東京で生き残った高校生ママ獣女のクロニクル

第３章 キョウオウ

（１）撫子

　あたしたちがそこに着いたとき、それはすでに手遅れだった。

　逆さまになったパトカーからは不吉な煙が出ている。

　二人の警官は車の中で立ち往生して重傷を負ったが、幸運にも生き残った。

　セリンデルはどこにも見当たらない。

　後部座席にはたくさんの蜘蛛の巣があり、引き裂かれ、その多くは血まみれだった。

　「やつらは彼女を連れて行った……」と女性警官をつぶやき、そして彼女は意識を失った。

　「キョウオウの仕業だ」と交は推測した。

　「彼れらを捜しに行く？」と安西は交に尋ねる。「今？」

　交は躊躇する。「もっと援護を呼んで武器の準備が必要だ」

　「無駄にする時間はないよ！このキョウオウがセリンデルをどこに連れて行ったか知ってる？」とあたしは交に尋ねる。「もし知ってるなら、今すぐ彼女を救いに行こう！」

　「そのような危険な犯罪者と戦うために、民間人を連れて行くつもりはありない！」

　「はぁ？あんたは赤ちゃんを誘拐した。それに比べて、これはそれほど醜い行為じゃない。行こう！」

＊＊＊

　「つまり、あんたたちはこのギャングのアジトがどこにあるかを長い間知っていた。じゃあ、なんであいつらを逮捕してないんだ？」とあたしは交に尋ねた。同時に、安西は高速で運転している。

　「聞け、これはただこのギャングの多くある噂のアジトの1つにすぎない。そこから出てくる雑魚を見ただけだ。実際、俺達はまだキョウオウを直接見たことがない。彼らの活動についてもっと知る必要があるんだ。それと、犯罪証拠を収集しているところなんだ」

　「あら、それは本当に英雄的で、ギャングを無視しといて、若い母親と赤ちゃんをターゲットにしたってわけ」

　「……」

＊＊＊

　ギャングのアジトは、治安が悪さで知られる地域にあった。でも、ビル自体は何ともない一般的なものに見える。

　あたしたち３人でエレベーターに乗り込み、４階に向かった。

　エレベーターのドアが開いたとき、交と安西はすでに銃を抜いていた。

　「……」

　安西を先導して、左隅のドアに行きます。少し開いていた。

　あたしたちは入った。

　それは普通のオフィスのように見え、遠端に机があり、ソファのセットといくつかの椅子がある。

　空っぽだったが、たばこの残り香がした。

　「彼らは逃げ出した……」交は銃を下ろした。「さて、出るぞ――」

　「……」そして、あたしはそれに気づいた。しばらくの間、あたしはあまりにも唖然として反応できないでいた。

　「交……」とあたしは言う。「あんたの手……」

　交は見下ろした。ゆっくり、彼は左手を上げる。

　「……」

　彼の左手の肉は、目に見えない何かがさまざまな角度からそれを食べているかのように徐々に縮小している。

　遅れて、ゆっくりと、傷口から血がにじみ出ていた。さらに遅れて、交はついにそれが痛いことに気づいたようだった。

　「あぁぁ……」彼は喘ぎ、左手は震えている。

　「傷を見せて！」あたしは交に近づいた。

　「交に近寄るな！」安西は銃を上げ、さまざまな方向に向ける。「俺達は攻撃されている。これはおそらく獣能（じゅうのう）だろう。まず、自分の身を守れ！」

　「彼の手が溶けていく！」左手を爪の形に変えて、交に伸ばした。「止められるかも！手をこっちに！」

　そして、安西の警告に耳を傾けるべきだったと理解した。

　何かがあたしの左手首をつかんだのだ。

　ある種の目に見えない糸が、あたしの手首に絡みついていた。その糸はとても優しく絡みついた。警戒していなければ、気づかなかったかもしれない程に。

　糸……セリンデル！

　「セリンデル？ここにいるの？」とあたしは叫んだ。「攻撃するのをやめて！あなたを救うために来ました！」

　セリンデルは答えたが、言葉ではなかった。

　彼女は、あたしの周りに、さらに多くの見えない糸を巻くことで応えた、今度はあたしの首をターゲットにしたのだ。

（２）撫子

　目に見えない糸があたしの肉を腐食し始めた。左手首と首が少しずつ溶けていくのが感じられます。それは奇妙で不快に感じたが、それほど苦痛ではなかった。この糸はある種の麻酔の効力があるのかもしれない。

