華は誰が為に散るものか

第23話 予てはいけない未来 前編

第23話　　

ぼく____シオンは、森に向かって走る。

舗装されていない道に入ったところで、すっと冷たい風が走ったのを感じた。

…なんだ？

思わず立ち止まって振り返る。

そこにはただ夜の風景だけがあった。

別段変なことはない、ただの風景が。

誰もいない。

しかし、再び風が吹いた。

今度は左側に、鋭く。

ぼくは反射的に右に避けた。

ブツっという音と共に、左頬に軽い痛みが走る。

痛みを感じたところに手をやると、薄っすらと赫い色が手についた。

…血？

誰もいないのに、何も見えないのに。

なんで、ぼくは怪我を？

疑問が渦巻く中、黙って右手に槍を構える。

そして、目を閉じた。

全神経を触覚に集中させる。

…また、軽く風が吹いた。

右手の槍を回転させ、風上側の防御を高める。

すると、槍の柄に何かが当たった。

微かな高い音をたてて、何かが弾き飛ばされる。

「____やっぱり、誰かいるんすね」

その“誰か”は答えずに、ただ淡々と何かを僕に放ってくる。

…あくまでも、そんな様子の風が吹いている、というだけだが。

ぼくは槍を身体の周りに回す。

高く、軽い音が、“何か”を跳ね返していることを教えてくれた。

目の前で大きな空気の塊が動き、ぼくへと迫る。

ぼくは後ろへ飛び退きながら、その空気の塊へと槍を突き刺した。

「____へぇ、素晴らしいですね」

虚空から声が響く。

ぼくが瞬きをした後、そこには少年がいた。

「見えないのに、戦うことができるんですね。

流石、夢喰い狩りをしてるだけあります」

裾の長いスーツにコート。

そして、頭にはシルクハット。

歳の頃は、ぼくと同じくらいに思われる。

彼は右手でぼくの槍を抑えながら、にっこりと笑った。

「おやおや、そんなに睨まないでいただけますかねぇ？

初にお目にかかります…“ラプラスの悪魔”さん」

ラプラス。

それは、ぼくが生まれた島に冠された名だ。

「…ぼく、ラプラスって名前じゃないんすけど」

「あぁ、すみません。職業柄、本名をあまり使わないもので。

申し遅れました。

…私（わたくし）、ジャックと申します。奇術師（きじゅつし）をしております」

彼は大袈裟に礼をして見せた。

…きじゅつし？

聞きなれない言葉に内心で首を捻る。

すると、彼は顔を上げた。

「…マジシャン、です。私、これでもマジックは得意な方でして」

僕の槍を抑えたまま、彼は開いた方の手をひらひらと振ってみせる。

しかし、彼が掌を一度翻すと____

「…っ！？」

「ね？凄いでしょう？」

_______小型のナイフが一本握られていた。

何もなかったはずの手から、突然に。

彼は笑みを崩さないままぼくに言った。

「さてさて、お喋りはこのくらいにしておきましょうか？

私（わたくし）も使命を全うしなければなりません。

…それでは、安らかにお眠りください、ラプラスさんの悪魔さん」

そして、彼はその姿勢のままナイフを放った。

ぼくは強引に彼の手から槍を奪い返す。

その勢いで右手の甲に槍の柄を乗せて、回す。

ぼくは渾身の力を込めて彼に向かって槍を突いた。

その瞬間。

彼の体がふわりと浮かび上がった____ように見えた。

否、彼は跳躍したのだ。

少年は柄に飛び乗ると、器用に両手のナイフを一本ずつ放る。

ぼくは素早く夢術を使った。

_____夢術：予（みる）

瞬きの間に、ナイフの軌道を予（み）る。

その軌道を避けるようにぼくは彼を突き放した。

ジャックは、ふわりと槍から飛び降りると、ニヤリと笑った。

その笑みのあまりの冷たさに、背筋が凍る。

_____なんだ、こいつ。

ぼくの中の本能が警鐘を鳴らしていた。

彼は、その笑みのまま言う。

「本当に君は凄いですねぇ…かねがね噂にはお聞きしていましたけども、本当に未来が見えてしまうなんて…。

さぞかし「未来」とは、面白い景色なのでしょう？

_____どうか、その「未来」…私（わたくし）にも見せていただけないものでしょうか、ね…？」

彼の言葉で、ぼくは何故彼に恐怖を覚えたかを悟った。

…愉しんでいるんだ、戦いを。

命を賭した戦いで、相手を見透かし、策を巡らせ、勝つ。

…彼は、その事自体を愉しんでいるんだ。

戦いを手段としてじゃなく、目的として見てる。

ジャックという少年は、そんな風に見えた。

ぼくは夢術を解く。

これは、彼の要求への、無言の拒絶。

それを理解ったのか、彼は冷たい笑みを解いた。

やけにあどけなく、ジャックは笑い声を上げる。

「___なぁんて、まぁ、未来を他人に見せるだなんて…お願いしても無理ですよね。

今のはほんの冗談（ジョーク）ですよ。

…さぁ、戦いは終わってません。殺るか殺られるか…。

この 戦い（ゲーム）を思う存分愉しみましょう？」

…そのあどけなさが、逆に彼の恐ろしさを露わにしていた。

彼は楽しそうにまたナイフを構える。

そして、間髪入れずにぼくにそれを放った。

ぼくは一歩踏み込んで彼のナイフを避けると、続け様に槍を突く。

軽く回して、ナイフをあしらって、突きをもう一度。

彼は軽々と曲芸のように飛び回りながら、ナイフを投げてくる。

…あぁ、もう！

ちょこまか動くから狙いづらいじゃないっすか！？

ぼくが狙っているのは、彼の急所じゃない。

寧ろ、急所以外_____特に、脚だ。

____『夢喰いに逢ったら迷わず殺せ。だが、敵が人間だったら、出来る限り殺さずに、戦闘不能にするか気絶させるかしろ』。

これは、隊長から常々言われている事だ。

理由は簡単。

夢喰いは人間に戻ることがなく、人を殺し続ける。

…その罪を二度と重ねることがないように殺す。

一方、人間はまだ更生できる。だから、出来るだけ殺すことは避けるのだ。

それと、理由がもう一つ。

人が人を殺すということは…あまりに精神的な苦痛を伴うから。

ぼくらが壊れることがないように、敵とはいえ人を殺すことは避けるのだ。

____だから、命の危険がない部分を狙っているというのに…彼がちょこまかと動くから、照準がブレる。

歯噛みをして、もう一度右手の甲で槍を回した瞬間。

彼の足が一瞬 縺（もつ）れた。

「…！」

…今だ。

ぼくは槍の回転を止め、その柄を彼の首に叩き込もうとした。

しかし、彼は余裕の笑みを浮かべた。

「 勝利確定（チェックメイト）」