東京で生き残った高校生ママ獣女のクロニクル

第9章 真実

（1）蟇（ひき）男（だん）

　裁判所の外で、蟇（ひき）男（だん）は携帯を手に取った。

　「そろそろです……みんなにお前のパワーを見せに行っておいで」彼のボスは軽く笑った。

　蟇（ひき）男（だん）は電話を切り、裁判所に向かって歩き始める。

　蟇（ひき）男（だん）は太く、醜く、悪臭がする。彼はこれまでずっとポンコツだった。

　蟇（ひき）男（だん）は現在40歳。彼は人生の最初の35年間を異世界で過ごした。その35年間、誰も彼を好きになったり、尊敬したりすることはなかった。

　今から5年前、彼は異世界を去り、この世界にやって来た。尊敬と愛さえも見つけることを望んでいた。

　5年が経った。彼がこの世界で得たのは、さらに多くの軽蔑と屈辱だけだった。

　そして、彼はボスに会った。

　ボスは違った。ボスはいつも彼の価値を認めており、いつか蟇（ひき）男（だん）は何か大きなことをするだろうと言っていた。ボスは彼に尊厳を与えた。したがって、蟇（ひき）男（だん）はボスに忠実だった。

　彼は裁判所の入り口の階段を上ってきた。

　今、蟇（ひき）男（だん）はこの世界に彼の獣能（じゅうのう）を示す準備ができた。彼はそれをするときに死ぬ準備さえできていたのだ。

（2）撫子

　セリンデルは両手を伸ばし、マシンで指紋をスキャンしていた。そして、彼女は簡単にセキュリティ検査を通過し、あたしたちに向かって歩いてきた。

　前回彼女に会った時、彼女はまだあたしたちの学校の制服を着ていた。今回、彼女は白いジャケットと黒いズボンを着ている。

　「……」あたしは彼女をじっと見る。

　セリンデルを見ても驚かない。

　しかし、彼女の見た目について驚いた。

　元より年上のように見える、今はおそらく沙織よりも年上に。

　「あんたは『現在の』セリンデルではない」とあたしは言った。

　「未来から戻ってきました」と彼女は答えた。

　「久しぶりだな！」と交は叫び、安西とともに隅の後ろから出てきた。

　「あら、大きな歓迎会ね」とセリンデルは笑顔なく話した。

　彼女は右手を使ってジャケットのポケットから何かを取り出し、手を差し出して、持っているものをあたしたちに見せてくれた。彼女の手のひらに青リンゴがのっている。

　「まあ、1つのリンゴはそれほどほとんどの人たちにとって十分ではないだろう」と交は言う。 「安西だけでも10個必要だ」

　「……」セリンデルは返事をしなかった。彼女は左手を伸ばし、手から糸を送り出す。それはあたしが今まで見たことがないタイプの糸だ。黒い。

　黒い糸が伸びて、右手のひらのリンゴを包み込む。それは何度も何度もリンゴに伸び、包み続ける。ついに、それはリンゴ全体をカバーしていた。

　「何してるの？」とあたしは尋ねた。

　「……」セリンデルはまた返事をしない。

　すると、リンゴを覆っている黒い糸が輝き始める……そして徐々に透明になる……

　「……」あたしは驚き、そこから目を離さず見る。

　数秒後、リンゴを包んでいた黒い糸がセリンデルの手のひらから消え、リンゴ自体も消えた。

　セリンデルは残りの黒い糸を左手に引き戻した。

　「後で説明します」とセリンデルは言った。

　交は手をたたいた。

　「よし！パーティーを始めるぞ！……セリンデル、お前が亡くなった日に2つのことが起こった。まず、お前の死体が盗まれた。また、その日早く、ゲートポート警察はセキュリティ違反を報告した。誰かが異世界から輸送された後、違法な方法でセキュリテ検査を突破した……最初は、俺達はこれら2つの事件が相互に関連していることに気づかなかった。けど、その後、さらに2つのことが起こった――」

　交は、まるで名探偵であるかのように、劇的な効果のために一旦話すのを止めた。

　「まず、未来の光太郎がやってきた！」交はあたしの息子を指さす。「第二に、猫（ねこ）男（だん）が殺される前に俺達に言った謎めいた言葉、『魔法の発煙弾』 ……そう、俺達のゲートポート警察同僚によると、あの日のセキュリティ検査の不法突破方法は奇妙な黒い発煙弾を使用していた。けど 、俺達は後でゲートポートの不法侵入について知っただけだった。だから、最初は猫（ねこ）男（だん）の意味が分からないでいた……」

　「……」みんな静かに交の話に耳を傾ける。

　「最初は、お前の死体を盗んだのはキョウオウの部下だと思っていた。だから俺達は密かに調査した……だけど、それから俺達は総合的に考え、ゲートポートを不法侵入して死体を盗んだのは、未来の光太郎だったに違いないことに気づいたんだ」

