東京で生き残った高校生ママ獣女のクロニクル

第２章 白さを編む

（１）撫子

　「もう、重沼先生の死を聞いたときに、彼女は感情的な打撃を受けていた、と言ってたのはあんたでしょ！彼女がショックで悲しんでいるのが見えなかった？」とあたしは交に議論して、セリンデルから離れる。その蜘蛛の巣はあたしの寝室よりも大きく成長していた。

　「彼女は演技をしていた可能性がある」交は首を横に振る。「人間でも獣（じゅう）人（じん）でも、殺人で捕まりたい人はいないだろ」

　「有罪が証明されるまでは誰もが無罪だ」と答えた。あたしがバスケットボールコートの出口に向かって急いで歩き、交と安西がそれに続いた。「それとも、そのルールは獣（じゅう）人（じん）には適用されないの？」

　「お前が彼女に話すように説得できないなら、俺たちは彼女を逮捕しないといけない」と交は脅す。「俺達は彼女に厳しい方法で尋問しないといけなくなる」

　あたしは立ち止まって、躊躇う。

　「後でもう一度やってみる」再び急いで出口に向かう。

　「どこに行くんだ？」

　「トイレ！」

　あたしは女子トイレに入り、鏡の前で蜘蛛の巣で覆われてしまった体をきれいにしようと試みる。

　「あら、それは獣（じゅう）女（じょ）の最新のファッションですか？ねばねばした白いものを顔全体に塗りつけるのが流行っているのかしら？」

もう、また嫌がらせ！

　トイレのドアの前に立っているのは、ポニーテールが腰に届き、胸の前で腕を組んで迷惑そうににやにや笑いを浮かべているかわいい女の子。

　小太刀（こだち）七（なな）刃（は）。

　彼女は非常に裕福な家族の相続人であり、そのビジネス王国はおそらく日本の年間GDPの100分の1に貢献しているのだ。

　小太刀は生徒会の書記長で、会長は変。小太刀は長い間変に恋をしていたせいで、あたしには敵対的だ。

　変とあたしはすでに別れているにもかかわらずだ。

　「それはそう！」あたしは振り返り、大きな一歩を踏み出す。

　「異世界の女子の間で流行ってんだよ。これつけるとさ、あんたの髪にもキューティクルができるし、あんたの肌にもっとハリがでるからいいんじゃない！」

　あたしは彼女の顔に向かって、蜘蛛の巣の糸を絡ませた指を突き出す。

　「さあ、少し試してみて！」

　彼女は後ろによろめいた。

　そして、何事もなく廊下に戻った小太刀は、深呼吸をしてポニーテールを手でなびかせ、再びにやにやと笑い始めた。

　「ちなみに、卒業証書はもう見つかりましたか？」

　あたしは眉をひそめる。

　「卒業証書？なんのこと？」

　「ああ、彼はまだあなたに話していないようね。では、頑張ってね！」

　小太刀は背を向け、どういうわけか意気揚々と立ち去っていった。

　身なりを整えてから、急いでトイレから出た。あたしは一刻も早く、セリンデルに話をさせる方法を見つけなくてはならない。光太郎を取り戻しに行って家族と晩ご飯を食べたい！

　あたしはバスケットボールコートに向かって急いで戻る。

　「撫子！」

　あたしは振り返り、そこに日焼けしたイケメンが見つかった。元カレだ。

　「変？！……ちょっと！どうやってみんなこの建物に入ることができたの？警察が入り口をふさいだと思った！」

　「ああ、彼らは裏口があることを知らないんだ」

　「なんでここにいんの？」

　「特に何でもないんだけど。ただ君のことが心配だったから。君が警察と一緒にここに入っていくのが見えたんだ。それから僕が君と個別に話ができるように、七刃がトイレにいる君を連れ出してくれるといったんだ……なんで交兄はここにいるの？」

