わらしべ長者

第2話:まさか

　帰り道、俺は一人だった。あんな話をした後だから、俺は妙に気を張ってしまい、常に周囲を警戒して歩いた。

　バスを降り、住宅街に入る。公園の傍にある長い階段を登れば、我が家が見える。

　その階段の、煌々と光る背の高い灯りの下に、俺は人影を認めた。

　俺は階段の下で思わず足を止め、その人影に目を凝らした。

　見たところ、女性だ。若緑色のロングスカートに、白のタンクトップを着合わせている。

　まさか。

　その姿を見て、俺ははっとした。一番最近の被害者が主張していた、自身の本来の姿に一致していたのだ。であれば、あの女の体に、いま犯人が乗り移っていることになる。

　俺は、心臓がドクドクと打つのを感じた。

どうする。引き返すか。しかし、ここをのぼらなければ、かなりの遠回りになる。それに、あんな通報を信じること自体、馬鹿馬鹿しい。

　よし。

　俺は、意を決して、階段を上り始めた。一段、また一段と上がっていくごとに、鼓動が速く強くなるのを感じる。

　あともう少しだ。あともう少しで、すれ違う。

　近づくと、女はスマホを見ているのがわかった。

誰かと待ち合わせしているだけだ。絶対に。

　俺はそう願いながら、女と同じ段に踏み出した。そして、

　やっぱり、なんでもなかった。

　女は、横を通り過ぎる俺のことなんか気にする様子もなく、スマホをいじり続けていた。ちらりと後ろを見やったが、追ってくる様子もない。

　俺は肩を撫で下ろした。

「ねえ」

　風呂上がり。夕食を食べていると、妻が前の席に座った。

「なんだ」

　俺は缶ビールのプルを引く。

「金魚のフィルターが、壊れたみたい」

「え」

「なんか、大きめの水草が、詰まったっぽい」

「そうか。じゃあ、明日見てみるよ」

「うん。なんか、水も汚れてるみたい」

「そうか」

「うん、だから」

「うん」

「とっかえてくださいな」