　「でも、俺はその日お前の脈拍を確認した」と安西は言う。「お前は死んでいた」

　「蜘蛛（くも）人（じん）の脈拍は非常に微妙で、検出が難しい場合があります」とセリンデルは言う。「それでも、私は死にかけていた」

　「ていうことは、あんたが彼女を癒したの？」とあたしは光太郎に尋ねた。

　「はい。僕の獣能（じゅうのう）には2つの機能があるんだ。右の爪を使って他の獣（じゅう）人（じん）の攻撃を軽減すること。そして左の爪を使うと、人の体に僕の生命エネルギーを吹き込むことができる」

　「あたしの獣能（じゅうのう）と同じように？」

　「似ているけど、違う。ママの獣能（じゅうのう）は人を癒すよね。僕の獣能（じゅうのう）は、自分の生命エネルギーを使ってその人の体を刺激し、その体の生命エネルギーが自分自身を新生するのを助けることなんだ……まれに、その人の獣能（じゅうのう）が刺激され、それも新生するのかもしれない……」

　「そして、光太郎はキョウオウの狩猟から逃れるために、私を異世界に連れ戻しました」とセリンデルは言う。「後で、光太郎の獣能（じゅうのう）が私を生き残るのを助けただけでなく、私の獣能（じゅうのう）を進化させるのを助けたのだと気づきました……」

　「……」あたしは深呼吸をして、彼女が次に何を言おうとしているのかを推測した。

　「以前は、私の獣能（じゅうのう）には2つの機能がありました」

　彼女は右手を伸ばし、いくつかの白い糸を送り出す。これらの糸は伸びて、さまざまな角度から彼女の体の周りをゆるく回った。

　「白い糸は敵の攻撃から自分を守ってくれます」

　次に、彼女は左手を伸ばし、かろうじて見える半透明の糸をいくつか送り出す。これらの糸も伸びて、威嚇するようにあたしたちを指さし、襲撃の準備ができていた。

　「半透明の糸は侵食性を利用して敵を攻撃します 」

　白と半透明の両方のより多くの糸が彼女の上半身から伸び、空中で穏やかに振っている。

　「そして、異世界に戻った後、ある日、自分の体が新しいタイプの糸を発達させたことに気づきました。この獣能（じゅうのう）は成長し、進化し、新しい機能を開発しました」

　彼女は全身からより多くの糸を送る。今回は黒い糸。

　3種類の糸が空中で踊り、交差する。そして、白と半透明の糸が彼女の体に引き戻された。黒い糸だけが空中に残り、穏やかに揺れる。

　「黒い糸は時を経て移動することができます」

　彼女は両手を差し出し続けた。

　突然、何か、明るく輝いて、セリンデルの右手のひらに現れた！

　光が消えた後、それが黒い糸で包まれた何かであることがわかる。

　次に、黒い糸がそのもの自体から解き放ち、セリンデルの左手に撃ち返した。セリンデルの右手のひらに残っているのはまさにそのリンゴ！

　「「「……」」」

　みんながその不思議なリンゴをじっと見つめているだけで、何も言葉が見つからなかった。

　「最初は、リンゴのような小さな物体しか時を経て送ることができませんでした。さらに、それは非常に短い期間しか送ることしかできませんでした。未来への2分、過去への3分など……」

　セリンデルはリンゴを安西に投げた。安西はそれを受け取り、大きく一口かぶりついた。

　「美味いい！」

　「それで私は訓練を始めました。日ごと、月ごと……このように、5年が経過し、で10年が経過しました。ついに、私は自分自身または他の人を過去数年に戻す、未来にも送ることがでるようになりました……私はタイムトラベルのパワーを持つようになったのです」

　「「「……」」」

　「でも、今年は帰りたかった年です。皮肉なことに、私が訓練しているとき、毎年が過ぎ、私が帰らなければならない年はますます増え続けました。それで、もっと長いタイムトラベルのために自分の能力をもっと訓練しなければならなかった……ついに、16年後、私は今年、この瞬間に戻ることが可能になりました」

　「……」あたしは信じられない思いで彼女を見つめる。彼女が言ったことは正気ではない。でも、彼女はすでにそのリンゴで自分の主張を実証した。さらに、より強力な証拠があたしたちの目の前に立っている。彼女自身と未来の光太郎。

　「この数年間、私は自分の獣能（じゅうのう）がこの新しい機能で進化した理由を考え続けました。それで、それは自分の過去を受け入れることができなかったからだと気づきました……昔に戻って、いくつかのことを解決したかったのです……」

