華は誰が為に散るものか

第10話 消したい赫色 後編

「あーもう、澪どこだよ…」

20を数え終わってほどなく、潮さんと流は見つかった。

…外の木の上に隠れていた潮さんはさておき、草むらの中に丸まっていて、言葉通りの「頭隠して尻隠さず」だった流はそもそも隠れる気すらあったのかどうか怪しい。

現に、澪探しだってだるそうにしているし。

「はぁ…」

僕はそっと溜息をついた。

今日も、澪が見つかるのが最後のようだ。

もう日が暮れかけている。

夜になる前に探し出さないと、怖がって泣き出すからその前には探し出さないと。

その時だった。

ふっと、鼻先に刺激臭がしたのだ。

焦げ臭い、何かが焼ける匂い。

それと同時に、誰かの悲鳴や激しい足音が耳をつく。

泣き叫び、逃げ回る音が。

慌てて振り返った僕の眼に飛び込んできたのは、鮮やかな赤だった。

「……え…？」

揺らめき、燃え盛る業火。

孤児院が火事になっていることを理解するまでに、長い時間を要した。

既に子供達の大半は逃げ出しているのだろう。

孤児院の外側に人の群れができていた。

火の赤のあまりの鮮やかな残酷さに、僕はその場で立ち尽くす。

僕を正気に引き戻したのは、誰かが腕に触れた感触だった。

痛いほど強く、腕を引っ張られる。

「風磨くん、早くにげなきゃ…！」

見ると、潮さんが僕の腕を掴んでいる。

そして、その反対側の手には流が。

彼は既に涙で顔をぐしゃぐしゃにしている。

僕は潮さんに引っ張られながら、辺りを見渡した。

…澪は？

澪は、無事なのか？

潮さんは僕らを、子供達の群の中に引っ張っていこうとする。

彼の目は長い前髪で隠れて見ることができないが、彼自身も不安に押しつぶされているのだろう。

子供達と職員が一つのところに集まって、燃え盛る業火を不安げに眺めている。

…その中に、澪の姿はない。

僕は、潮さんの手を振り払った。

「風磨くん！なにして_____」

潮さんが僕を制止する声を背中に聞きながら、僕は迷いなく燃え盛る炎の中に突っ込んでいった。

「澪が____澪がまだ中に…！」

僕は背後の潮さんに叫んだ。

これだけ大きな騒ぎになれば、いくらかくれんぼの最中とはいえ、澪が出てくるはずだ。

それでも出てこないってことは、彼女はまだ建物の中にいる。

僕にはその確信があった。

火の燃え盛っている玄関に突っ込む。

既に火は建物中に回っていた。

炎が背中に熱いし、煙で喉が痛い。

まだ玄関から入ってすぐだというのに、もう呼吸が苦しくなっていた。

…だけど、助けなきゃ。

澪は、僕のたった一人の肉親だ。

何があっても、僕が守らなくちゃいけない。

炎の中を、遊戯室を、リビングを駆けていく。

その向こう、食堂がある場所。

そこから、何か“嫌な予感”を感じた。

思えばこれが、僕が初めて夢喰いの気配を認知した時だったのだろう。

食堂に駆け込むと、炎の海の向こうに、澪が倒れているのが見えた。

「み…」

彼女の名前を呼ぼうとして、息が詰まる。

澪の小さな体からは、大量の赫が流れ出していたからだ。

それは床に広がって、炎の赤と同化している。

そして、彼女に寄り添うようにして“それ”は立っていた。

赫く…血よりも赫く染まった眼をした、夢喰い。

それの白い服に、鋭い鉤爪に、澪の血がこびりついていた。

「澪…澪…っ」

煙に咳き込みながら、僕は馬鹿みたいに彼女の名前を呼んだ。

ただ怖かった。

たった一人の妹が、自分の片割れが居なくなってしまうのが。

何も考えられず、僕は彼女の元に駆け寄ろうとした。

轟音と共に、天井の梁が焼け折れる。

それは丁度真下にいた僕の身体にのしかかった。

「っぁああ…っ！」

背中に激痛と、激しい熱。

肋骨でも折れたのだろう。

幼い無力な僕には、その梁を退かす力はなかった。

…どうか、澪は。澪だけは。

必死に、僕は前に手を伸ばした。

お願いだから、神様。

意識が炎に飲まれる直前、耳をついたのは夢喰いの声だった。

「__________ごめん、なさい」

眼を覚ました時、そこは病院だった。

看護師さんに引っ張られるがまま、検査を受けていく。

不思議なことだが、僕の傷は浅かった。

折れたはずの肋骨も、焼けたはずの皮膚も、僕の思っていたものよりも随分と治るのが早かった。

ほとんど後遺症すら残らなかったくらいに。

一通り検査を終えた後、僕は看護師さんに尋ねた。

「その…み、澪は…」

僕が目覚めてから検査の間まで、誰も澪のことについて触れなかった。

それがまた不安を煽る。

“澪”というワードを耳にした看護師さんは、辛そうに顔を歪めた。

「残念だけど…もう、目覚めることはないと思うよ」

「…え」

看護師さんは、僕から眼を逸らした。

「澪ちゃんは、“夢喰い”に魂を喰われてしまった。

…かろうじて、生きていることだけでも奇跡だよ」

その言葉で自分の中から血が消えていく、そんな錯覚を覚えた。

目覚めることがない。

魂を喰われた。

それは実感を伴わないまま、僕の目の前を真っ暗に塗り潰す。

「そんなの…う、うそですよ…ね…？」

詰まりつつ、そんなことを口にするのが精一杯だった。

看護師さんは僕の手を優しく取ると、ゆっくりとした歩調で入院棟まで僕を連れていく。

僕が入院している病室の隣の病室で、僕らは立ち止まった。

…澪。

多くの機械やチューブに繋がれた澪が、心地良そうに眠りについていた。

僕は彼女のベッドのそばに駆けていく。

そのあまりの寝姿の穏やかさに、居眠りをしているようにしか見えなかった。

声をかけたら、目覚めるんじゃないか…そんな期待をする。

「澪…！へんじしてよ、澪…っ！」

しかし、いくら叫んでも泣いても、彼女は目を閉じたままだった。ぴくりとも反応しない。

「…っ」　

僕はベッドの側にへたり込んだ。

看護師さんが僕の隣にしゃがみ込み、背中を撫でてくれる。

しばらく呆然と座っているうちに、絶望と共に、もう一つの感情が僕を支配し出した。

…許せない。

あの夢喰いを、澪にこんな目に合わせた夢食いを。

僕は、静かに看護師さんに訊いた。

「…もし、もしもその夢喰いをころせば…澪は、澪はめざめますか…？」

看護師さんは、僕の言葉に眼を瞬いた。

「できるかもしれないけど…。

どの夢喰いかもわからないし、第一危険すぎるから…」

僕のためにかなりオブラートに包んでくれているが、止めようとしているのがわかる。

…でも、それでも構わない。

「じゃあ、僕は…僕は、その夢喰いをぜったいに見つけます！

そしてぜったい…澪を、助けます」

それがどれだけ血に塗れた道だとしても、僕がどれだけ傷ついても。

それが澪を救うことに繋がるのなら、それでいい。

11話に続く。