華は誰が為に散るものか

第10話 消したい赫色 前編

第10話

翌朝。

とりあえず、隊員のみんなには“話がある”とだけ言って、リビングに集まってもらった。

僕は全員に言った。

「…これから話すことは、僕が夢喰い狩りになった理由です」

言いたいことを言葉にしながら、自分の頬がこわばるのが分かる。

…怖い。

純粋な恐怖を身に染みて感じた。

一度言葉にしてしまったら、それを取り消すことはできないから。

もう、後戻りができなくなってしまうから。　

本当は今すぐこんなことやめてしまいたい。

…だけど、信じてみようって昨日決めたから。

僕は恐怖を押し込めるように、大きく息を吸った。

皆んなの視線から逃げるように目を伏せる。

「これを話したら、もう僕はここにいられなくなるかもしれない。

だけどこれが___」

僕は話しながら、手を右眼に遣った。

右眼を覆う、黒い眼帯。

それをつかむと、僕は勢いよく引っ張った。

ぷつん、と音がして、眼帯の紐が切れる。

それは手からこぼれ、床に音も立てずに落ちた。

僕はゆっくりと目を開く。

「_____これが、本当の僕なんです」

そこには紛れない赫色があった。

…僕の右眼には、赫い眼が嵌まっていた。

＊ ＊ ＊

話は十年前まで遡る。

「おにーちゃん！あそんでよー！」

妹が僕の服の裾を引っ張った。

彼女は桜坂澪（おうさかみお）、僕の二つ下の妹だ。

ここは、「蝶の羽」という孤児院の一室。

机に向かっている僕の周りでは、沢山の子ども達がはしゃぎ回っている。

無論、当時の僕も子供なのだが。

澪に話しかけられ、僕は口を尖らせた。

「今はいそがしいからダメっ！宿題あるんだから」

算数のドリルがまだ残っているのだ。

学校では九九の授業に入ったが、どうもこれが覚えられない。

そのせいで、算数のドリルがなかなか進まないのだ。

残念ながら彼女に構ってやる暇はない。

澪がけちー、と言って頬を膨らませる。

僕たちがこの孤児院に拾われた時、僕は3歳、そして澪は1歳だった。

孤児院の職員さんの話では、捨てられたのかどうかは分からないが、孤児院の玄関の前で二人きりで立っていたらしい。

だけど、正直その時のことは覚えていない。

両親のことすら、僕の記憶にはなかったのだ。

だから、僕にとってのこの孤児院は家そのものだった。

僕に断られ、すっかり拗ねてしまった澪は、僕の隣で鉛筆を握っている少年に縋りついた。

「じゃあ、流くんでもいいよっ」

「“でもいい”って…。それに、ボクも宿題あるんだけど」

瀬川流（せがわながれ）。

僕と同い年で親友ともいえる彼にも断られた澪は、ますます頬を膨らませた。

そんな彼女の頭に、ぽん、と手が乗せられた。

「じゃあ、僕と遊ぼ〜」

「潮おにーちゃんっ！あそぶあそぶ！」

遊んで欲しい欲求が満たされた彼女は、ハイテンションで答える。

僕は声の主の方に振り返った。

そこには、長い前髪がほとんど目を覆っている少年が立っていた。

瀬川潮（せがわうしお）…流の三つ上のお兄さんだ。

流と潮さんがこの孤児院にやって来たのは、彼らの両親が夢喰いに惨殺されてしまったから。

生まれつきの赫い眼のせいで、他の子供達から遠巻きにされていた僕だったが、彼らだけは僕の眼を意に介さないで接してくれる。

その時期が僕らが孤児院に来た時期と重なったこともあり、僕らは本当の兄弟のような関係だった。

僕は潮さんに苦言を呈した。

「えー…でも、潮にいちゃんも宿題が…」

潮さんは少し澪を甘やかしすぎる節がある。

妹を可愛がってくれるのはとても嬉しいことだが、たまには厳しくしないと…。

しかし、潮さんは澪の頭を撫でながら答えた。

「宿題なんてあとでやれば良いからさ〜。

それより、今、澪ちゃんが遊びたがってるんだから、ね〜？」

「ね〜！」

潮さんと澪の声が重なる。

それから彼らはケラケラと高い笑い声をあげる。

…のんきだなぁ。

僕と流は齢7とは思えないようなため息をついた。

僕はしぶしぶ椅子から立ち上がると、

「…なにで遊びたいの？」

と尋ねた。

「ちょっ…風磨！」

流が金切り声を上げる。

宿題をやらなくちゃいけないのは分かるけど、潮さん一人に澪の相手をさせるのは…。

それに、澪と潮さんを二人きりにしてしまったら、潮さんの甘やかしを止める人がいなくなってしまう。

「あのね、かくれんぼがいいの！」

そんな僕たちの胸中を察するわけもなく、澪が無邪気に言う。

「またかくれんぼか…澪ちゃんはかくれんぼが好きだよね」

流もついに諦めたのか、鉛筆を投げ出した。

彼の言う通り、澪はかくれんぼが好きらしい。

今まで何回付き合わされたか？

練習の成果なのか、澪はどんどん隠れるのが上手になっていく。

上手になり過ぎて、数十分の間見つからないこともあるくらいだ。

つまり、彼女のかくれんぼに付き合うのは中々の大仕事というわけで。

しかし、当の澪は遊びに付き合ってもらえて嬉しそうである。

「うん！

おにいちゃんが“おに”さんね！」

…のんきだなぁ、澪は。

彼女は楽しそうに外に駆け出しながら叫んだ。

「おにいちゃん、20かぞえて！！

みんなもはやくにげないとつかまっちゃうよー！」

潮さんは嬉しそうに、流はやれやれと言ったようすで、彼らも澪の後に続いた。

僕は形だけとばかりに手で顔を覆う。

「20…19…18…」

それが悲劇へのカウントダウンだとは知らずに。

「…もういいかい？」