　「そういうわけであんたは戻ってきた」とあたしは言う。「過去を変えるために？」

　彼女は微笑んだ。

　「それが私が最初に望んでいたことでした……私はその日に戻って自分の赤ちゃんを救いたかったのです……」

　「……」あたしはどう答えたらいいのかわからなかった。

　「……あの日に戻ろうと何度も試みたが失敗しました……あの致命的な日に戻ろうとするたびに、黒い糸をうまくコントロールできませんでした。そして、私の体はとても痛くなり、タイムトラベルのプロセスを止めなければならないほどになりました。それから私はその前日、または一週間前に戻ることを試みて、その悲劇を避けるために過去の自分に警告しようと試しました。それでも私の体は痛くなり、やめなければなりませんでした。まるで私の体が私の過去を変えるために時間を遡ることに対して私に警告していたようでした……私が戻ることができた最も早い時間はその悲劇の翌日でした……」

　「……」あたしは彼女の言葉の意味をよく考える。

　「でもやがて落ち着きました。現実に向き合い、過去を受け入れました。私は過去を変えることになっていないという事実を受け入れました」

　「しかし、あんたと光太郎が未来から戻ってくる行動自体は、過去を変える可能性がある」とあたしは言った。

　「それは本当です……でも、これが私が思うことです。過去には、変更できることとできないことがあります。時間の流れの中で、単に偶然に起こる出来事があることと、何があっても起こることを意図した特定の出来事があります……これらの特別なイベントを呼ぶ一般的な言葉は運命です……」

　彼女の目から涙が落ちた。

　「私の赤ちゃんの死は……運命です」

　「聞いて、セリンデル、あんたの赤ちゃんの死について、本当にすみ――」

　「歴史はある理由で起こります。歴史は運命です」と彼女はあたしに割り込み言う。「歴史を変えようとするのは無駄であり、運命を変えようとするのは無駄です……そして、私は考え始めて、自分に尋ねました。歴史を変えてはいけないのなら、過去に戻ったらどうしたらいいのでしょうか……ついに、歴史を変えるのではなく、歴史を追うべきだと気づきました……それで、私はタイムトラベルで光太郎を送り、その日に戻って、自分の赤ちゃんを救うためではなく、若い自分を救うために」

　彼女は再び右手を差し出し、黒い糸を送った。

　「私は自分の獣能（じゅうのう）を『運命の糸』と名付けました。この獣能（じゅうのう）がこの新しい機能を開発したという事実は、運命そのものです」

　彼女の言葉に応えて、黒い糸は上向きに伸び、空中で穏やかに揺れる。

　催眠術をかけられたかのように、みんなはそれを見つめる。

　「私がしなければならないのは、糸をたどり、運命をたどることです」

（3）撫子

　「なぜ光太郎とお前自身を別々に送り返したのか？」と交は尋ねた。

　「一度に送ることができるのは、1人だけです。光太郎を送った後、私は自分でタイムトラベルするために休む必要があったんです」

　「でも、光太郎がその日に若いお前を異世界に送ったとき、彼はどうやってセキュリティ検査を通過したんだ？」と交は尋ね続ける。「そして、さっき、お前はどうやってセキュリティ検査を通過したの？」

　「キョウオウのギャングの元メンバーとして、私は多くの情報を知っていました。ギャングは長い間、両方の世界のゲートポート職員に賄賂を贈ってきました。特に異世界では、多くの役人が本当に腐敗しています。そこで、異世界のゲートポートの何人かの職員に賄賂を贈りました。そしてそれらを通して、私はここで1人の職員にも賄賂を贈りました」

　「沖田」とあたしは言った。

　「そうです。沖田はすでにキョウオウのギャングから賄賂を受け取っていたので、私も彼に支払いました。光太郎がこの世界に到着した後、彼は沖田に連絡しました。そして、光太郎が若い私を救った後、私たちは沖田に会いに行きました。沖田は若い私の指紋を取って、私を異世界に送りました。後で沖田は、私の指紋を使用してこの世界へ入る許可を取得して、その許可をコンピューターシステムに保存しました。しかし、光太郎がこの世界にやってきたとき、沖田は光太郎の指紋を持っていなかったので、光太郎がセキュリティ検査を通過する手助けができませんでした。だから、光太郎に魔法の発煙弾を使うように言ったのです……ちなみに、歴史の変更を避けるために、私は光太郎に自分が本当は誰であるかを若い私に言わないように事前に指示していました。若い私はただ、親切な見知らぬ人に命を助けていただいたということだけを知っていました。タイムトラベルの獣能（じゅうのう）の訓練を始めて、初めて私はその見知らぬ人が誰であったかを理解しました」

　「でも、どうやって賄賂のお金をすべて手に入れたんだ？」と安西は尋ねた。

　「16年になります……16年で人は大きく成長することができます、そして私はかなり有能に成長しました」

　「なるほど。そして、キョウオウはお前の体がすぐに盗まれたことを知った」と交は言う。「そして、キョウオウはゲートポートで何人かの人々を支配しているので、あいつはすぐに光太郎が同じ日にセキュリティ検査を突破したことを知り、また光太郎が若いお前を異世界に送ったことを知った。それで、キョウオウは猫（ねこ）男（だん）を沖田に派遣した。猫（ねこ）男（だん）は電話で沖田に、お前を助けたってことを自白させ、そして彼を殺した。お前のような裏切り者を助けることで沖田を裏切り者にしたから」

