大学生 相倉有馬の邪教実録 ～レコード・オブ・クトゥルフ～

第4話

　◇　◇　◇　七月　四日　午後六時　一八分

「観自在菩行深　般若波羅蜜多時～照見五蘊皆空度一切苦厄～」

　僕の眼前に座る人々は、誰もが黒服を纏い席に座っている……百人は居るだろうか。

　部屋には沢山の花々が飾られていて、どれも僕が聞いた事も無い名前が刻まれていた。

　部屋の奥では全員に背中を向けた坊さんが、お経を唱えている。

　僕は今、斎場で葬儀中なのだ。

「舎利子～色不異空～空不異色。色即是空～空即是色。受想行識ぃ～亦復如是～」

　季節はもう七月。人の熱気と夏の暑さに、礼服には汗が滲んで不快感を感じる。

　しかも僕は会場の親族席に座っていた。

　仕方なく無表情で来客を見ていると、雑音が嫌でも聞こえてくる。

「ねぇあの方。変死体で見つかったんですって」

「えぇ～。あんなに元気な人だったのに？　最近物騒ねぇ……」

「私もビックリよぉ。その前の日に喋ってたのよ？」

　般若心経が霞む声は、無気力に座る僕の耳に雑談を刻みつけてくる。

　不快にさえ思わなかった。

　僕は今、頭痛で寒いのか暑いのかさえ分からないのだから。

「それで水膨れになって死んでたのぉ？」

「もぉ……そうなのよぉ」

　痛ましそうな参列者の他にも、何人かの啜り泣く声や掠れた咳も聞こえる。

　それとは別に葬儀室から去っていっては戻らず、帰る者もいた。

　僕はその度に、帰る者に視線を向けていると……隣から肩を叩かれる。

「ったくっ。何をしとるっ！　……お前は相倉家長男なんだぞ、しゃんとせんか」

「爺……様？」

　隣の席に座っていた爺様。冬路爺様が僕を叱りつけた。

　僕が不抜けた声で呼び返すと、爺様は心配な顔をして耳元で呟く。

「その面構え、体を崩したか？　今日は暑いから、無理はするな」

「……少し風に当たってくるよ」

「分かった。おいっ、そこを退けてくれ。孫が気分を崩したらしい」

　焼香をあげる順番だったが、僕は爺様に支えられて席を立った。

　周りに控えていた斎場の係員が、僕を支えようとするが構っている余裕は無い。

　背後では次々に焼香が始まり、仏様との別れを告げ始める。

　そうして葬儀室を出た僕に、声をかける物好きが居た。

「先輩。あのっ！　体調は……大丈夫？」

「アワナ君か。平気とは言えないが、この位は慣れたモノだよ」

「それは平気なんかじゃ……」

　振り返った時、そこに居たのは僕の後輩。アワナ君だった。

　相変わらず長い髪を今日は一つに纏めて、黒いアンサンブルを纏っている。

　少しだけ大人びて見える彼女は、心配げに見あげてくるが……隣が騒がしい。

「おぉっ。もしかしてお嬢さんが、例の彼女かっ！？」

「勘違いしないでくれよ。僕は迷惑をかけるつもりは無いぞ」

「迷惑なんてっ！　ボクはただ……講師から先輩のご親戚が亡くなったって聞いて」

　爺様がニヤニヤしながら、視界の隅を反復横飛びして出たり入ったりする。

　怒鳴ってやりたいが、僕が変人だと思われるだけだ……我慢しよう。

　僕が眉間に皺を寄せていると、アワナ君はどう勘違いしたのか俯いた。

「あの、もしかしてあの件が……」

「いいかいっ！　事件とは全く関係無い。親戚が本望を果たして亡くなったってだけさ」

　僕はアワナ君の言葉を遮り、寒気のする体を引きずって彼女に背を向けた。

　その隣では爺様が僕を支えながら、僕と彼女を何度も見返している。

「すまないが親戚の葬儀が終わるまで、調査は見送らせてくれ」

「そんな。あの……ボクにも何か出来る事は」

　外へ向かう僕に言い募る彼女の声には、間違いなく哀れみと心配の色が滲んでいた。

　この相倉家当主。相倉有馬が……年下の後輩に、心配されてたまるかっ！

「君がすべきなのは、人の波に飲まれて焼香の一つでもあげる事だ……じゃぁな」

「おいっ！　すまんなぁお嬢さん。コイツ今、体調悪いんじゃ。また遊んでやってくれ」

　僕は故人の名誉と死に様を汚さない為、アワナ君の勘違いを背中越しに正す。

　そのまま斎場から、更に蒸し暑い夜空の下へ歩み出た。

　外には何名かの参列者が休んでおり、彼らは僕を見て怪訝な顔をしている。

「なぁ爺様。ちょっと良いかい？」

「あっちのベンチで休むか。それとも離れて……なんじゃい、そんな顔をして」

　僕は入口に飾られた、斎場側が用意した案内板を見る。

　大きな板には、立派な文字でこう書かれていた。

『　故　相倉冬路　儀　葬儀会場　』

「アンタの孫は、どうも頭がイカれちまったらしいぜ」