　彼が彼の兄に問いかけた瞬間、あたしは自制心を失った。

　前に出て、彼の顔を平手打ちしたのだ。

　「あんたの兄貴たちは光太郎を誘拐したんだ！あんたもこれに加担してるの？」

　今日、あたしは督川家の長男である始（はじめ）はまだ見ていないが、始が光太郎誘拐の首謀者であることは知っている。始はこの一家において権威を持っている。

　変はショックを受けているように見えた。

　「何？！……いや！僕は何一つ知らない！光太郎は今どこにいるの？」

　「あんたの兄貴たちにきいて！卑劣な奴ら！あいつらは子供を使ってあたしを脅迫した！あたしがどれだけ怖い思いしてるかわかる？光太郎が危険の中にいると考えるだけで――」

　話すのをやめた。考えが頭の中を乱暴に駆け巡る。

　だからか！もうおしまい！

　「撫子？待って！」

　変を置き去りにし、あたしはバスケットボールコートへ向かって走る。

（２）撫子

　「セリンデルともう一度話す前に、息子といとこが本当に大丈夫かどうかを確認したい」

　バスケットボールコートに戻ると、あたしは毅然と交の前に立った。

　交はちょっと考えてスマホを取り出した。

　部下と少し会話した後、スマホを差し出して画面を見せてくれた。

　「撫子！」

　画面にはいとこがいて息子を抱きかかえている。光太郎は眠っていた、そして――

　沙織の顔には大きな打撲傷がある。

　「沙織姉ちゃん、顔……やつらが姉ちゃんを殴ったの？！」

　「いいえ……とにかく、たいしたことない傷だから。今は大丈夫よ」彼女は首を横に振って、勇敢な笑顔を見せた。

　「ママ、お腹すいた」

　小さな手が沙織の服の袖を引っ張り、その子の体の一部が画面の端に映りこんでいた。それは間違いなく、あたしの３歳の姪の希々子。

　「よしよし、さっきあの人たち、私たちにジュースとクッキーを持ってきてくれたよね？それ食べに行っておいで」

　「やだ！肉じゃがが食べたい！晩ご飯に肉じゃがを食べるって言ってたよね！」

　「ごめんね、希ちゃん。今度でもいい？……撫子、私たちは大丈夫よ、本当に。それと、光太郎はなにも危害を加えられたりしていないわ。落ち着いて聞いてね、あのね――」

　もう一度、交は電話を切断した。

　「沙織さんについてすみません」と彼は言った、あたかも誠実であるかのように。「あれは事故でした――」

　あたしはこれ以上言い訳を聞きたくなく、彼の口元に手を伸ばした。

　「あんたたちのどっちがあたしのいとこを殴った？！」

　「俺だ！」

　２メートルの高さから熊（くま）男（だん）安西があたしを見て、にやにや笑っている。

　「彼女は懲らしめる必要があったから……まあ、お前も同じ目に遭う必要がありそうだな、子猫ちゃん」

　「……」交はあたしたちを冷たく見ている。

　あたしは熊（くま）男（だん）を睨みつけ、無理やり自分自身を落ち着かせた。

　そして、あたしはその孤独で絶望的で蜘蛛の巣で覆われたへりに向かって歩く。

　「セリンデル……」もう一度、蜘蛛の巣の前でひざまずいた。「またきた、撫子です」

　「……」

　「聞いて、重沼先生を殺していないのなら、今すぐ教えてください。さもないと警察があんたを逮捕してしまうの」

　「……」

　「セリンデル、怖いのはわかる……そして、たぶんその理由も知っている」

　先ほど変と話をしたとき、突然一つのことに気づいたのだ。セリンデルが崩壊する前、彼女は恐怖を感じている表情をしていたのだった。

　もちろん、彼女が重沼を本当に殺し、法的な結果を恐れていた可能性は十分にあり得る。

　しかし、どういうわけか、あたしはそれがより深い種類の恐怖であると直感していた。その恐れは――

　子供の安全が脅かされたときに母親が抱く恐れのようなものです。

　「セリンデル……妊娠しているの？」

　「……」彼女はすすり泣き始める。

　「あんたは赤ちゃんを案じているのね？」

　「……」すすり泣きはより激しくなる。

　「聞いて、あんたを助けるためにあたしはやれることをします。けど、先ず、実際に何が起こったのかを教えてください」