　「じゃあ、キョウオウはずっとすべてを知っていたってことか」と安西は言った。

　「でも、なぜ？」とあたしは尋ねる。「どうしてあんたはこんなことをしてきたの？そして、なぜ光太郎は未来の異世界であんたと一緒にいるの？」

　「タイムトラベルな獣能（じゅうのう）を訓練する以外に、16年間行動を起こすのを待ったもう一つの理由がありました。今日はすべてが起こった日です。私は歴史を尊重しなければなりませんでした」

　そして、光太郎がさっきあたしに言ったことを思い出した。

　「ああ、その顔は、あなたはすでにそれを知っていそうですね。そうです、あなたは今日死ぬでしょう。そして今夜、誰かが赤ちゃん光太郎を異世界の『現在の』私に送ってくれます。その人は、ただ赤ちゃん光太郎の服にメモを残し、あなたが今日死んだことを『現在の』私に伝え、私は光太郎を育てなければなりませんでした」

　「……何？」あたしは眩暈がした。

　「ごめんなさい、ママ」と光太郎はあたしに言う。「過去数日間、ママにこれを伝えたかった。でもセリンデルお母さんは、タイムトラベルのルールでは歴史を変えることではないと僕に言ってきた――」

　「ちょっと待って……」とあたしは彼に割り込み言う。「光太郎、今、あんた彼女を何と呼んだ？」

　「彼はこの16年間、私をずっとお母さんと呼んでいます」とセリンデルは冷たく言う。「私は彼を育てた人です。私は彼の母親です」

　「……」考えられない。

　『 セリンデルお母さん』、『私は彼の母親です』という言葉が頭の中で響き渡っている。

　「……ふざけんな!」あたしは右手を爪の形に変えて攻撃する。

　セリンデルの体から驚くほどの量の白い糸が出てきて盾になり、あたしの攻撃から彼女を守る。さらに、たくさんの半透明の糸があたしに届き、あたしの首、腕、脚を包み込み、それらを腐食し始めた。

　「私はこの日を16年間待っていました！」とセリンデルは憤慨に叫ぶ。「あなたは私の赤ちゃんを殺しました。あなたが代償を払う時が来たのよ！」

　「誰も息子をあたしから連れ去ることはできない！」とあたしは怒って叫び、彼女の糸を切るために全力を尽くした。

　サァァツッッッ！サァァツッッッ！サァァツッッッッッッッッッッッッッッッ――

　「やめて！お願い！ママ！お母さん！両方止めてください！」

　2人は光太郎を無視した。あたしたちは、お互いを睨みつけて、力を尽くしてお互いを殺そうとする。

　そして――

　「ははははは――なんて素敵なショーでしょう！」

　シリンデルもあたしも立ち止まって、周りを見上げる。

　そのおなじみの残酷な声は、同時に複数のスピーカーから、ゲートポート放送システムから来ている。

　「驚かないで、お2人さん……　そして、俺を探そうとさえしないで。俺はゲートポートにはいない……ねぇ、セリンデル、お前はなかなか良いね、そのような洗練された計画を考えて実行することができた。俺は感銘を受けた。でも、この16年間、お前は肌の手入れをきちんとしてこなかったな。防犯カメラでも顔のシワが見えるぞ……そして、お嬢ちゃん、俺は気が短い、と君に言ったはずだ。君は俺を自力で見つけることができなかったな、仕方ない、俺を見つける手助けをしてやる。裁判所に来い。俺はここで君を待っているぞ....ああ、なんて良い表情だ……そう、君の家族がいる裁判所だ、もう急いだほうがいい。そうでなければ、もう二度と彼らに会うことはできないだろう……はははははは……」

　「……」あたしは恐慌した。

　家族のみんな！

　何よりも、あたしの赤ちゃん！

　「「光太郎！」」

　セリンデルとあたしはお互いを見つめている。

　あたしと同じように、彼女は大きな光太郎ではなく、赤ちゃん光太郎について話していたことがすぐに分かる。

　彼女の目には恐怖が見える。2週間前に『現在の』セリンデルの目に見たのと同じ恐怖です。子供の安全に対する母親の恐れだ。

　その瞬間、あたしはもう彼女と戦うことができないことに気づいた。

　「私はあなたと一緒に行きます！」とセリンデルは言った。

　あたしは頷いた。

　「車は地下駐車場に駐車されている！」 と交は叫び、エレベーターに向かって走り始める。

　あたしたち4人は彼を追いかける。

　「ああ、でもちょっと待ってね……」

　キョウオウは再び放送システムを通して話した。

　あたしたちは皆立ち止まり、警戒して再び周りを見上げた。

　「交、お前はさっきとても良いことを言った……パーティーを始めるぞ……それはそう、俺はみんなのために裁判所で大きなパーティーを用意した。でも、まず、オードブルが提供されているぞ。楽しんでね……」