　「……」あたしは糸を振り落とそうと激しく体を動かしたが、逆効果だった。さらにきつく絡みつく。

　ゴトン！

　視界に、安西が銃を落とし、両手で首を掴もうとしているのが見えた。彼も攻撃されていたのだ。

　交はつまずいてひざまずき、右手も首を掴んだ。

　「セリンデル……」とあたしはもう一度彼女にやめるよう説得を試みたが、首が糸によってきつく締められており、あたしの声はきしんだ。

　そこへ笑い声が響き渡った。

　セリンデルではない。男の声だ。

　そして、それは人が決して忘れないような笑いだった。それは非常に大きな声というわけでも無く、甲高いというわけでもなく。ただ穏やかな笑い声、少し嗄声。しかし、その中には、非常に多くの自信、嘲る、残酷さがあった。

　「いらっしゃいませ。すまないね、ここには食べ物はない。しかし、いくつかの娯楽を提供しよう」

　あたしは見上げる。声は天井から聞こえてきてるようだ。

　あのギャングのボス、キョウオウに違いない。

　「督川刑事、待ちくたびれたぜ。ああ、待った待った。なぜこんなに遅いんだ？」

　「……」あたしは右手を爪の形に変えていた。

　「俺の部下はお前たちのために大きなパーティーを開きたいと言った。だけど、俺は言った、いやいや、あまりにも多くの人々が大切なゲストを怖がらせるかもしれない。だから今日は俺だけ。結局のところ、俺はお前の大きな目標だな？」

　「ああぁぁ！」あたしは右爪を強くあちこち振り打ち、できるだけ広く叩こうとした。そして首を絞めている目に見えない糸を切り落とした。次の瞬間、息ができる。あえぎながら、あたしは爪をさらに数回振り、左手首を包んでいる糸を切り落とした。

　「ほうっ、かなりいいね、虎お嬢ちゃん」とキョウオウは言った。

　落ち着いた今、交の首を絞めしている糸が見える。見えないわけではない、もともと思っていた通り。むしろ、それは半透明。それらを見るには適切な角度が必要だ。セリンデルは2種類の糸を作ることができるようだ。保護用の白い糸と攻撃用の半透明の糸。

　数歩離れたところから、あたしは右爪を2回振り、交に絡まっている糸を切った。

　そして、あたしが安西の首を絞めしている糸を切った直後――

　バァァン！

　巨大な音で、人は天井を壊して飛び降りる。何も考えずに、あたしは爪を使ってキョウオウを攻撃する。

　「ああぁぁぁぁぁ！！！……」

　その痛がる悲鳴を聞いた瞬間、爪が打たれた瞬間、あたしは自分が犯した大きな間違いに気づいた。

　あたしが攻撃したのはキョウオウではなく、セリンデルだったのだ。

（３）撫子

　セリンデルに駆け寄る。彼女の腹は血だらけだった。

　「ごめんっ！」

　あたしはしゃがみこみ、彼女を腕に抱きしめようとした。

　「今、あんたを癒やす！」あたしは左爪を上げる。

　物理的な接触なしに攻撃できるあたしの右爪とは異なり、左爪はあたし自身の生命エネルギーを使用して人々を癒やすことができるのだ。

　「ねぇ、お嬢ちゃん、ナイーブにならないで。君は敵の陣地にいるんだよ」

　あたしが反応する前に、激しい痛みが背中から襲ってきた。

　何かがあたしを斬った。動物の爪。

　「……」あたしは顔を向けると、そこに中年の獣（じゅう）人（じん）が立っているのが見えた。でも、彼はいつ天井から降りてきたの？何の物音も聞こえなかった。

　そしてあっという間に、彼は交と安西を倒したのだ。彼らは両方とも床に横たわっていた。

　彼は細い体でありながら筋肉も持ち合わせており、背が高く、波状の髪が耳の下に届いていて、スウェットシャツとジーンズを着ている。ほとんど人間の形をした獣（じゅう）人（じん）、目に見える動物の部分はとても少なく、頭の上に獣耳（じゅうじ）と右側の爪だけがある。