　「できません！……彼は……彼は……」

　彼女が言おうとしていることに気づき、あたしは交に顔を向けた。交はうなずいて、あたしに続けるように促した。

　「セリンデル、誰かがあんたの赤ちゃんの命を脅かしているのね?」

　「……」より多くのすすり泣き。

　「その人が本当の殺人者？」

　「できません……できません……」

　「ねぇ、警察はあんたの赤ちゃんを守ることができる！だから、あんたは彼らに本当の殺人者が誰であるかを伝えたほうがいい！」

　ああ、一体何を言ってるの？警察はちょうどあたしの赤ちゃんをあたしから連れ去った。本当に、あたしはここで何をしているのだろう？

　いいえ、落ち着いて。あたしは正しいことをしている。これが彼女と彼女の赤ちゃんを助ける唯一の方法。

　「セリンデル、あたしの息子の名に誓って、あんたの赤ちゃんを守るためにできることは何でもすることを約束する。殺人者の名前を教えてください！」

　「……キョウオウ」

　「くっそ……」交はため息をつき、明らかにその名前を認識している。

　「キョウオウって誰？」

　「私のボスだ」

　「ボス……彼が重沼先生を殺しているところを見たの？」

　「いいえ……重沼先生に数日会っていません」

　「じゃあ、どうしてわかるの？」

　「キョウオウは先生を殺すと言った」

　「でも、なぜ？」

　「できません……もう喋りすぎた！」

　「セリンデル、俺達はお前を守る」と交は約束した。「俺達と一緒に警察署に戻るぞ。それはお前と赤ちゃんにとって、今最も安全な場所になるだろう」

　数分後、ようやく、セリンデルはあたしがこの蜘蛛の巣を破って、彼女がそこから脱出するための手助けをすることを許可した。制服を着た女性警官がやって来て彼女を連れ去っていった。

　「心配しないで。俺達は彼女を容疑者ではなく証人として連れて行く」と交はあたしに保証した。

　「でも、このキョウオウは一体誰？」とあたしは尋ねた。

　「地元の獣人（じゅうじん）ギャングのボス。悪名高い悪賢くて残忍なやつだ」

　「ちょっと！」眉をひそめる。「セリンデルは彼を『私のボス』と呼んだ。つまり――」

　「このギャングが犯している多くの恐ろしい犯罪の１つは、売春婦グループを運営しているんだ……それは獣（じゅう）少女（しょうじょ）を売春婦として働かせているんだ」

　「……」唖然とした、あたしがセリンデルのほうを振り返った。彼女は警官に護衛されながら出口を出て行く。

　交は携帯電話を取り出し、数歩離れて電話をかける。しばらくして、彼は戻ってきた。

　「さて、光太郎のところに連れて行くぞ」交は出口に向かって動き始め、安西が後ろを歩く。

　「待って！」あたしは右手を爪に変えた。

　爪を空中で横振りで強打したとき、安西はかろうじて頭を戻した。

　サァァツッッッ！

　「……」少し前の交のように、熊（くま）男（だん）の頬から血が噴き出す。

　彼が反撃する時間を与える前に、あたしは爪をさらに数回左右に横振りで激しく殴った。

　サァァツッッッ！サァァツッッッ！サァァツッッッ！サァァツッッッ！サァァツッッッ！

　「ああ……」巨人は痛みでバランスを失ったようだ。

　あたしは交に目を向けた。もし彼が安西の反撃に加わったら、あたしも彼を攻撃する準備ができていた。しかし、彼はただそこに立って、笑いを抑えようとしている。

　「てめえ！この阿婆擦れが！」と熊（くま）男（だん）は咆哮した。

　そして、彼は変身し始める。

（３）

　熊（くま）男（だん）の体はほんの数秒で膨らみ、彼のスーツが飛び出し、バラバラになった。

　彼の人間の特徴はほとんどなくなり、彼は今パンツ姿で怒っている熊のように見えるのだ。

　異世界では、獣（じゅう）人（じん）は通常魔法の服を着ているが、変身するとサイズが変わることがある。

　でも、これらの魔法の服は通常、伝統的な異世界スタイルの服で提供され、この世界では現代的なスタイルの服では提供されないことがよくある。熊（くま）男（だん）が魔法のように伸びるモダンなパンツを持っているのは珍しいことなのだ。