　キョウオウの最後の言葉の直後に、弾丸が来た。

（4）撫子

　幸いなことに、弾丸はあたしたちの前の床に当たった。みんなは急いで数歩後退した。

　「どこか身を隠すところを探せ！」と交は叫んだ。

　しかし、隠れる場所はない。

　すぐに2発目の弾丸が来て、再び目の前の床に当たった。もう一度、みんなは数歩後退した。

　「敵はエレベーターの方向から撃っている！」と交は叫ぶ。「もうそこ行けない！」

　ともかく、あたしたちはまだエレベーターからかなり遠い。

　「エスカレーター！」と安西は叫び、あたしたちにずっと近いエスカレーターに向かって走り始める。

　あたしたちは彼を追いかける。安西はまず階下行きのエスカレーターに着いた。交とセリンデルは彼の直後にそれに乗った。

　そして、光太郎とあたしがエスカレーターに着く前に、さらに2発の弾丸があたしたちの前の床に当たり、あたしたちを後退させた。

　2人はまだエスカレーターから数メートル。

　弾丸はあたしたちの上から撃たれたようだ。あたしは見上げたが敵は見えなかった。

　しかし、最初の2つの弾丸は完全に異なる角度から来た。

　どうやって敵はこんなに速く動いたのだろうか？

　狙撃者は2人か？

　「階段、ママ！」と光太郎は叫び、あたしたちのすぐ後ろにある非常階段の大きな照明付きの看板を指差している。

　光太郎は階段ホールへの扉を押し開けて入った。あたしは彼のすぐ後ろに入り、すぐに鋼鉄のドアを押して閉じた。

　素晴らしい！狙撃者はまだ外にいる！

　「よし！行こう――」

　もう1発弾があたしの足元の階段に当たった。

　振り返った。でもあたしの後ろには誰もいないし、ドアはまだ閉まっていた。

　そして、弾丸があたしの後ろから撃つことができなかったことに気づいた。

　もしそうなら、弾丸はあたしの背中か、あたしの反対側の壁に当たっていただろう。

　弾丸はあたしたちの上から撃たれた。

　遅ればせながら見上げ、当然のごとく、もはや敵を見ることができなかった。　

　しかし、狙撃者はどうやってここに入ったのか？！

　あたしたちがまだ外にいるとき、狙撃者はすでにここに隠れていて、開いたドアの隙間からあたしたちを撃ったのか？

　いや、弾丸の角度は完全に違っていた！

　じゃあ、まさか狙撃者は3人か?

　「ママ！急いで！」と光太郎は叫んだ。彼はすでにあたしより数段低いところにいた。

　あたしは階下を走り始めていたが、もう1発の弾丸が目の前の階段に当たり、あたしを止めさせた。

　今回は、あたしはより速く行動し、すぐに右手を爪の形に変えて、上向きに攻撃した。

　サァァツッッッ！

　しかし、痛みの叫びも血もなかった。あたしの攻撃は敵にまったく届いていなかった。

　もう一度、あたしは階下を走ろうとし、そしてもう1つの弾丸によって止められた。もう一度、右爪で反撃したが、敵を逃した。

　「ママ！」と光太郎は心配そうに叫んだ。

　「落ち着いて、光太郎」とあたしは言い、注意深く上を見た。「狡猾な敵に遭遇したよう」

　狙撃者が何人いるのかまだわからないが、あたしはついに一つのことに気づいた。

　最初から、これはあたしたちを罠にかけるために慎重に計画された戦略だったのだ。

　すべての弾丸の角度は計算されており、1つの明確な戦略的目標がある。敵はまずあたしたち5人を引き離したいと思っていた。次に、光太郎とあたしを、狙撃者にとって最適な場所であるこの囲まれた狭い空間に誘い込んだ。

