえいえ！

何でもありませんっ」

否定した声が裏返る。

これじゃ動揺してるのが丸わかりだ。

玲衣さんはそんな僕の様子を見て、コロコロと、高い笑い声を上げた。

「ふふ…っ、今日の風磨さん、なんだか忙しいですね。

…でも、こっちの方が、私は好きですよ」

____こういうことをサラッと（しかも無自覚で）言ってしまうのが玲衣さんという人だ。

なんというか、全てにおいて天然なのだ。

純粋が故に、自分の発言が持ちうる裏の意味を理解していない。

その純粋さもまた彼女の長所なのだが…その…。

「…僕が…勘違いしちゃいそうだ…」

それも、期待の方の勘違いを。

ボソッと放った僕の呟きに、彼女は首を傾げただけだった。

夜の町というのは、どうしてこうも静かなのだろう。

もう晩春だというのに、夜の風は依然冷たい。

もちろん、海が近いから、というのもあるだろうけど。

僕は玲衣さんに話しかけた。

「玲衣さんも、見廻りするんですね」

その言葉には、多少の心配を混ぜていた。

いくら傷が治る体だとはいえ、こんな夜に一人きりで夢喰い狩りをしていたというのなら、どれだけ心細かっただろう？

一人で夢喰いに立ち向かう心細さは、誰よりも僕自身が知っていた。

しかし、彼女は気丈に笑って返した。

「もちろんです！

これでも桜庭見廻隊の端くれですから。

…とはいえ、まだまだ皆さんよりかは上手にできないんですけどね…。

私、運動苦手なんです。

だから、隊員になってもう二年以上経ってるのに、守って貰っちゃって_____不甲斐ないです。

もっと頑張らなくちゃ」

“頑張らなくちゃ”。

彼女のその言葉は、何かの呪文じみていた。

…その言葉が呪文めくほど、彼女は自分に厳しいのだ。

「甘えていいですよ」

僕は思わず彼女に言っていた。

「…え？」

「もっと、僕に頼ってください。

僕は、玲衣さんにたくさん救われましたから」

だから、その恩返しがしたい。

せめて、僕といる時だけでも、玲衣さんは自分に甘く居れるようになってほしい。

彼女は、その場で立ち止まった。

「風磨さん____」

その手が僕の方に伸びる。

…え、玲衣さん、何を…。

「___ちょっとすみませんっ」

そう言って、彼女は僕を引き倒した。