　まあ、パンツはあたしが今心配すべきことではない。

　巨大な獣は威嚇するような一歩を踏み出す。「俺はお前にレッスンを教えるつもりだ！」

　「よしよし、子熊ちゃん、ママのところにおいで！」あたしは彼を爪で手招きしる。「お前の大きなお尻をたたいてあげましょう！」

　「2人とも、もう十分だ！」と交は叫んだ。そして、彼は熊の方を向く。

　「落ち着いて、安西。そもそもなぜこれをしたのかを忘れるな」

　「……」安西は怒りに唸るが、すぐに冷静になる。

　「がははは！」彼は人間の形に戻った後、雷鳴のような笑い声を出し、もう一度目に見える熊の部分として彼の獣耳(じゅうじ)だけが残っていた。

　「なるほど、それがお前の獣能（じゅうのう）か？」彼は顔の傷の血を拭いた。「物理的な接触なしで攻撃か？なかなかだ」

　「高校生の子猫を軽蔑すんな」と冷淡に答えた。

　制服を着た警官が前に出て、安西にスーツケースを渡す。熊（くま）男（だん）はそれを開けて、新しい黒いスーツ、白いシャツ、靴を取り出して、それらを着用した。

　「行くぞ」交は頭を動かした。「おい、彼を殴って満足したか？」

　「少しだけ」あたしは一緒に出口まで歩いて行く。「ていうか、東京にこんな魔法のような伸縮性のあるパンツを売っているお店があるなんて知らなかった」

　「あれは、科学と魔法の両方を使用して、俺達の研究室で作成された特別な素材だ。まだ実験段階なんだ。今のところ下着だけが作れるみたいだ。女性用のパンツも作っているよ。お前のためにそれを手に入れて欲しいってか？」

　「結構。そして、それはセクハラ」

　体育館から出た。女性警官は、セリンデルがパトカーに乗り込むのを手伝っている。

　交の車に近づくと、変が見える。彼はあたしたちを見ていたが、あたしたちから遠く離れていた。

　交は変のことを知らないふりをしている。あたしは交と一緒にいるからだと知っている。交はあたしが2人の兄弟をよく知っていることを生徒たちに気づかせたくないからだ。

　あたしが妊娠して以来、変の家族はあたしに関わらないように彼に圧力をかけてきたのだ。実際、あたしたちが以前にカップルであったこと、または彼があたしの子供の父親であることを知っている人はほとんどいない。それらは秘密なのだ。

　督川家の未成年者が獣（じゅう）少女（しょうじょ）を妊娠させた、それは大きすぎるスキャンダルだろう。

　あたしたち3人は交の車に乗り込んだ。安西が運転する。交とあたしは後部座席に座た。

　「でも重沼先生はどうやって殺されたの？」と質問した。

　交はあたしに彼の携帯をくれた。「これらの写真を見て……彼の死体の傷はすべて大きな裂傷です」

　スマホの画面をスライドさせる。「確かに……で？」

　交は頬の傷を指さした。「似ているよね？だから、彼が獣（じゅう）人（じん）に殺されたのではないかと疑ったんだ……爪のあるタイプだ」

　それであたしは実際に何が起こったのかを理解したのだ。「ああ……あんたはあたしの助けが必要だったからじゃなく、あたしが容疑者だったから、ここに連れて行ったってわけ？！」

　「いいえ、本当にお前の協力が必要だった」

　「嘘はやめて。あたしそんなにバカだと思う？そうでなければ、どうしてあたしの息子を連れて行ったの？」

　交が返事をする前に、警察無線から呼び出しがかかった。

　「応援請求！応援請求！16556車両！攻撃されています！……」

　「それはセリンデルが乗った車両だ！」と交は叫んだ。

　「彼らの車両に向かうか？」と安西は尋ねた。

　交はあたしを見て躊躇う。

「あたしのことは心配しないで！」とあたしは言う。「彼女を助けに行こう！あたしは彼女を守ると約束したから！」

　交はうなずく。「行くぞ、安西！」

　熊（くま）男（だん）は車の上に警察のサイレンを置いた。サイレンが鳴り響く中、あたしたちの車はフラッシュのように全速力で前進する。