　「車に乗って逃げて、光太郎！」とあたしは叫んだ。

　「やだ！」

　新しい弾丸が光太郎の足元の階段に当たり、やつは光太郎がそこから逃げないようにはっきりと警告した。

　見上げると、右の爪の準備ができている。

　「野蛮な慈愛！」

　サァァツッッッ！サァツッサァツッサァツッサァツッサァツッサァツッサァツッ――

　敵に当たることはできないが、攻撃することで光太郎が逃げるチャンスが生まれる。

　「ママを信じて！ママはこの敵を5分で終わらせて、あんたたちに会いに行くから！今行って！」

　「分かった！」光太郎は階下を走っている。今回、彼を止める弾丸は来なかった。数秒後、彼が地下室のドアを開ける音が聞こえた。　

　サァツッサァツッサァツッサァツッサァツッサァツッ――

　「あぁぁぁ！！――」

　あたしは痛みで叫び、倒れた。右ふくらはぎに弾丸が当たった。

　「5分？貴様は本当に俺を軽蔑しているね」

　「……」あたしはあえぎ、信じられないでいた。敵の声があたしの下から聞こえてきた。あたしは見下ろしたが、そこには誰も見えない。

　やつはどうやってあたしがそれを見ずにそこに着いたのか？

　結局、1人以上の敵がいるってことか？

　いいえ、やつは『俺達』ではなく『俺』と言った……

　ジーンズのポケットからスマホを取り出し、タイマーをセットした。

　「すでに30秒経過していた。今からカウントダウンを開始する。4分30秒であんたを倒す」

　新しい弾丸があたしの右耳近くのすぐ隣の壁にぶつかった。

　「おかしいね。俺が今貴様の命を奪うことができる、と貴様は分かっている？」

　知っている。それがあたしがこの危険な戦術を採用しなければならない理由。あたしはやつと会話をしながらそいつの気をそらし、間違いを犯させるように仕向ける必要がある。だけど、やつをいらいらさせて、あたしの頭を撃つほど怒らせてはいけない。

　あたしが心配しているのはやつの声の場所。今回、その声はあたしの左側から来た。もちろん、あたしがその方向を見ると、誰もいない。

　「それで、これはあんたたちのオードブルってことで、3人の狙撃者が1つの標的を攻撃しているのか？」

　「俺だけ。また、最初は、5人に対して俺だけだった……貴様達はこのパーティーで楽しむことができるのは弾丸だけ。貴様を殺した後、俺は駐車場に行き、他の四人を殺す」

　声は再び頭上から聞こえた。

　やつはあたしを動かせないようにするために最初に脚を攻撃した。彼が今あたしをターゲットにするのはさらに簡単になるだろう。

　それどころか、あたしはやつがどこにいるのかさえ知らない。もっと時間を稼ぐ必要がある。

　「臆病者だ、あんた！ 隠れることをやめろ！正体を現せ、あたしと正正堂堂戦いをしろ！」

　「正正堂堂戦う？言ったように、最初は5人だった。貴様達がお互いを分離するのに十分愚かだったとしても、俺を責めないで。息子に逃げるように言ったとき、貴様は英雄になろうとした。けど今、泣き言を言っていないか？一体臆病者は誰か？……それに、正正堂堂戦うというものはない。勝利と失敗しかない。勝者は生きて敗者は死ぬ」

　声はまだ上から来てい……あたしは見上げて、やつを見つけようとしてい……

　「分かった、あんたは勝者。少なくとも、死ぬ前に誰があたしを殺しているのか見てみようじゃん」

　「貴様は俺をだまして俺を攻撃するために現れさせようとしているだけ……でも、貴様が要求したので、まあいいか……」

　数秒の沈黙。

　そして――

　「おい、ここで！」

　再び声はあたしの下から来た！

　見下ろす。

　あたしの約2メートル下に、男の頭が空中に現れた。

　そう、頭だけ。

　「で、今自分自身を見せた」と頭は言った。

　「……」あたしは瞬きし、それを信じることができない。

　そして、あたしは攻撃しなければならないことに気づいた。

　サァァツッッッ！

　しかし、あたしが攻撃した瞬間、やつの頭は消えた。

　「……」やつが消えた方法には特別な何かがある。

　まだ特別な部分が何であるかを理解しようとすると、狙撃者は再び話した。

　声はまたあたしの上から来た。

　「貴様の攻撃は確かに速く、遠くまで届くが、俺にとっては役に立たない、虎女」

　見上げる。あそこ、あたしの5メートル上に、狙撃者が再び空中に現れた。今回はやつの上半身の大部分を見せていた。

　サァァツッッッ！

　今回もまた手遅れ。あたしが腕を振り終える前に、やつはすでに姿を消した。

　でも今回は、やつが消えた時何が特別なのか気づいた。

　彼は高速で姿を消したが、段階的に姿を消した。

　一瞬のうちに、まず彼の頭、首、肩の左側の部分が消え、次に中央の部分、そして右側の残りの部分が消えた……彼は左に移動し……空気に入った……

　また、その一瞬で彼の右手がはっきり見えた。

　あの右手は人間の手の形ではない。

　あれは爪。でも、あたしの爪とは大きく異なる。

　爪の一部はオレンジ、一部は白。そして、それはある種の道具のような形をしている...でも道具の名前が思い出せない……まだ、彼の頭の上には獣耳（じゅうじ）はない……一体どんな動物なんだ？……

