華は誰が為に散るものか

第14話 花冠が散る 後編

私は正直、金銭的にはものすごく恵まれた人間だと思っている。

私の実家は、現在この国を支える幾つかの大企業のうち一つ…“竹花グループ”の本家本元だ。

私は____竹花優希は、その次女として生を受けた。

次女とはいえ、姉とは同じ日に生まれた双子だ。

彼女の名前は心呂と言う。

お転婆でやんちゃな私と違い、心呂は物心つく前からお淑やかで、将来竹花グループの頂点となる人間として、厳しく育てられていた。

対照的であるものの、私たちは仲が良かった…と思う。

今となっては完全に過去の話なのだけど。

そんな日々が終わったのは、私たちが小学生になる前の年だった。

「おねーちゃん！あそぼ！」

私は、華道の稽古が終わった姉に叫んだ。

姉はお華の先生に何か言うと、私の方に駆けてきた。

嬉しそうに、「うん！」と答える。

そして、彼女は私の手を握った。

「今日はどこいくつもりなの？」

「お花がたくさんさいてるところを見つけたんだ！

だからおねえちゃんに見せたくて…」

私はワクワクした気持ちを抑えて答えた。

その前日、散歩をしている最中に見つけたのだ。

彼女は目を輝かせた。

「すてき…！どんなお花なのかな…」

「きいろとかしろのお花がいっぱいなんだよ！

クローバーもいっぱいだった！」

思わず言葉に熱が帯びた。

おねえちゃんを喜ばせたい。

一緒に遊びたい。

そんな純粋な気持ちだった。

私たちは手を繋いだまま、森の奥に歩いていった。

視界が開けた先にあったのは、一面の黄色と白色。

「うわぁ…」

心呂が目を輝かせた。

「きれいでしょ？」

私は彼女が喜んだことに嬉しくなった。

お稽古で忙しい彼女と一緒に遊ぶことは中々できない。

たまに共に遊べる時間が、私にとって何よりの宝物だった。

「すごい、すごいよ優希！

いっぱいある！」

華道の稽古をしているからだろうか、彼女は花が好きだった。

花畑の真ん中でしゃがみ込むと、私は彼女を手招いた。

「おねえちゃん、はなかんむり作ろう！」

心呂からこの前教わった、花冠の作り方はちゃんと覚えている。

彼女はすぐに走ってきて、私と一緒に花冠を作り始めた。

「これは、菜の花」

しばらくして、彼女は黄色く小さな花を指して言った。

「これは、シロツメクサ」

今度は、彼女は白い花を指す。

その花の側にはクローバーがたくさんあった。

私は彼女に言った。

「これはクローバーだよね！」

「そうだよ。

クローバーは、シロツメクサのはっぱなんだ」

「そうなんだ！」

私は彼女に相槌を打つと、花冠の輪っかを閉じた。

笑顔で彼女に差し出す。

「じゃあ、ものしりなおねえちゃんには、私のはなかんむりあげる！」

「え、いいの？

じゃあ、私のは優希にあげる」

そうやって、私たちは互いに花冠を互いの頭に乗せた。

そのあとだった。

私が心呂の後ろに赫い目を見たのは。

「おねえちゃん、うしろ…！」

反射的に私は叫んだ。

当時の私は夢喰いについての知識はなかった。

しかし、英才教育を受けていた心呂は違う。

彼女は振り返るやいなや恐怖に目を見開いた。

彼女の震えた声が小さく鳴る。

「…夢喰い…？」

固まってしまった彼女の手を、半ば強引に掴む。

夢喰いのことを知らなくても、それが危険だってことくらい、本能で分かった。

「おねえちゃん、にげよう！」

それは身に染みついた教えからの発言だった。

_____優希は、何があっても…命を懸けても心呂を守りなさい。

長女を守ることが、次女の存在理由ですよ。

「ゆ、優希、怖い…怖いよ…っ」

心呂は既に泣いていた。

でも、逃げなくてはいけない。

私は、彼女の手を引っ張って走る。

「っ！」

声にならない叫び声がし、手が後ろに強く引っ張られた。

心呂が転んでしまったのだ。

追いかけてきた夢喰いは直ぐに追いつき、彼女を襲おうとする。

「だ、だめ…っ！」

私は竹花家次女、竹花優希。

心呂を守る為なら、自分の命を喜んで投げ出さなければいけない。

そんな教えが脳内に満ちていた。

私は夢喰いと心呂の間に割ってはいる。

しかし、夢喰いの赫い目が私を射抜いた瞬間、感じではいけないものが私を満たした。

怖い、死にたくない。

思わずギュッと目を瞑ってしまう。

それでもそこから動かなかったのは、私なりの覚悟だった。

しかし、夢喰いの腕は私の隣を通り過ぎた。

「…え」

花冠が赫く染まる。

着ていたワンピースも、その色が染め上げて、元の色を失ってしまう。

…なんで。

私は混乱した。

その行動は、夢喰いの気紛れだったのかもしれない。

だけどその気紛れが____

…なんで、私じゃないの？

「心呂…」

私の喉から小さな声が絞り出た。

彼女の怯えた目が私を捉えた。

助けを求め、死に怯えるその目が。

彼女の口が小さく動く。

「たす、け…」

もう一度、赫い色が容赦なく飛び散った。

「いやあああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ…！！」

私だけが生き残ったからって、歓迎されるような家じゃない。

そんなことはとうに分かっていた。

「優希、なんでお前は代わりに死ななかったんだ」

そう家族に言われた。

…なんで、私は心呂の代わりに死ねなかったのだろう。

なぜ、あの時怖がってしまったんだろう。

「…だから、お前は“心呂”になるんだよ、分かったかい？」

…そうか、私が“心呂”になれば。

死んだのは心呂じゃなくて、優希だってことにすればいいのか。

私は笑った。

そうすれば、心呂は生きていられる。

「はい」

家族にそう答えた瞬間、私は“竹花優希”を殺した。

嫌いな勉強も、お稽古も、全部全部頑張った。

だって私は竹花心呂だから。

心呂は、そんなの出来て当然だもの。

姉の為、家族の為、自分自身の為。

だけど頑張るたびに、「竹花心呂」だと言うたびに、どこかで私は思っていた。

…ねえ、私って、死んじゃったのかな？

15話に続く。