華は誰が為に散るものか

第22話 ひび割れる面 前編

第22話

「っはぁ…はぁ…」

流石に、走った後に鉄塔をよじ登ったら息も上がる。

俺____竹花優希は、息を深く吸った後、もう一度鉄骨に手をかけた。

鉄塔の上まで行けば、街が一望できる。

何が起こってるのかも分かる。

汗を拭って、俺は鉄骨に掛けた腕に力を込めた。

鉄骨に足をかけ、身を起こす。

俺は立ち上がって、そこから街を見下ろした。

風が強く、隊服のマフラーが靡く。

暗いせいではっきりとは見えないが、あちらこちらに夢喰いのような影が見えた。

逃げ惑う人々の影も。

しかし、まだ被害は甚大とまではいえないようだ。

俺はそっと息をついた。

…これ以上被害が広がる前に隊の皆に加勢したい、が____

振り返って、背後を見る。

____こいつを始末してからみたいだな。

黒いローブに狐面。

いつしか見た、“救済の暁”とかなんとかいう集団の格好をした者がそこに居た。

…途中から、従（つ）けられているのは分かっていた。

だからこそ、人気のない方に誘導してきたのだ。

できるだけ関係ない人間に被害が出ないように。

俺は鎖鎌を右手で弄ぶ。

相手は、ローブの下からそっと小さなカッターを取り出した。

…カッター？

俺は内心首を傾げた。

たしかに、カッターは武器になる。

しかし、鎖鎌を持った相手と戦うのにそれじゃ、あまりにも小さすぎる。

二つがぶつかり合ったら、カッターなんて簡単に弾き飛ばされてしまうだろう。

そう思った瞬間、敵は自分の腕にカッターを突き刺した。

「なっ…！？」

思わず声を上げてしまう。

自分でカッターを刺した！？

しかも、相手はまるでそれが当然の行為であるかのような表情をしている。

彼…彼女？かは分からないが…は、躊躇なくカッターを腕から引き抜いた。

当然、赫い色がその白い肌から飛び散る。

______夢術：血（ち）

垂れた血が地面に落ちる寸前、敵は夢術を使用した。

敵の体から血が浮かび上がり、蠢き始めた。

ぼこぼこと隆起し、やがて形を作り始める。

やがて現れたそれは、深い赫色をした剣だった。

敵は、その切っ先を俺に向ける。

「…なるほどな、血を操る夢術か」

俺は相手を軽く睨んだ。

「なぁ、そこどいてほしいんだけど。

大人しくどっか行ってくれれば、今は見逃すからさ。

俺も此処で時間食いたくねぇしな」

しかし、相手は動く様子がない。

落ち着いた声が狐面の下から聞こえた。

「…退かない。

“夢喰い狩り”を殺すのがヨザキ様からのご指令だから。

…それがうちの 存在意義（生きる理由）だから」

声から察するに、おそらく相手は女性のようだ。

「お前、“救済の暁”だよな。

お前らは、何が目的なんだ？

罪ない人狙ってさ、何か楽しいことでもあるわけ？」

俺の問いかけに、彼女は自分の手を胸に当てた。

「…“救済の暁”が求めるのは崇高なこと。

“死”からの逃避。

究極の救済。

無駄の排除。

夢術者が夢喰いになることは、全ての苦しみや死から解放されること。

夢喰いに喰われた人は、夢喰いの血肉となり、永遠を生きることになる。

それも、全ての苦しみや死からの解放。

…それって素晴らしいことじゃない？」

「はっ」

俺は吐き捨てた。

_____「苦しみや死からの解放」だ？

夢喰いになることの正当性をグダグダ言ってるが…自我を失って周りの人間を殺すことしかできなくなることを、どうして「生きている」なんて言えるんだか。

…そんなもの、生きる屍よりたちが悪い。

「悪りぃな、お前らとは分かり合えねぇわ」

相手に退く意思がなく、分かり合えもしないなら、残された道は血の道しかない。

俺は一つ息を吐くと、相手に向かって鎖鎌を放った。

彼女は高く跳び上がると、鎖の軌道を避ける。

…だが、そんなの織り込み済みだ。

俺は足で自らの鎖を絡め取り、軌道を曲げた。

鎖は上に跳ね上がって、彼女に襲い掛かる。

彼女は空中で舞うように回ると、俺のすぐ横に着地した。

重力なんて感じさせないように、軽々と。

彼女の華奢な体に似合わない、大振りの剣を振りかぶる。

その剣先が眼前に迫るまでそう時間は掛からなかった。

「っ…」

俺は体をのけぞらせて、どうにかそれを避ける。

そのまま数歩退く。

俺は宙を舞う鎖を引き、彼女の頭部を狙ってそれを回した。

彼女はそれを避けるように俺の方に踏み込み、間合いへと入る。

俺が後ろに下がる暇もなく、彼女の剣が俺を捉えた。

「いっ、て…ぇ」

腕の皮膚が深く切れ、痛みが鋭く走る。

俺は鎖で彼女の剣を突き放した。

彼女は軽く後ろに下がる。

そこを鎖の先のくないで突く。

彼女の胸すれすれで、それは空を切った。

しかし、彼女の体勢が崩れかける。

そこを続け様に狙う。

鎖の先が彼女を捉えた。

ピッ、と彼女の面にヒビが入る。

「ぁ…っ」

彼女の体が傾ぎ、鉄骨を踏み外した。

考えるよりも先に体が動く。

「あぶな…っ！」

敵だというのに、反射的に俺は彼女の腕を掴んでいた。

ギリギリのところで彼女は踏みとどまる。

…馬鹿。

何やってるんだ、俺は。

遥か下の地面に落ちるのは、彼女の割れた仮面。

彼女は俯いたまま、唇を動かした。

「…なぜ、助けた？

自分を殺そうとした人間を」

彼女は顔を上げ、俺を睨んだ。

その眼は、赫くも何ともなかった。

…美しい、黒。

それは、俺の知っている色だった。

思わず、俺は彼女の名を呟く。

「_____な、撫子…？」

枸橘撫子…“私”の親友の名を。

＊ ＊ ＊

「_____その部隊は町の北東部に。出来るだけ町全体を囲い込め」

その言葉で、私は“その夢喰い”が今回の中心だと悟った。

だからこそ、その夢喰いが単独になった時に姿を現す。

…ここは、桜庭町から少し離れた森の中。

すぐ側には、切り立った断崖絶壁が垂直に降りていた。

夢喰いが、私の_______鬼ヶ崎紅の姿に気づき、薄い笑みを浮かべる。

「…夢喰い狩りか。悪いことはいわない。逃げるなら早い方がいいよ」

甘い言葉で、夢喰いは私に背を向けさせようとする。

…その目は虎視眈々と私を狙っていて、初めから逃げさせる気すらないというのに。

「馬鹿にしないで。…忘れたとは言わせないから」