　やつは右の爪に銃を持っている。その銃はそいつのために特別に作られたものでなければならない。やつはトリガーを制御するために人間の指を必要としない。

　「そうか、これはあんたの獣能（じゅうのう）か？」とあたしは尋ねる。「空気に隠れている？」

　沈黙。そして――

　「あれは空気ではない。空間の隙間。空間には無限の隙間がある。そして、俺はそれらの隙間を移動することができる。『異なる角度』、これが俺の獣能（じゅうのう）」

　あたしはやつの気を散らしておく必要がある。弱点を見つけるためにもっと時間を稼ぐ必要がある。

　「結局のところ、あんたの獣能（じゅうのう）は便利ではないよう。あんたが空間の隙間にいるとき、あたしと話すことしかできず、あたしを攻撃することはできないと思う」

　「……」

　「あんたの声はあんたの一部だから、声は空間の隙間を通り抜けることができる。しかし、弾丸はあんたの一部ではないから、それは隙間を通り抜けることはできない。つまり、あたしを攻撃したいときは、自分で隙間から抜け出さなければならない。間違っているか？」

　「たぶん……それでも、貴様は俺にどこに出てくるかを予測することはできない」

　もっと。やつについてもっと知る必要がある。

　今あたしの脳みそは高速で動いている……

　動く……やつの動き方、その珍しい……そして爪の形……これらの2つの特別な特徴を持っているのはどんな動物か？……

　突然、あの道具の名前を思い出した！

　ペンチ！

　それで、それはあたしをすぐに答えに導いた。

　「あんたは横に動く。あんたは蟹！」

　「ボスは正しい。貴様は確かにとても賢い、虎女（とらじょ）。けど、俺がどんな動物であるかを推測することは貴様が俺を倒すことに何の役にも立たん」

　もう一発の弾丸が来て、今回はあたしの左肩を撃った。

「……」あえぐ。ひどく痛い。でも、あたしは興奮している。それを見た！やつがどこでどのように攻撃したかを見た。

　蟹男（かにだん）は今度もあたしの上から約7メートル上から銃で攻撃した。彼の上半身全体が空中に現れた。

　やつは急速に横に動き始め、空間の隙間に戻る。あたしは狙って攻撃する。

　サァァツッッッ！

　やつの首から血が飛び散る。やった！

　「ああぁぁぁ……」蟹男（かにだん）はうめき声を上げ、上半身は再び隙間から少し外に出て、空中で揺れる。

　やつの動きはとても遅いため、あたしは彼が左の爪を使って空気を突き刺し、隙間をこじ開ける方法を見ることができる。ゆっくりと、揺れながら、やつは左腕を隙間に伸ばし、全身を横に入れようとする。

　「野蛮な慈愛！」

　サァツッサァツッサァツッサァツッサァツッサァツッ――

　今回、蟹男（かにだん）の全身が空間の隙間から出て、あたしの下の階段に落ちた。

　あたしの2回目の攻撃は再びやつの首に当たった。そこから血が噴出し続ける。

　「あんたが蟹であることを知って、あたしはあんたが横にしか動くことができないと確信した……それによってあたしはあんたの動きを予測することができる、あんたを狙うことができる……」