　それらの耳。どんな動物？

　「……ハイエナ？」

　「良い！君は出来がいいね！」と彼は興奮した叫び声を出した。

　「あはは、誰かが正しく推測したのは久しぶりだよ！ほとんどの人は『狼』と間違える。失礼極まりない！狼は俺達ハイエナより劣ってる！『犬』と言うやつもいたな！下手糞！君は頭がいい、お嬢ちゃん！君、気に入ったよ！」

　セリンデルを見下ろす。洪水のように彼女の腹から血が噴出している。今彼女を癒さなければならない。もう一度、あたしは左の爪を伸ばす。

　「注意を払わなければ――」キョウオウは右爪を使って、すでに無意識になっている交の頭をつかんだ。「今すぐ君の友達を殺すよ」

　「彼は友達ではない」

　「それでも、彼が死ぬのを見届けることができるか？」彼は爪を絞る。血が交の頭に滴り落ちる。

　「……」もう一度左の爪を下ろした。

　「良い。ねぇ、聞いてくれるか？どうも君と話すのが好きみたいだ。君のような頭のいい人に長い間会っていない。さて、次に何を言うつもりだったかな？ああ――」彼は真剣な顔の表情に変わった。「人間であれ獣人（じゅうじん）であれ、人々の考えは簡単に予測できる。警察に匿名の電話をかけて、教師と生徒の不倫の殺人事件を知らせると、鮫が血の匂いを嗅ぐように、彼らは興奮した。赤ちゃんを殺すと母親を脅迫すると、たとえそれが単なる胎児であっても、彼女は誰をも殺す」

　「あんたは自分の部下にそれを報告したの？そして彼女をおとりにしたの？」

　「そうだ」

　「そして重沼先生を殺した……なぜこんな残酷なことをしたの？」

　「なぜって？あの重沼は金で女を買い、自分の学生である未成年者を犯し、妊娠させた。そして突然、あいつの良心によって、彼女のボスと話をしたがった。ははは！まあ、いいが、俺はあいつと話をしに行った。で、あいつはあえて俺に説教し、彼女を解放するように言ってきた。だから俺はあいつを黙らせた、永遠に……彼女に関しては、まあ、俺の部下全員が基本的なルールを知っている。裏切り者は容認しない……おっと！」

　彼が話に夢中の間、あたしは機会を見つけ、右爪で攻撃し、彼の左肩にスラッシュを切りつけた。

　しかし、彼はただその怪我を見て微笑んでいた。

　「えぇ、なかなかいいね。相手の弱い瞬間をいつ捕えるか知っている。俺は君をますます気に入ったよ。また一緒に遊ぼうぜ……今のところ、君と君の犠牲者と最後の少しの時間をくれてやろう……ああ、その憤慨した表情を見せつけないでおくれよ。彼女と彼女の赤ちゃんに致命的な打撃を与えたのは、俺の爪ではなく、君の爪だよね……じゃあね！」

　キョウオウは、ポケットに手を入れて、満足して笑いながら出て行った。

　セリンデルは静かに泣いている。「私の赤ちゃん……」

　「大丈夫よ、大丈夫よ……」あたしは左爪を彼女の傷につけ、全力で彼女を癒やす。「あんたの赤ちゃんを救います。あんたとあんたの赤ちゃんを救う……」

　どれだけの時間を試したか覚えていない。

　結局、交と安西が意識を取り戻し、あたしを彼女たちから引き離した。両方ともあたしは救うことができず、両方ともあたしに殺されたのだ。

（４）誰か＆検視官

　交と安西は、撫子がエレベーターで4階から去るのを手伝った後、誰かが隠れ場所から出てオフィスに入った。

　20分後、警察の検視官と彼のチームが事件現場にやって来た。彼らは部屋中の血を確認したが、死体はどこにもなかった。彼らは誰かが死体を盗んだことに気づいた。

　検視官は常に新しい事件で忙しい為、彼はすぐに焦点を変えた。しかし、その後この事件に関連する新しい死体が出現し続け、この4階の事件現場は検視官にとって忘れられないものになるのだった。