　あたしは左手を爪の形に変えて、差し出した。

　「あんたはこうやってこのまま死ぬだろう……もう二度とあたしたちを攻撃しないことを約束して、そしたらあたしはあんたを癒してやる」

　「俺は……貴様の……同情を必要としない……」と蟹男（かにだん）は言う。「敗者は死ぬ……」

　彼は銃を落とし、右爪を首の傷に突っ込んだ。

　噴水のように、より多くの血が噴出する。

　「あぁぁ……」彼は最後の弱いうめき声を出した。

　蟹男（かにだん）は死亡した。

　もう一度、ジーンズのポケットからスマホを取り出してタイマーを止めた。

　残り43秒。4分17秒使用した。

　あたしは階段に座ったまま、左爪を使って自分の傷を癒し始める。

　あたしにとって、自分自身を癒すことは、他人を癒すことよりも生命エネルギーを必要とする。実際の緊急時にのみ、それをやるようにしている。

　「……」けがをした肩と脚を動かそうとしている。

　もちろん、完全に治癒したわけではない。でも、今でははるかに良くなっている。

　あたしは起き上がり、ゆっくりと階段を下り、蟹男（かにだん）の死体を踏まないように注意した。

　すごく疲れた……

　それから、あたしは深呼吸をして、駐車場へのドアを押し開ける。

　パーティーを続けよう。

（5）蟇（ひき）男（だん）

　蟇（ひき）男（だん）は3つの法廷すべてをすばやくチェックした。すべてのターゲットがそこにある。

　今、彼はボスが先に彼に言ったトイレに向かって歩く。トイレの片隅で、ボスが彼に言ったように、彼はビールのカートンを見つけた。

　ボスはなんて賢いんだ！

　蟇（ひき）男（だん）はビールのカートンを廊下に運び、隅を選び、座って、ビールの缶を開け、飲み始める。

　「おい、何してる！これは居酒屋じゃない！」と彼に法廷職員が叫ぶ。「すぐに裁判所から出なさい！」

　「……」蟇（ひき）男（だん）は彼を無視し、もっと飲み続ける。

　そして、彼はげっぷを始める。

　怒っている職員が彼に近づくと、最初の気泡が蟇（ひき）男（だん）の口から出てきて、空中に浮かんでいた。

（6）撫子

　「キョウオウはゲートポートでずっと俺達を監視していた！」と安西は叫び、高速で車を運転する。

　「あいつはそこで数人の職員を統制している。彼がゲートポートのコンピュータシステムを引き継ぐことは難しくないだろう」と交は言った。

　光太郎は後部座席でセリンデルとあたしの間に座っていた。

　「ねぇ、セリンデル、さっきあんたは今夜誰かが『現在の』あんたに赤ちゃん光太郎を送ると言った……」とあたしは言う。「その人は誰なの？」

　「……私は何年もの間その質問に疑問を抱いていました。ついに、私は気づきました。あの人は私自身です」

　「……なに？」

　「赤ちゃん光太郎の服のメモはコンピューターで印刷されていたので、私が推測できる手書きはありませんでした……それでも、これが唯一の合理的な推論です」

　「……」

　「聞きなさい、この16年間、私は私の赤ちゃんを殺したことに対してあなたに憤慨しました。そして、私はそのためにあなたと戦いたかったのです。でも、私は本当にあなたを殺したくありませんでした。それは私が未来から来た理由ではありません。赤ちゃん光太郎を今夜、異世界の『現在の』私に送るために来たのです」

　「でも、キョウオウを倒せるかもしれないし、あたしは生き残るかもしれない！」

　セリンデルはため息をついた。

　「私はあなたにこの部分を伝えたくありませんでした。でも、今しなければなりません……赤ちゃん光太郎の服のメモはあなたが今日死ぬことを述べているだけではありません。それは実際に裁判所の戦いで死ぬことが明記されていました」

　「……」

　「歴史に焦点を当てましょう。歴史によると、あなたは今日死ぬ予定です。あなたの死は運命づけられています」

　「……じゃあ、あたしは殺されるの……キョウオウによって」

　「それは合理的な推論でしょう。だから、あなたが死んだ後、誰かが赤ちゃん光太郎の世話をしなければならなかった」

　「でも、この16年間、あたしの家族に連絡を取り、光太郎を送り返そうとしたことはしなかったの？今日あたしが死んだら、彼らが光太郎を育ててくれるはず！」

　「まず、この16年間、光太郎と私は異世界に隠れていて、この世界に連絡を取ることはしなかった。キョウオウのギャングに見つかりたくなかったから……次に、キョウオウがさっき言ったことに聞き覚えはありませんか？あなたの家族はおそらく今日あなたと一緒に死ぬでしょう……そして誰も光太郎を育ててくれる人は残らないでしょう……」

　「それでも、督川家の人はまだいるだろう……」

　「ええと、撫子、始と変の両方が現在裁判所にいる」と交は言う。「彼らは裁判に参加している」

　そして、あたしはみんながどれほど愚かであったかを理解した。

　「あたしたちは何をしているの？家族に電話して、すぐに裁判所を出るように言わないと！」

　「撫子、やってみたけど――」

　あたしは彼を無視し、自分の携帯をつかんで沙織の番号に電話した。しかし、留守番電話サービスに転送された。

　「……」それからあたしはおばの番号、おじの番号、健吾の番号をダイヤルした……すべてが留守番電話サービスに転送された。

　「撫子、俺はすでに俺の兄弟達の番号に電話した。無駄だ。みんなは法廷で彼らの携帯を切る必要がある――」

　交の携帯が鳴った。

　「はい、警視……いいえ、警察無線はまだオンにしていない……安西と俺はちょっと今車に乗った……裁判所？……実際、俺達は今そこに向かっている……分かった。じゃあ」

　交は携帯を切った。

　「あの裁判所で確かに何かが起こっていた。俺達の同僚の多くはすでにそこ到着していた」

　「でも、一体何が起こっているの？」とあたしは尋ねた。

　「上司が電話で説明するのは難しいと言っていた……そこに着いたら分かるはずだ」

　「……」あたしはこれが何を意味するのかを解釈しようとする。 キョウオウはすでに裁判所に何かをし始めた。それから、督川父を除いて、両方の家族の誰もがすでにそこにいるか、今そこに行くかのどちらか。それはみんな今日死ぬという意味なの……？

　「……歴史と戦おうとしないで、撫子」とセリンデルは言う。「私はキョウオウとの戦いであなたに協力するつもりです。それでも、あなたは死ぬでしょう。その後、私は私がすべきことをします」

　「……」

　「今夜、私は歴史に従い、異世界への『現在の』私に赤ちゃん光太郎を送ります」